অধ্যায় ১১৫: পঞ্চহ্রদে পালের হাওয়া, তীব্র গতিতে ধাওয়া (ফাসিস পাঠক বন্ধুর জন্য বিশেষ পর্ব)
একদল মানুষ উড়াল দিয়ে ক্যাম্পাস হ্রদের তীরে পৌঁছাল। লিন শিয়াও তাদের নিজের প্রমোদতরীতে ওঠার আমন্ত্রণ জানালেন এবং দ্রুত সেটি চালু করে ক্যাম্পাস হ্রদের শেষ প্রান্তের নদীমুখে রওনা হলেন, উদ্দেশ্য ছিল 'সেন্ট প্যারাডাইস চার্চ'-এর লোকজনকে ধাওয়া করা।
তাদের ধাওয়া করতে দেখে মাইকেল কিছুটা শান্ত হলেন। তারা প্রমোদতরীর বসার ঘরে জড়ো হলেন এবং মাইকেলের বোন ন্যানসিকে কীভাবে উদ্ধার করা যায়, তা নিয়ে আলোচনা শুরু করলেন। সেখানে উপস্থিত ছিলেন এগারো নম্বর, জোয়ি এবং মিস্টি—এই তিন ডাইনি; আর কারেন ডিউক, স্টেফান এবং মাইকেল—এই তিন ভ্যাম্পায়ার। ডাইনি এবং ভ্যাম্পায়াররা মিলে শত্রুর মোকাবিলা করবে, এমন দৃশ্য সম্ভবত ইতিহাসে এই প্রথম।
"এগারো নম্বর, তাদের অবস্থান কি এখনো নিশ্চিত করা যাচ্ছে না?" প্রমোদতরী চালাতে চালাতে লিন শিয়াও পেছনে ফিরে জিজ্ঞেস করলেন।
"না, সেই ব্যক্তি আমার অনুসন্ধান ক্ষমতাকে প্রতিহত করছে। আমার মানসিক বিচরণ তাদের খুঁজে পাচ্ছে না," এগারো নম্বর চোখ খুলে দুর্বল স্বরে মাথা নাড়লেন। স্পষ্টতই তিনি তার সর্বোচ্চ শক্তি ব্যবহার করেছেন।
"এত ঝামেলার প্রয়োজন নেই। মানসিক বিচরণে অনেক জাদুর শক্তি খরচ হয়। আসলে এই পদ্ধতিতে শত্রুর অবস্থা জানা সম্ভব," মিস্টি হেসে বললেন। তিনি হাত নাড়তেই একটি ছোট চামড়ার ব্যাগ বেরিয়ে এল। তিনি সেটি খুলে এক সেট ট্যারোট কার্ড বের করলেন এবং বসার ঘরের টেবিলের ওপর রেখে কার্ড মেলানো শুরু করলেন।
"ট্যারোট কার্ড দিয়ে ভাগ্য গণনা? এই জাদুকরী কি শুধু ভবিষ্যৎ দেখার জন্যই নয়, অবস্থান নির্ণয়ের জন্যও ব্যবহার করা যায়?" স্টেফান কৌতূহলী হয়ে জিজ্ঞেস করলেন। এই কয়েকজনের মধ্যে তিনিই সবচেয়ে দুর্ভাগা। প্রথমে লেস্ট্যাট তাকে প্রতিশোধ নেওয়ার প্রলোভন দেখিয়ে এখানে নিয়ে এল, তারপর লিন শিয়াও তাকে বন্দী করলেন, আর এখন আবার তার বাবার সাথে তাকে সেন্ট প্যারাডাইস চার্চের লোকজনকে ধাওয়া করতে হচ্ছে। তার সবকিছুই যেন অনিচ্ছাকৃত মনে হচ্ছিল।
