৯৯তম অধ্যায়: রক্তবংশের ঝাঁপিয়ে পড়া মার্কুইস

লেস্টার্টের মুখে ছিল শীতল বিদ্রুপের হাসি। রক্তবংশের এই পবিত্র অস্ত্রের ক্ষমতা ভয়ংকর—প্রতিবার ব্যবহার করতে হলে আগে এটিকে প্রচুর রক্তশক্তি টেনে নিতে হয়, যা খুবই ঝামেলার, কিন্তু যে মহাশক্তি জাগে, সে ভয়ই অন্য জগতের। সে যখন রক্তছায়া জাদুদর্পণ নিয়ন্ত্রণ করছে, হঠাৎই তার পাশে কিছু দূরে এক ছায়া দেখা দিল, আর এক অদৃশ্য বলপ্রবাহ মুখোমুখি ছুটে এসে তার দেহকে চেপে ধরল।

প্রচণ্ড চাপ যেন মাথার ওপর থেকে হাজার মণ ওজন পড়ল; লেস্টার্টের দেহ গুমগুম শব্দে মাটিতে আছড়ে পড়ে ধুলোয় ঢেকে গেল।

এগারো নম্বর অঙ্কুর-মন্ত্রদণ্ডটি আকাশে তুলে ধরেছিল। এইমাত্র সে মুহূর্তস্থানান্তরের কৌশলে হঠাৎ এসে লেস্টার্টকে আক্রমণ করেছিল, সুযোগ নিয়ে দক্ষতার সঙ্গে আঘাত হেনে রক্তবংশীয় মার্কুইসকে প্রবলভাবে ক্ষতবিক্ষতও করেছিল।
“অসাধারণ, ইলাইভেন! তাড়াতাড়ি ওর হাতের আয়নাটা ছিনিয়ে নাও।”
এ কথা বলল যুদ্ধক্ষেত্রে লড়তে লড়তে লিনশাও।

স্টেফান, যে তার মাথার ওপর চক্কর কাটছিল, সুযোগ পেয়ে বিশাল কুঠার নামাল। ধাপে ধাপে লিনশাও পেছনে সরে গেলেও প্রতিরক্ষার ভাঙন ঘটল না।
“অস্ত্ররোধের বল লেভেল দুই পর্যন্ত তুলেও তোমার শক্তিতে পারলে না? আমার আকাশ নাড়ানো কি ঠাট্টা?” লিনশাও মনে মনে হেসে উঠল।

“নদীর ধারা যেমন ত্রিশে এপারে, ত্রিশে ওপারে—ওহ, ভুল মঞ্চে নেমে পড়েছি বোধহয়।”

এগারো নম্বর আবার স্থানান্তর করল, অঙ্কুর-মন্ত্রদণ্ড বাড়িয়ে লেস্টার্টের দিকে তাক করল—চেষ্টা শুধু একটাই, তার হাতে ধরা রক্তছায়া জাদুদর্পণ কেড়ে নেওয়া। কিন্তু বাইরে দিকে ঘন রক্তালোকে এক স্তর ফুলে উঠল, রক্তবর্ণ আলোঢাল হয়ে আঘাত থামাল।

“হে মেয়ে, ভাবিনি তুমি ডাইনি, তাও মধ্যম স্তরের ডাইনি। যতই হোক, এখানেই শেষ—আমাদের বংশের পবিত্র অস্ত্রের জ্যোতিতে সব শ্বেত জাদু ভস্ম হয়।”

লেস্টার্ট মুখে নীলচে দাগ, নাক-মুখ ফোলা নিয়ে উঠল; বাহ্যিক ক্ষতি তাকে থামাতে পারেনি। হাতে ধরা বৃত্তাকার দর্পণ থেকে সে ঘন রক্তজ্যোতি ছাড়ল—রক্তরাঙা, জ্বলা অগ্নির মতো, গোধূলির মতো দীপ্ত।
লিনশাও বিস্ময়ে থমকাল। সত্যিই এটি পবিত্র অস্ত্র—আক্রমণ ও প্রতিরক্ষা একসাথে, তাও আবার ছলচাতুরিতে ভরপুর। তাদের অবস্থাটা এখন বিপজ্জনক।

