৩৯তম অধ্যায়: একটি অত্যন্ত সস্তা বিশাল বাড়ি

১৯৭৮ সাল, একটি জরাজীর্ণ বড়ো বাড়ির সামনে, অদ্ভুত চেহারার এক ছোট মেয়ে উঠোনে দাঁড়িয়ে সামনে থাকা বাড়িটিকে তাকিয়ে দেখছিল। দুটি ছেলে, যাদের হাতে বেসবলের ব্যাট, বাড়ির ফটক দিয়ে প্রবেশ করল। মেয়েটিকে দেখে, তাদের একজন বলল, "হ্যালো, উদ্ভট!" তারা দু’জন ভিতরে ঢুকতে যাচ্ছিল, তখন মেয়েটি তাদের ডাক দিয়ে অদ্ভুত মুখভঙ্গিতে বলল, "তোমরা ওখানেই মরে যাবে!"

"চুপ করো, নইলে তোমার অবস্থা খারাপ হবে," হুমকি দিলো এক ছেলে। অন্যজন ব্যাট উঁচিয়ে বলল, "আমাদের কাছে ব্যাট আছে।" দু’জন ভিতরে গিয়ে বাড়ির আসবাব, বাতি সব কিছু ভেঙে ফেলতে লাগল, অবশেষে তারা নেমে গেল বেজমেন্টে। সেখানে তারা খুঁজে পেলো অনেক অদ্ভুত জিনিস, যেমন বোতলে ভেসে থাকা মানুষের হাত আর মগজ!

হঠাৎ, এক ছায়া ঝলসে গেল, দুই ছেলের মুখে চিৎকার ভেসে উঠল, তারা মাটিতে লুটিয়ে পড়ল, মৃত্যু তাদের গ্রাস করল।

"জোনাথন, মাইকেল আর লুকাসের কি খবর?" গাড়িতে, জোয়ি লিন শাওকে জিজ্ঞেস করল। গাড়ি চালাতে চালাতে লিন শাও মাথা ঘুরিয়ে বলল, "সব ঠিক আছে, ওরা জেগে উঠেছে, মানসিকভাবেও ভালো আছে, ডাক্তার বলেছে কোনো চোট লাগেনি।" সত্যি কথা বলেনি সে, কারণ জোয়ি যাতে আর দুশ্চিন্তা না করেন, ইতিমধ্যে তিনি অনেক কিছু নিয়ে উদ্বিগ্ন।

"আচ্ছা মা, আগেরবার আমরা যখন হৃদয়গ্রাসী দানবকে তাড়ালাম, আর পরীক্ষাগারকে বড় ক্ষতি থেকে বাঁচালাম, তখন তারা আমাদের বিশাল পুরস্কার দিয়েছে—১৮ হাজার ডলার!" লিন শাও গাড়ির ড্যাশবোর্ড থেকে একটি পুরু খাম বের করে, পিছনের সিটে থাকা জোয়ির হাতে দিলো। খাম খুলে জোয়ি টাটকা ডলার বের করতেই উত্তেজনায় শ্বাস আটকে গেল।

"জোনাথন!" আনন্দে কেঁদে ফেললেন জোয়ি। তিনি একটুও ভাবলেন না, এই টাকার উৎসে কোনো সমস্যা আছে কিনা। জোনাথন তার জীবন দিয়ে লড়েছে, পরীক্ষাগার, এমনকি পুরো ছোট শহরকে রক্ষা করেছে, এই সামান্য পুরস্কারই বা কী!

ঠিক আছে, মানতেই হবে, এই টাকাটা নেহাত কম নয়।

"মা, আমি ভাবছি তোমাদের জন্য বড়ো একটি বাড়ি কিনব, আগের বাড়িটা পুড়িয়ে ফেলেছিলাম, সেটার ক্ষতিপূরণ হিসেবে। আমাদের চারজনের জন্য আগের বাড়িটা খুব ছোটো।" লিন শাওর পরিকল্পনা শুনে, জোয়ি দ্রুত বললেন, "না, অসম্ভব, এই টাকাটা তুমি নিজের জন্য রাখো, বিশ্ববিদ্যালয়ে পড়ার কাজে খরচ করো। উইলের পড়ার খরচ আর বাড়ির ব্যাপারে আমি নিজের মতো করে ব্যবস্থা করব।"

লিন শাওর মনে এক উষ্ণতা অনুভব হলো, প্রথমবারের মতো সে সত্যিকার পরিবারের মমতা টের পেল। এটাই তার এত কষ্ট করে নিজের ক্ষমতা বাড়ানোর কারণ, সে শপথ করেছে, এদের সুরক্ষা দেবে।