"স্টেফান, তোমার জ্ঞান খুবই সীমিত। ট্যারোট কার্ড দিয়ে তো ভবিষ্যৎও দেখা যায়, আর অবস্থান নির্ণয় করা তো খুবই সাধারণ বিষয়। আচ্ছা, তোমাকে জিজ্ঞেস করা হয়নি, তুমি কি ডামন্টকে দেখেছ? আমি লেস্ট্যাটকে তার সুরক্ষার জন্য তার পেছনে পাঠিয়েছিলাম। এখন লেস্ট্যাট খুন হয়েছে, তাহলে ডামন্ট কোথায়?" কারেন ডিউক হঠাৎ জিজ্ঞেস করলেন। জাহাজ চালাতে থাকা লিন শিয়াও এতে এতই চমকে গেলেন যে স্টিয়ারিং হুইল ঘুরিয়ে প্রায় জাহাজটি উল্টে ফেলার উপক্রম করলেন।
সর্বনাশ! এই বিষয়টি তো ভুলে গিয়েছিলাম। শুধু লেস্ট্যাটই আমার হাতে মরেনি, ডামন্টকেও আমি চার টুকরো করে কেটে অদূরের ঘাটের কাছে পুঁতে রেখেছি, আর আমরা ঠিক সেই জায়গা দিয়েই যাচ্ছি। লিন শিয়াওয়ের কপালে বিন্দু বিন্দু ঘাম জমল। পরিস্থিতি খারাপ দেখলে তিনি তখনই 'শ্যাডো ট্রাভেল' নামক রহস্যময় কৌশলটি ব্যবহার করে পালিয়ে যাওয়ার প্রস্তুতি নিলেন। যদি এই কৌশলটিও কাজ না করে, তবে তার নিশ্চিত মৃত্যু।
স্টেফানের মুখ কিছুটা ফ্যাকাশে হয়ে গেল। তিনি কোনোমতে নিজেকে সামলে নিয়ে না জানার ভান করে বললেন, "আমি জানি না। আমি ডামন্টকে দেখিনি, শুধু লেস্ট্যাটকে দেখেছিলাম। সে বলেছিল ডামন্টকে হারিয়ে ফেলেছে এবং আমাকে খুঁজতে সাহায্য করতে বলেছিল। ঠিক তখনই জোনাথনের সাথে তার সংঘর্ষ হয় এবং সে জোনাথনের হাতে মারা যায়।"
স্টেফানের এই ব্যাখ্যা শুনে লিন শিয়াও স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেললেন। ভাগ্য ভালো যে তিনি স্টেফানকে মেরে ফেলেননি, অন্যথায় কারেন ডিউক মাইকেলের জন্য যত দরদই দেখান না কেন, রাগের মাথায় হয়তো তাদের সবাইকে মেরেই ফেলতেন। এর আগে লেস্ট্যাট যখন রক্তের আয়না ধার করতে গিয়েছিল, তখন সে ডামন্ট যে মারা গেছে, সেই খবর চেপে গিয়েছিল। তাই কারেন ডিউক জানতেন না যে তার বড় ছেলের কবরে ঘাস গজানোর সময় হয়ে এসেছে। যদি জানতেন, তবে তিনি নিশ্চিতভাবেই লিন শিয়াওকে জাহাজ চালানো অবস্থাতেই হত্যা করে ছেলের প্রতিশোধ নিতেন।
কারেন ডিউক কিছুটা দ্বিধায় রইলেন। মাইকেলের ঘটনার কারণে তিনি মানসিকভাবে বিপর্যস্ত ছিলেন, তাই বেশি চিন্তা করলেন না। তাছাড়া ডামন্ট মানুষের রক্ত পান করতে পছন্দ করত এবং শোনা যাচ্ছিল সে ইদানীং অতিপ্রাকৃত মানুষদের খুঁজছে, হয়তো সেই কারণেই সে দেরি করছে।
