তিরানব্বইতম অধ্যায়: জন্মভূমির মানুষজন তোমাকে খুবই মিস করছে, মনের দখলকারী দৈত্য

লুসিয়েন বেদনায় ও ক্ষোভে উন্মত্ত হয়ে একা একাই ঘন অন্ধকার বনের দিকে ছুটে গেল। একটু আগের পরাজয়ের দৃশ্য মনে পড়তেই, সেই চরম অপমান তাকে আবারও চাঁদের দিকে মুখ তুলে দীর্ঘ হাহাকারে ভেঙে পড়তে বাধ্য করল।

এত দীর্ঘ সময় ধরে কত কষ্টে পরিকল্পনা বোনা হয়েছিল, কত কষ্টে লক্ষ্য খুঁজে পাওয়া গিয়েছিল, ধাপে ধাপে এগোনো হয়েছিল, আর মাত্র এক পা বাকি ছিল; অথচ শেষমেশ সবই ভেস্তে গেল, জয়ের ঠিক আগমুহূর্তে হেরে গেল সে।

এতে লিন শিয়াওয়ের প্রতি তার হৃদয়ে তীব্র ঘৃণা জন্মাল। প্রতিপক্ষ দয়া দেখিয়েছিল বলেও সে ক্ষোভ ভুলতে পারল না। মনের ভেতর প্রতিশোধের নানান উপায় ভিড় করতে লাগল—আজ যে অপমান তার উপর নেমে এসেছে, তা তাকে আস্বাদন করাতে হবে।

সরসর...সরসর...

হঠাৎ লুসিয়েন টের পেল, চারপাশের ঝোপঝাড়ের ভেতর থেকে অস্বাভাবিক শব্দ আসছে। তার শ্রবণশক্তি ছিল অত্যন্ত তীক্ষ্ণ, তাই অস্পষ্টভাবেই সে বুঝতে পারল কিছু একটা তার দিকে এগিয়ে আসছে।

নাকে লাগল এক তীব্র পচা গন্ধ, অনেকটা তাদের নেকড়ে-মানবদের গন্ধের মতো, কিন্তু আবার খানিক ভিন্ন—এমন গন্ধ সে আগে কখনও শোনেনি, মানে গন্ধেনি।

এক ঝলক কালো ছায়া বিদ্যুৎবেগে মিলিয়ে গেল। লুসিয়েন চমকে উঠে চারদিকে তাকাল, আর তার বুকে হঠাৎ ক্রোধ দাউদাউ করে জ্বলে উঠল।

কোণঠাসা বাঘও কুকুরের শিকার হয়—মহানায়ক নেকড়ে-গোষ্ঠীর নেতা হয়েও আজ সে শিকারে পরিণত হয়েছে। এতে তার বেদনা আরও তীব্র হল। ঝোপের দিকে মুখ করে সে পাগলের মতো গর্জে উঠল, একমাত্র অবশিষ্ট হাতে ঝাঁকাতে লাগল কাটা বাহু, যেন উন্মাদ।

ঠিক তখনই ঝোপের ভেতর থেকে এক কালো ছায়া ঝাঁপিয়ে পড়ল। সেটি তার চেয়ে কম লম্বা নয়, বরং বলিষ্ঠ দেহের এক কদাকার দানব—যার মুখটা পাঁচ পাপড়ির কুসুমের মতো বিকৃত।

দানবটি ঝাঁপ দেওয়া মাত্রই মুখ হঠাৎ চওড়া ফেটে গেল, ভেতরে ভরা ধারালো দাঁত প্রকাশ পেল। এক কামড়ে সে তার বাহু ধরে ফেলল, টান দিয়ে ছিঁড়ে নিল বড় একটা মাংসের টুকরো।

ব্যথায় লুসিয়েন আবারও আর্তনাদ করে উঠল। এক লাথিতে দানবটিকে ছিটকে দিল, তারপর ফিরে পালাতে শুরু করল। একদা নেকড়ে-গোষ্ঠীর নেতা এখন ভয়ে কাঁপা শিকারী কুকুরের মতো দৌড়ে চলল।

দানবটি পেছনে পেছনে ধাওয়া করল। মাঝেমাঝে লাফিয়ে পড়ে তার দেহ থেকে বড় বড় মাংসের টুকরো ছিঁড়ে নিয়ে চিবিয়ে গিলে ফেলল, গলা ফাটানো অদ্ভুত শব্দ করছিল। চারদিকে রক্ত ছিটকে পড়তে লাগল, মাটি ভিজে উঠল, দৃশ্যটি ছিল ভয়াবহ রকমের রক্তাক্ত।

এদিকে লিন শিয়াও刚 লুকাসের ক্ষতে রক্ত ফোঁটাতে ফোঁটাতেই দেখল, লুসিয়েন আবার ফিরে এসেছে এবং মূল ফটক দিয়ে ছুটে ঢুকছে।

এই সাবেক নেকড়ে-নেতার সারা গায়ে রক্ত ঝরছে, শরীরের প্রায় কোথাও সুস্থ চামড়া নেই, বড় বড় মাংস ছিঁড়ে নেওয়া হয়েছে, সাদা হাড় বেরিয়ে আছে—ভয়াবহভাবে কাতর।

“বাঁচাও আমাকে!”

