৩৩তম অধ্যায়: গোপন অনুসন্ধানের লুকাস

হকিন্সের দানব শিকারী ছোট দলের একজন সদস্য হিসেবে, কৃষ্ণাঙ্গ তরুণ লুকাস ছিল সর্বদাই চারে সবচেয়ে সাহসী।
মাইকেল ছিল স্থির ও শান্ত, ডাস্টিন বুদ্ধিমান ও কৌশলী, উইল কোমল ও নীরব, আর লুকাস ছিল নিঃশঙ্ক, নির্ভীক, সাহসের প্রতীক।
মূল কাহিনিতে, সে যখন মাইকেলের সঙ্গে রাগ করে আলাদা হয়ে যায়, তখন একাই উইলকে খুঁজতে বেরিয়ে পড়েছিল, এমনকি সে গবেষণাগারের আস্তানাও খুঁজে পেয়েছিল। ভাগ্যক্রমে পরীক্ষাগারের লোকদের বাইরে যেতে দেখে সে সরাসরি সেখানে ঢুকে পড়েনি।
আসলে বড়রা যা জানত না, তা হলো, গতবার উইল হারিয়ে যাওয়ার পর, তিনজন গোপনে আলোচনা করেছিল— যদি আবার কেউ হারিয়ে যায়, তারা কী করবে।
তখন লুকাস পরামর্শ দিয়েছিল, সুযোগ থাকলে পথে গোপন চিহ্ন রেখে যেতে, এতে খুঁজে পাওয়া অনেক সহজ হবে।
ডাস্টিন বিষয়টা খুব গুরুত্ব দেয়নি, কিন্তু লুকাস মনে রেখেছিল। আজ মাইকেলকে খুঁজতে গিয়ে, সে আশেপাশে আচমকাই কয়েকটা চিহ্ন দেখতে পায়— সেগুলো তাদের প্রিয় খেলা ড্রাগনস অ্যান্ড ডানজিয়ন্সের প্রতীক।
নিশ্চিত না হয়ে সে তখন কিছু বলেনি। সন্ধ্যায় জনাথনের বাসা থেকে ফিরে এসে, সে একাই আবার জঙ্গলে যায়, চিহ্ন খুঁজতে থাকে, এবং কিছু দূরের এক পাথরে আবারো চিহ্ন দেখে— দুটি ডি অক্ষর একসঙ্গে জোড়া।
স্বাভাবিকভাবে, আবার চিহ্ন পেয়ে, লুকাসের উচিত ছিল সঙ্গে সঙ্গে পুলিশে খবর দেওয়া বা জনাথনদের জানিয়ে একসঙ্গে মাইকেলকে খোঁজা।
কিন্তু ব্যক্তিগত নায়কোচিত ভাবনা তখন হঠাৎ মাথায় চেপে বসে।
সেদিন লিন শাও আর নম্বর এগারো মিলে দানবটিকে তাড়িয়ে দিয়েছিল— সেই দৃশ্য যেন চোখের সামনে ভেসে ওঠে।
লুকাস হঠাৎ মনে করে, সেও একবার একা নায়ক হতে পারবে, হারিয়ে যাওয়া মাইকেলকে উদ্ধার করতে পারবে। আর তা না পারলেও, অন্তত তার খোঁজ পেয়ে সবার চোখে নায়ক হয়ে উঠবে।
তার রক্তের ভেতর লুকিয়ে থাকা শিকারের প্রবৃত্তি চুপিচুপি তাকে সাহস যোগায়, সে চিহ্নগুলোর দিক ধরে এগোতে থাকে, আর তার গন্তব্য ঠিক জঙ্গলের কেন্দ্র।
অজান্তেই লুকাস পাঁচ-ছয়টা চিহ্ন খুঁজে পায়, সাফল্যের অনুভূতিতে সে আরও গভীরে এগিয়ে যায়, আর জঙ্গল জুড়ে অন্ধকার নেমে আসে।
তখনই তার হঠাৎ উপলব্ধি হয়, সে খুব বেপরোয়া হয়ে পড়েছে। তার কাছে টর্চলাইট আছে বটে, কিন্তু চারপাশে নিস্তব্ধতা, নড়াচড়ারও শব্দ নেই।
রাতের বন অদ্ভুত ভয়ংকর, যেন রূপকথার কালো অরণ্য, আতঙ্কে পরিপূর্ণ।
লুকাস ভয়ে কাঁপতে থাকে, নিজের অযথা সাহসিকতায় অনুতপ্ত হয়, হঠাৎ মনে পড়ে, তার ছোট ব্যাগে আছে গোপন অস্ত্র— ওয়াকি-টকি!