জাহাজ চালাতে থাকা লিন শিয়াওয়ের কাছে পুরো বিষয়টি অদ্ভুত মনে হচ্ছিল। আমি ডামন্টকে মারলাম, স্টেফানকে বন্দী করে প্রায় মেরেই ফেলেছিলাম, অথচ সে আমার পক্ষ নিয়ে মিথ্যা বলল! সে কি চায় আমি তাকে বিয়ে করি? না, অসম্ভব! আমি লিন, আমি মেয়েদের পছন্দ করি, ছেলেদের নয়। এই চিন্তা মাথা থেকে ঝেড়ে ফেলো।
"জাহাজ চালক, তুমি লেস্ট্যাটকে কীভাবে মারলে? সে যদিও অযোগ্য ছিল, কিন্তু তার কাছে তো রক্তের আয়না ছিল। তোমার ক্ষমতার যা বহর, তাতে তাকে মারার কথা নয়," কারেন ডিউক মাথা তুলে লিন শিয়াওকে জিজ্ঞেস করলেন। তার মনে হচ্ছিল এই ছেলেটির কাছে কোনো গোপন রহস্য আছে। তাছাড়া কেন জানি না, ছেলেটির শরীর থেকে ডামন্টের মতো একটি পরিচিত গন্ধ আসছে।
লিন শিয়াও শান্তভাবে তার 'ক্রিমসন ব্লাড কাউন্ট' নেকলেসটি লুকিয়ে ফেললেন। এইচপি (HP) কিছুটা কমে গেলেও সমস্যা নেই, কে জানে লোকটা ডামন্টের গন্ধ পেয়ে আক্রমণ করে বসে কি না!
"হাহাহা, দুর্ঘটনা, সবটাই দুর্ঘটনা। সে আমাকে রক্ত খাওয়ার বস্তু হিসেবে ধরে নিয়ে গিয়ে মানসিক নিয়ন্ত্রণ করতে চেয়েছিল। ভাগ্যক্রমে আমার কাছে একটি গুপ্তধন ছিল যা মানসিক নিয়ন্ত্রণ রুখে দেয়। আমি নিয়ন্ত্রিত হওয়ার অভিনয় করে সুযোগ বুঝে তাকে আক্রমণ করি," লিন শিয়াও সত্য গোপন করে একটি গল্প বানিয়ে বললেন। যাই হোক, লেস্ট্যাটের মৃত্যুর প্রক্রিয়া প্রায় এমনই ছিল, শুধু দৃশ্যগুলো শিশুদের দেখার মতো নয়।
"তাই নাকি? হুম, লেস্ট্যাট বোকাটা সবসময় ভাবত তার মানসিক নিয়ন্ত্রণ খুব শক্তিশালী, কিন্তু সে যে নিজের সবচেয়ে সেরা অস্ত্রেই ধরা খাবে, তা ভাবেনি। ভালোই হয়েছে তার মৃত্যুতে। তার মৃত্যুর কারণেই আমি আমার মালিকের (মাইকেল) খোঁজ পেয়েছি। আগে বলা হয়নি, তবে এখন সবাইকে সতর্ক করে দিচ্ছি—মালিকের ব্যাপারে বাইরে কিছু প্রকাশ করবে না। আমি চাই না বেশি মানুষ এ সম্পর্কে জানুক।"
জোয়ি এবং মিস্টি বিভ্রান্ত হয়ে পড়লেন। তারা বুঝতে পারছিলেন মাইকেলের পরিচয় সাধারণ নয়, কিন্তু কী ব্যাপার তা জানতেন না। এগারো নম্বর কিছুটা আন্দাজ করতে পারলেও নিজের প্রেমিককে ফাঁসালেন না।
এরপর মিস্টি ট্যারোট কার্ড দিয়ে ভাগ্য গণনায় একটি কার্ড তুললেন, যা ছিল 'হাই প্রিস্টেস'। তিনি কার্ডের দিকে তাকিয়ে রইলেন, যেন সেই কার্ডের মাধ্যমেই তিনি সেন্ট প্যারাডাইস চার্চের গন্তব্য দেখতে পেলেন।