এগারো নম্বর হার মানল না। সে জোরে জোরে অঙ্কুর-মন্ত্রদণ্ড ঘুরিয়ে মানসশক্তির ধারাবাহিক ঢেউ পাঠাতে লাগল, যেন ওই রক্তালোকার ঢাল ছিঁড়ে যায়। প্রতিটি ঘায়ে ঢাল প্রচণ্ড কেঁপে ওঠে, অগণিত ফাটল ধরে; কিন্তু পরের মুহূর্তেই জাদুদর্পণ থেকে আবার রক্তজ্যোতি ছুটে এসে ঢাল মেরামত করে।

“নিরর্থক। আমাদের বংশের রক্তছায়া জাদুদর্পণ হাজার হাজার মানুষের রক্ত শুষে নিয়েছে; তাদের রক্তশক্তি রক্তশাপে রূপান্তরিত। তোমার জোরে এটার এক চুল নড়বে না।
একটি রক্তছায়া এখন রক্তে সম্পূর্ণ তৃপ্ত। এবার তুমি-ই বুঝে দেখবে, যখন রক্তলোলুপ অপছায়া দেহ ভেদ করে যায় কেমন জ্বালা হয়।
চিন্তা কোরো না—তোমরা দুজনই অতিমানব। পুরো রক্ত আমি শুষে নেব না; অর্ধেকই যথেষ্ট। তারপর তোমাদের ধরে নিয়ে ধীরে ধীরে পুষে রাখব, যেন আমাদের রক্তসরবরাহ কখনও থামে না।”

লেস্টার্ট উচ্চস্বরে হেসে উঠল। একই সময়ে নেকড়ে-মানুষদের দিকে ঝাঁপানো যে রক্তছায়াগুলোর একটি ছিল, হঠাৎ আকাশে উঠে হু-হু করে এগারোর দিকে ছুটে এলো।

ঐ রক্তছায়াটি প্রায় তার দেহে গিয়ে লাগতে যাচ্ছিল—এমন সময় সে মিলিয়ে গেল, মুহূর্তে মাটির অন্য প্রান্তে আবির্ভূত। কাঁপা চোখে সে সেই ছায়াটিকে দেখল।
সে অনুভব করল—ঐ অশুভ শক্তি শরীর ছুঁয়ে ভিতরে ঢুকলে পরিণতি ঘোরতর, মৃত্যুও হতে পারে।

“তুমি স্থানান্তর করছ? দেখি, তোমার শক্তি আর কতবার তা ধরতে পারে।”
লেস্টার্ট এবার তার কৌশল চিনে নিয়েছে; আগে ক্ষতি খাওয়ায় সে সতর্ক।

আঙুল তুলতেই রক্তছায়া ঘুরে আবার এগারোর দিকে ধেয়ে এল। তারা যেন শূন্যে লুকোচুরি খেলল।
“স্টেফান, যদি সত্যিই আমার শত্রু হতে চাও আর বোধ ফেরে না, পরে কিন্তু আমি রেয়াত দেখাব না,” লিনশাও কুঠার চালিয়ে স্টেফানকে দূরে ঠেলল।

পরিস্থিতি সঙ্কটজনক—এগারো নম্বরের জাদু অসীম নয়। এভাবে নিঃশেষ হতে থাকলে রক্তছায়ার আঘাত না খেলেও, ক্লান্ত শক্তির শেষে সে নিজেই ধরা পড়বে।