কিন্তু যেই না সে ওয়াকি-টকি হাতে নেয়, অমনি আবার মনে পাল্টে যায়। এতদূর এসে যদি ফিরে যায়, ডাস্টিন আর উইল নিশ্চয়ই তাকে নিয়ে হাসাহাসি করবে, তখন লজ্জায় মুখ দেখাবে কীভাবে?
এই ভেবে সে ওয়াকি-টকি খুলে দেখে, সিগন্যাল এখনো আছে, তাই আরো সামনে এগোতে থাকে। সে বুঝতেই পারে না, তার পেছনে এক কালো ছায়া ধীরে ধীরে এগিয়ে আসছে…
নম্বর এগারো বিছানায় শুয়ে, হাতে ওয়াকি-টকি নিয়ে বারবার মাইকেলের সিগন্যাল ডায়াল করে, আশায় থাকে ওপাশে মাইকেলের কণ্ঠ ভেসে আসবে। কিন্তু ওপাশে শুধু ফিসফিস শব্দ, কোনো সাড়া নেই।

ঝিঁঝিঁঝিঁ…
হঠাৎ ওয়াকি-টকির ওপাশে সিগন্যাল সংযোগের শব্দ পাওয়া যায়।
নম্বর এগারো উত্তেজিত হয়ে, তড়িঘড়ি করে বাটন চাপল। ওপাশে একটি কণ্ঠ, “দয়া করে আমাদের বাঁচাও…” তারপরই চুপচাপ।
তবু, এটুকুই যথেষ্ট!
কারণ নম্বর এগারো চিনে ফেলেছে, সেটি কার কণ্ঠ— লুকাস!
কিছুক্ষণ আগে যেই সাহায্যের আর্জি এসেছিল, সেটি ছিল লুকাসের। নম্বর এগারো সঙ্গে সঙ্গে পদ্মাসনে বসে, নিজের মানসিক অনুসন্ধান ক্ষমতা সক্রিয় করে।
তার চেতনা সময়-প্রাচীর ডিঙিয়ে, অজানা মাত্রার ভেতর দ্রুত ছুটে চলে, অন্ধকার পেরিয়ে এক অজানা স্থানে এসে পৌঁছায়।
সেখানে সে দেখে অবিশ্বাস্য দৃশ্য— এক বিচিত্রাকৃতির দানব লুকাসকে তাড়া করছে।
অসহায় লুকাস প্রাণপণে দৌড়াচ্ছে, কিন্তু শেষ পর্যন্ত দানবটি তাকে মাটিতে ফেলে দেয়, হাতের ওয়াকি-টকি চুরমার হয়ে যায়।
একই সঙ্গে, এক অদ্ভুত শক্তি এসে পড়ে, নম্বর এগারো অনুভব করে তার ক্ষমতা আবার বিঘ্নিত হয়েছে।
তবু যাওয়ার আগে, এক ঝলকে সে দেখে ফেলে লুকাসের অবস্থান— এক গাঢ় কালো জঙ্গলের ভেতর, ছোট্ট এক পাহাড়ের পাশে।
নম্বর এগারো চোখ খুলে সঙ্গে সঙ্গে লিন শাওয়ের ঘরে ছুটে যায়, তার ক্ষমতার জোরে কোনো দরজা-জানালা আটকায় না, এক ঝটকায় খুলে ফেলে।
“লুকাসকে দানব ধরে নিয়ে গেছে, আমি দেখেছি সে কোথায় হারিয়েছে— এক কালো জঙ্গলের ভেতর, সেখানে এমন আকৃতির ছোট্ট পাহাড় আছে, তোমরা কি জানো সেটা কোথায়?”
বলতে বলতে নম্বর এগারো হাত দিয়ে আকার দেখায়। লিন শাও ও উইল একসঙ্গে উত্তর দেয়—
“অন্ধকার অরণ্য!”
লিন শাও ভাবতেই পারেনি, লুকাস এতটা সাহসী— এই দিকের বন পেরিয়ে সোজা অন্ধকার অরণ্য পর্যন্ত চলে গেছে, দুই জায়গার মধ্যে পাঁচ-ছয় কিলোমিটারের ফারাক, কে জানে সে কীভাবে এতদূর গেল!