"আমার অনুমান ভুল ছিল না। তারা যেদিকে যাচ্ছে সেটি হলো সেন্ট প্যারাডাইস চার্চের প্রধান ঘাঁটি, মেইন অঙ্গরাজ্যের ইগল হ্রদের তীরে অবস্থিত সাইলেন্ট হিল। তাদের যাত্রাপথ সম্ভবত ইরি হ্রদ ও অন্টারিও হ্রদ হয়ে নায়াগ্রা জলপ্রপাত পার হয়ে সেন্ট লরেন্স নদী ধরে পূর্ব দিকে সাইলেন্ট হিলের দিকে যাবে।"
মিস্টি ট্যারোট কার্ড রেখে বললেন। লিন শিয়াও মনে মনে ভাবলেন, সেন্ট প্যারাডাইস চার্চের গন্তব্য অনেক দূরে। তাদের ধাওয়া করে লোকজনকে উদ্ধার করার সুযোগ আছে, কিন্তু আসল প্রশ্ন হলো—আমরা কি তাদের হারাতে পারব? যদিও কারেন ডিউক সাথে আছেন এবং মিস্টির মতো উচ্চপদস্থ ডাইনি আছেন, তাদের শক্তি শত্রুর চেয়ে কম হওয়ার কথা নয়। তবে কারেন ডিউক ভেতরে ভেতরে অন্য মতলব আঁটছেন, তিনি হয়তো পুরো শক্তি দিয়ে সাহায্য করবেন না। আর মিস্টি সরাসরি আক্রমণে দক্ষ নন, তাই শেষ পর্যন্ত মূল লড়াইয়ের দায়িত্ব হয়তো আমার ওপরই পড়বে। কারেন ডিউকের সাথে লড়াইয়ের অভিজ্ঞতা থেকে জানি, কালো জাদুতে দক্ষ উচ্চপদস্থ ডাইনিদের সাথে লড়াই করা আমার সাধ্যের বাইরে। যদি ধাওয়া করে গিয়ে দেখি তাদের হারাতে পারছি না, তবে খুব বিশ্রী অবস্থা হবে।
কিছুক্ষণ কেউ কথা বলল না। প্রমোদতরীটি দ্রুত এগিয়ে চলল এবং কিছুক্ষণের মধ্যেই ক্যাম্পাস হ্রদ পার হয়ে নদীমুখে পৌঁছে গেল। এখান থেকে তারা হকিন্স শহর ছেড়ে পাঁচ হ্রদের এলাকায় প্রবেশ করবে।
"চিন্তা করো না জোনাথন, আমি সুপার উইচকে বার্তা পাঠাব, তিনি এসে আমাদের সাহায্য করবেন। আমরা নিশ্চিতভাবে সেন্ট প্যারাডাইস চার্চকে হারিয়ে মাইকেলের বোনকে উদ্ধার করতে পারব," জোয়ি শান্ত্বনা দেওয়ার সুরে বললেন। কারেন ডিউক বিদ্রূপের হাসি হেসে বললেন, "আমার মনে হয় থাক। তোমাদের সুপার উইচকে মরার জন্য ডেকো না। তোমাদের আগের সুপার উইচকে আমি চিনতাম, তার উত্তরসূরিকে সেন্ট প্যারাডাইস চার্চের হাতে মরতে দেখার সাহস আমার নেই।"
জোয়ি এবং মিস্টির মুখ কালো হয়ে গেল। তারা রাগ চেপে রাখলেন, কিন্তু পাল্টা কিছু বলার সাহস করলেন না। লিন শিয়াওয়ের কাছে বিষয়টি অদ্ভুত লাগতে শুরু করল। একজন সুপার উইচকে কেন এভাবে ছোট করা হচ্ছে? ব্যাপারটি আসলে কী? তিনি কি নিজের যোগ্যতায় সুপার উইচ হননি, নাকি সম্পর্কের জোরে পদ বাগিয়েছেন?