স্টেফান কোনো জবাব দিল না। সে দ্রুত আকাশে উঠে আবার নিচে নেমে এলো। পাতলা রক্তালোকে তার অস্ত্র লম্বা হয়ে তিন মিটারেরও বেশি প্রসারিত হল, বাতাস ছিঁড়ে ঝাঁপিয়ে এলো।
প্রতিপক্ষ যখন থামার লক্ষণই দেখাচ্ছে না, বরং শেষ অস্ত্রও তুলেছে, লিনশাও আর সংযম রাখল না। জাদুশক্তি দাউদাউ করে উঠতেই তার যুদ্ধকুঠারের জাদু-আগুন নিভে গেল।

বজ্রোজ্জ্বল আলো মুহূর্তে কুঠারজুড়ে ছড়িয়ে পড়ল, নীল-সাদা ঝলকে তাকে ঝড়ের কুঠারের মতো ভয়ঙ্কর করে তুলল।
রক্তবর্ণ মহাতরবারি মাথার ওপর থেকে নামতে না নামতেই লিনশাও বজ্রকুঠার ঘুরিয়ে আঘাত করল। সংঘাতে বজ্রজ্যোতি সহজে রক্তজ্যোতি ছিঁড়ে দিল—যেন পাকা মাখন কেটে ফেলা হচ্ছে—মহাতরবারিটি ছিন্নভিন্ন।

স্টেফান সামান্য বিমূঢ় হয়ে ডানা মেলতে চাইল। ঠিক তখনই বিশাল এক দৈত্যহাত তাকে মুঠোয় ধরে আছড়ে ফেলল মাটিতে।
গুরুগম্ভীর শব্দে চারদিক কেঁপে উঠল। স্টেফানের মাথা ঘুরতে লাগল; সে উঠতে চাইল লড়ার জন্য, কিন্তু লিনশাওয়ের বজ্রকুওঠার গলা ছুঁয়ে রইল।

“থামো! তোমার রক্তছায়াগুলোকে আক্রমণ বন্ধ করতে বলছি, নইলে কার্লেন মহা-ডিউকের বংশ নিশ্চিহ্ন হবে।”
লিনশাওর এই হুংকারে লেস্টার্ট থমকে গেল—সে ভাবেনি যে তার এত আশা-ভরসার স্টেফান এত তাড়াতাড়ি পড়ে যাবে, তাও জিম্মি হয়ে।

এগারো নম্বরকে তাড়া করা রক্তছায়াটি স্থির হয়ে দাঁড়াল, কিন্তু নেকড়ে-মানুষদের দিকে যে ছায়াগুলো ছিল তারা নিরন্তর আক্রমণে তাদের রক্তশক্তি শুষে নিতে থাকল।

“চিৎকার করছি—থামো! কানে শুনতে পাচ্ছ না?” লিনশাও গর্জে উঠল এবং কুঠার ঠেলে স্টেফানের চামড়া চিরে দিল। রক্ত গড়াল, সঙ্গে সঙ্গে বজ্রালোকে পুড়ে তীব্র কটু গন্ধ ছড়াল।

“থামব? কেন থামব! তোমার হাতে জিম্মি আছে—আমার হাতে নেই নাকি?”

এদিকে লেস্টার্ট আবার হাত নাড়ল। দ্রুত ঘনীভূত দুইটি রক্তছায়া অর্ধ-সত্তায় পরিণত হয়ে একটুখাটো নেকড়ে-মানুষকে আঁকড়ে ধরল—সে ছিল মাইকেল, নেকড়ে রূপে।
“মাইকেল!” বলে চিৎকার করে এগারো নম্বর স্থানান্তর করল এবং তার দিকে ছুটে গেল। ঠিক তখনই পাঁচটি রক্তছায়া প্রতিরক্ষায় ঘুরে লেস্টার্টকে এমনভাবে ঘিরে ফেলল যে ফাঁক রইল না।