আর দেরি না করে তিনজন চুপিসারে বেরিয়ে পড়ে, জোয়িকে জানানোরও দরকার পড়েনি, গাড়ি চালিয়ে লিন শাও দুজনকে নিয়ে অন্ধকার অরণ্যের দিকে রওনা হয়।
অন্ধকার অরণ্য আগের জোয়ির বাড়ির পেছনে, এদিকের বন থেকেও যুক্ত, কিন্তু এদিক থেকে গেলে অনেকটা পথ, বরং পুরনো বাড়ির দিক থেকে ঢুকলে কাছাকাছি।
জোরে গাড়ি চালাতে চালাতে পাঁচ-ছয় মিনিটে গাড়ি পুরনো বাড়িতে পৌঁছে যায়। লিন শাও গাড়ি থেকে লাফিয়ে নামে, নম্বর এগারো আর উইলও নেমে পড়ে, তিনজন দ্রুত অরণ্যের গভীরে ছোটে।

পথে লিন শাও নম্বর এগারোর কাছে জানে পুরো ঘটনা, নম্বর এগারো তার আবিষ্কার আর দানবটির বর্ণনা দেয়।
“তা হলে কি সেই দানব?”
লিন শাওয়ের বুক কেঁপে ওঠে, ভাবেনি লুকাসকে ধরে নিয়ে যাওয়া দানবটি আসলে সেই বিভীষিকা, তাহলে মাইকেলও কি তার কবলে পড়েছে?
সম্ভবত নম্বর এগারোও তাই ভেবেছে, তাই এত উত্তেজিত।
অন্ধকার অরণ্য, জনাথন হোক বা উইল, দুজনেরই চেনা— ছোটবেলায় তাদের বাবা প্রায়ই ওখানে নিয়ে যেতেন শিকার করতে, দুই ভাইও অনেক বছর সেখানে খেলে বেড়িয়েছে, চারপাশ খুব চেনা।
নম্বর এগারো যে ছোট্ট পাহাড়ের কথা বলেছে, সেটি অরণ্যের গভীরে, তাদের বাবা সেখানে শিয়াল শিকার করত, সেখানে অনেক ছোট প্রাণী বাস করে— যেন এক পশুদের স্বর্গ।
গন্তব্যের কাছে পৌঁছতেই, লিন শাও জায়গায় থেমে গিয়ে তার সংগ্রহ থেকে নক্ষত্র ধ্বংসকারী কুড়াল বের করে, নম্বর এগারো পকেট থেকে মুকুলী কাঠি বের করে।
উইল হিংসায় তাকিয়ে থাকে, সে বা মাইকেল কেউই এমন শক্তির অধিকারী নয়— এই ক্ষমতা তো জন্মগত, তাদের পক্ষে অসম্ভব।
“উইল, যা-ই ঘটুক, তুমি ভয় পেয়ো না, আমাদের পেছনে থেকো, কিছুতেই একা চলে যেয়ো না, বুঝেছ?”
লিন শাও দৃঢ়ভাবে সাবধান করল, তাদের পাশে থাকলে উইলকে সে নিরাপদ রাখবে, কোনো ক্ষতি হতে দেবে না, যদি না এমন কিছু আসে যা তারও বশে নেই— তাহলে তো সবাই শেষ।
উইল মাথা নাড়ে, তিনজন ধীরে ধীরে পাহাড়ের দিকে এগিয়ে যায়, চারপাশে এক অদ্ভুত কাঁচা গন্ধ ভাসছে, যেন নেকড়ে কুকুরের দেহের গন্ধ, খুবই তীব্র।
হুঁউউ!
একটি উঁচু স্বরে নেকড়ের ডাক শুনে তিনজন লাফিয়ে ওঠে। শব্দের উৎসের দিকে তাকিয়ে দেখে, পাহাড়ের চূড়ায় এক নেকড়ে-সদৃশ প্রাণী চাঁদের দিকে মুখ তুলে হুংকার দিচ্ছে।
কিছুক্ষণ পরেই, সে শরীরের ওপরের অংশ সোজা করে দাঁড়ায়, দুই সামনের পা বদলে দুটো হাত হয়ে যায়, দেহ দ্রুত বেড়ে যায়, দুই মিটারেরও বেশি লম্বা, সারা গা কালো লোমে ঢাকা— যেন মানুষের মতো ভালুক, আবার তাও নয়।
এটি— নেকড়ে-মানব!