"দরকার নেই, আমি আগেই বলেছি, আমি বিশ্ববিদ্যালয়ে যেতে চাই না, আমার মতো কারো জন্য ওখানে যাওয়া অপচয়। আমি স্বাধীন আলোকচিত্রশিল্পী হতে চাই, আর সঙ্গে সঙ্গে উল্টো পৃথিবীর দানবদের তাড়াতে চাই।"

জোয়ি কিছু বলতে চাইলেন, কিন্তু থেমে গেলেন। মা হিসেবে তিনি চান না, জোনাথন এত বিপজ্জনক কাজ করুক, কিন্তু ক্ষমতা যত বড়, দায়িত্বও তত বেশি। তাকে ছাড়া এই দানবদের মোকাবিলা করার কেউ নেই, পুরো পৃথিবীই নষ্ট হয়ে যেতে পারে।

"চিন্তা কোরো না, আমার শিক্ষক আর নম্বর এগারো আছে, ওদের সাহায্যে এই দানবগুলো সহজেই সামলে ফেলব, আর কখনও উইলকে কষ্ট পেতে দেব না।" লিন শাও যোগ করল, গাড়ি ছোট শহরের বাড়ির এজেন্সির সামনে থামাল।

চারজন গাড়ি থেকে নামল, জোয়ি তখনো দ্বিধায়। লিন শাও তার হাত ধরে এজেন্সিতে ঢুকে পড়ল। ভেতরে অনেক ডেস্ক, এজেন্টরা ফোনে কথা বলছে বা কাগজপত্র দেখছে। তাদের প্রবেশ করতে দেখে অনেকে তাকাল, কিন্তু তাদের পোশাক দেখে বেশিরভাগই মুখ ফিরিয়ে নিলো, যেনো তারা অতিথি নয়।

তবে সদ্য বিশ্ববিদ্যালয় থেকে পাশ করা মনে হয় এমন এক মেয়ে এগিয়ে এসে বলল, "আপনাদের স্বাগতম, আমি মেলিনা সম্পত্তি কেন্দ্রের এজেন্ট, লুইস। কীভাবে সাহায্য করতে পারি?"

লিন শাও জোয়িকে ইশারা করল। কিছুটা সংকোচ নিয়ে জোয়ি বলল, "আমরা বাড়ি কিনতে এসেছি।" এ ধরনের বড় সিদ্ধান্ত আগে কখনো নেয়নি সে। আগের বাড়িটা তো জোনাথনের বাবা কিনেছিলেন, পরে তারা বিবাহবিচ্ছেদ করলে আদালত বাড়িটা তাদের দিয়ে দেয়।

"এইদিকে বসুন। আপনি কেমন বাড়ি চান, ম্যাডাম?" এজেন্ট চারজনকে বসার জায়গায় নিয়ে গিয়ে, দু’কাপ কফি এনে সামনে রাখল।

"একটা একটু বড়ো বাড়ি চাই, দু’তলা হলে ভালো হয়, জানেনই তো, আমার ছেলেমেয়ে বেশি," হেসে বলল জোয়ি। উইল আর অন্যদের একবার দেখে নিয়ে ধীরে ধীরে স্বাভাবিক হলেন।

"অবশ্যই, ম্যাডাম, আমার কাছে কয়েকটা অপশন আছে, আপনার চাহিদা মতো। আগে দেখে নিন, পছন্দ হয় কিনা।" এজেন্ট কিছু ছবি এনে দিলো, সঙ্গে সঙ্গে বাড়ির বিবরণও দিতে লাগল।

ওই এজেন্সির অফিসের ভেতর, ঘৃণায় ভরা এক জোড়া চোখ পর্দার ফাঁক দিয়ে জোয়িদের দেখছিল। সে-ই সেই সম্প্রতি বিরোধে জড়ানো ধনী মহিলা।

অফিসে, সেই ছোট ছেলেটি একটি কাঁথার পুতুল হাতে চেয়ারে বসে, বারবার সুচ ফুটাচ্ছে পুতুলটায়, মুখে রহস্যময় হাসি।

"মিলার, আমার অফিসে এসো," ধনী মহিলা ফোন রেখে ছেলের গালে টোকা দিয়ে বলল, "ডার্লিং, আমি তো বলেছিলাম, ওদের পুরো পরিবার নিশ্চিহ্ন করে দেব, এবারই সেটা সত্যি হবে।" ছেলেটি মুখে বিকট হাসি এনে পুতুলটার কপালে সুচ ফুটালো, সঙ্গে সঙ্গে কপাল দিয়ে রক্তের রেখা গড়িয়ে পড়ল, আর্তনাদ ভেসে উঠল অস্পষ্টভাবে।