“দেখলে তো—তোমারও জিম্মি আছে, আমারও আছে। তাহলে মধ্যযুগীয় নিয়মে জিম্মি বদল নয় কেন?” লেস্টার্ট বিদ্রূপে বলল। শতাব্দীর বেঁচে থাকার কৌশলে সে কুটিল হয়ে উঠেছে; পরিস্থিতি খারাপ দেখে সঙ্গে সঙ্গে মাইকেলকে জিম্মি করে নেওয়া তার কাছে কৌশলেরই অংশ। তার চোখের ষড়যন্ত্র যেন কোনো প্রাজ্ঞ রাজনীতিককেও হার মানায়।

লিনশাও চুপ। চারদিকে শক্তসমর্থ নেকড়ে-যুবকেরা একে একে মাটিতে লুটিয়ে অচেতন পড়ে আছে; এমন বলশালী শরীরও রক্তশূন্য হয়ে মৃত্যুর দিকে গড়াচ্ছে, বুঝে নিল এ রক্তলোলুপ অপছায়ার অশুভ গভীরতা।

সে বোকা নয়—জিম্মি বদল হলেই লেস্টার্ট রক্তছায়াকে তাদের ওপর চালাবে, তারপর সে ও এগারো দুজনেই রক্তশূন্য হয়ে নরকে গড়াবে—এ কথা লিনশাও জানে।

লিনশাও নীরব দেখে লেস্টার্ট বিষম হাসল।
“তোমরা কি ভাবছ, জিম্মি না নিলে আমি তোমাদের আক্রমণ করব না? শুনে রাখো, জিম্মি দাও বা না দাও, আমি তোমাদের ধরবই।
একজন অতিমানব, একজন মধ্যম ডাইনি—তোমাদের রক্তই আমাকে রক্তবংশীয় মহা-ডিউকের সীমা অতিক্রম করতে যথেষ্ট। আর রক্তছায়া জাদুদর্পণ যখন হাতে, বলো তো সত্যিই কি মনে করো আমি এই ছেলেটার প্রাণটাকে রক্ষা করব?”

লিনশাও ও স্টেফানের মুখ একই সঙ্গে বদলে গেল—প্রথমজন বুঝল লেস্টার্ট এখন সরাসরি উন্মোচিত, দ্বিতীয়জন যেন বিশ্বাসই করতে পারছে না।

সে যেন কী শুনল!
লেস্টার্ট নিজের প্রাণকেও তুচ্ছ করে দিতে প্রস্তুত—শুধু নিজের স্বার্থে, নিজের বেঁচে থাকা নিয়েও তার মাথাব্যথা নেই।

লিনশাও হঠাৎ টের পেল—যে প্রতিহিংসার নামে সে দাউদাউ করে জ্বলছিল, তা ড্যামন্টের জন্য নয়। সবটাই লেস্টার্টের নিজস্ব লাভের খেলা, বায়েসকে হাত করা, তারপর রক্তবংশীয় মহা-ডিউকের স্তরে ওঠার লোভ।

“স্টেফান যুবরাজ, জানো আমি কাকে সবচেয়ে ঘৃণা করি?
তোমার সেই জীর্ণ, অক্ষম পিতাকে—যে আমাকে স্বাভাবিক নিয়মে আদেশ ছুড়ে দেয়, যেন আমি তার অনুচর।
হাস্যকর! আমরা রক্তবংশীয়রা চিরজীবী, অথচ মাথা নিচু করে থাকি, মানুষের বাড়ির পোষা কুকুরের মতো বাঁচি—এ থেকে বড় ব্যঙ্গ আর কী!
তাই, তোমাকে আমি অনুরোধ করছি না—তোমার মৃত্যু হোক।”

“একদিন আমি সোজা দাঁড়িয়ে যাব ওই অপদার্থ বৃদ্ধের সামনে, আর বলব—
আমি লেস্টার্ট, আমি কুকুর নই—আমি রক্তবংশীয় মহা-ডিউক।
আমার ভবিতব্য কেউ শাসন করতে পারবে না—ঈশ্বরও না।”