হলে, জোয়ি বাড়ির ছবি দেখছিলেন। তখন এক মধ্যবয়সী মহিলা এগিয়ে এসে এজেন্ট মেয়েটিকে বিদায় দিলেন এবং বসে বললেন, "আমি এখানকার ম্যানেজার। হেলেন নতুন এসেছে, কোম্পানির সম্পত্তি সম্পর্কে ভালো জানে না, আমি আপনাদের বিস্তারিত বুঝিয়ে দিচ্ছি।"

জোয়ি কিছু বললেন না, কারণ ওই এজেন্টের অভিজ্ঞতা সত্যিই কম, বাড়ির তথ্যও অস্পষ্ট, বোঝাই যায় সে নতুন। লিন শাও চারপাশে তাকাতে লাগল, জানে না কেন, শুরু থেকেই কারও নজরদারিতে থাকার অনুভূতি হচ্ছে। হলরুমে চারদিক দেখল, কিছুই চোখে পড়ল না, হয়ত সাম্প্রতিক দুশ্চিন্তার কারণে এমনটা ভাবছে।

বিস্তারিত বর্ণনার পর, ম্যানেজার একটি বাড়ির সুপারিশ করল। দু’তলা, ক্লাসিক সাজ, ছোট শহরের কাম্পাস হ্রদের ধারে, পেছনে পাহাড়, দারুণ পরিবেশ, শহরের বিখ্যাত ভিল্লা এলাকা।

সবচেয়ে বড়ো ব্যাপার, এই বাড়ির দাম আশপাশের অন্য বাড়ির তুলনায় এক-তৃতীয়াংশ, মাত্র ত্রিশ হাজার ডলারেই পাওয়া যাবে।

জোয়ির মন কিছুটা নড়েচড়ে উঠল। নম্বর এগারোর কারণে সে চায় না জনবহুল এলাকায় থাকতে, উপরন্তু ওই জায়গা হকিন্স গবেষণাগার থেকে দূরে, উইলের পক্ষেও ভালো।

"আমরা কি বাড়িটা দেখতে যেতে পারি?" জোয়ির প্রশ্নে ম্যানেজার হাসিমুখে বলল, "অবশ্যই, এখনই যেতে চাইলে সমস্যা নেই।"

"যদি সম্ভব হয়, এখনই চলুন। সবাই তো এখানে, ছেলেমেয়েদের মতামত শোনা যাবে।"

ম্যানেজার রাজি হয়ে নিজে গাড়ি চালালেন, তাদের বললেন পেছনে আসতে। বিশ মিনিটের মতো যাত্রার পর তারা পৌঁছাল হকিন্স শহরের উত্তর-পশ্চিম কোণে, এক মনোরম হ্রদের ধারে। এখানে শহরের অভিজাত মহল্লা, বেশিরভাগ বাসিন্দা উচ্চপদস্থ বা ধনী।

লিন শাও দূর থেকে আবাসিক এলাকা দেখল, পেছনে পাহাড়, পাহাড়ের ওপারে ঘন বন, আর আশ্চর্যজনকভাবে এটাই সেই অন্ধকার জঙ্গল। আগের জোয়ির বাড়ি ছিল জঙ্গলের পূর্বদিকে, এই ভিল্লা এলাকা উত্তর-পশ্চিমে, মাঝখানে প্রায় আধখানা জঙ্গল ও কিছু ছোট পাহাড় পড়ছে, পেছনে পাহাড়, সামনে জলাশয়—পরিবেশ সত্যিই মনোরম।

তবুও সে একটু চিন্তিত, আগেরবার পালানো নেকড়ে মানবের নেতা লুসিয়েন সম্ভবত এখনো অন্ধকার জঙ্গলে লুকিয়ে। এখানে থাকলে, যদি সে কখনো বাড়িতে ঢুকে পড়ে, উইল বা জোয়ির ক্ষতি হতে পারে।

"চলো, জোনাথন!" উৎসাহে বললেন জোয়ি। সত্যি বলতে, কেনাকাটার বিষয়ে নারীরা সহজেই দুর্বল হয়।

"শত্রু এলে প্রতিরোধ করব, বন্যায় বাঁধ দেবো, ও যদি আক্রমণ করবেই, কোথাও থাকলেও রক্ষা নেই, না হয় হকিন্স শহর ছেড়েই যেতে হবে। তবুও, সে এলে পালাবার উপায় পাবে না, বরং আমার শক্তি বাড়াতে সাহায্য করবে," মনে মনে ভাবল লিন শাও, পা বাড়াল সামনের দিকে।