লুসিয়েন হাতে অবশিষ্ট বাহুটি নেড়ে চিৎকার করল। ঠিক তখনই পেছন থেকে এক বলিষ্ঠ কালো ছায়া ঝাঁপিয়ে পড়ে তাকে উপুড় করে ফেলল। সেই বিশাল কুসুমমুখী দানব এক কামড়ে তার মাথা আঁকড়ে ধরল।

“মহাদানব!”

লিন শিয়াও, একাদশ, উইল, জয়, আর হপ পুলিশপ্রধান—পাঁচজনই একসঙ্গে বলে উঠল। লুসিয়েনকে ফেলে দেওয়া ওই দানব আর কেউ নয়, উইলের উপর একসময় হামলা চালানো সেই মহাদানব, সেই বিশাল কুকুরটি।

কড়কড় কড়কড়...

ভয়ংকর চিবোনোর শব্দে গা ছমছম করে ওঠে। তার সঙ্গে লুসিয়েনের করুণ আর্তনাদ ধীরে ধীরে ক্ষীণ হয়ে আসে।

পবিত্র আলোর বর্শা!

আলোর তৈরি এক বর্শা অন্ধকার ভেদ করে রাতের আকাশে ছুটে গেল, ঠিক শূলে বেঁধে তীরের মতো ছুটে এসে নিখুঁতভাবে মহাদানবের শরীর বিদ্ধ করল, নিচের লুসিয়েনের দেহকেও ভেদ করে দিল—একসঙ্গে দু’শিকার।

তার পরপরই আরও এক বর্শা ছুটে এল, সোজা দুজনের মাথা ফুটো করে মস্তিষ্ক ভেদ করে বেরিয়ে গেল।

খাওয়া থামানো মহাদানব ধীরে ধীরে কাত হয়ে মাটিতে পড়ে গেল। নিচে ছটফট করতে থাকা লুসিয়েনেরও হাত-পা ঢিলে হয়ে এল, সে নিথর হয়ে গেল।

【টিং! অভিনন্দন, আপনি এলভি ৫ মহাদানবকে হত্যা করেছেন, উৎসশক্তি +৪০】

【টিং! অভিনন্দন, আপনি এলভি ১০ নেকড়ে-মানব গোষ্ঠীর নেতাকে হত্যা করেছেন, উৎসশক্তি +৯০; আপনি আবারও কাহিনির গতিপথ বদলে দিলেন, কাহিনি-ধ্বংসকারী মিশন +১, পুরস্কার: একটি সাধারণ মানের নয়-তারকার ক্ষুদ্র পাত্র】

【টিং! অভিনন্দন, আপনি ৯০ পয়েন্ট উৎসশক্তি পূর্ণ করেছেন, উন্নীত হওয়ার শর্ত পূরণ হয়েছে। উন্নীত হবেন কি?】

“এখনই উন্নীত করো!”

লিন শিয়াও আনন্দে উচ্ছ্বসিত হয়ে বলল। আকস্মিক ধনলাভ একেই বলে। কে ভাবতে পারত, পালিয়ে যাওয়া এক প্রাক্তন নেকড়ে-নেতা এমনভাবে নিজেই উপহার হয়ে হাজির হবে, আর বিনা খরচে সঙ্গে আনবে এক এলভি ৫ মহাদানবও।

একটুও কষ্ট না করে ১৩০ পয়েন্ট উৎসশক্তি হাতে এল—উঠে পাওয়ার চেয়েও সহজ, একেবারে আকাশ থেকে পড়া সম্পদ; না নিলেও চলে না।

অবশেষে সে নবম স্তরে পৌঁছাল, দশম স্তরের আর মাত্র এক পা দূরে। একশো পয়েন্ট উৎসশক্তি জোগাড় হলেই রূপান্তর সম্ভব। শুধু জানে না, আদৌ রূপান্তর করা যাবে কি না, আর রূপান্তরের জন্য আলাদা কোনো কাজ শেষ করতে হবে কি না।

“কী হয়েছে? মহাদানব এল কোথা থেকে?” হপ পুলিশপ্রধান সবার আগে স্বাভাবিক হয়ে অবাক হয়ে জিজ্ঞেস করলেন।

সবাইয়ের দৃষ্টি একযোগে লিন শিয়াওয়ের দিকে গেল। সে যে মহাদানবটিকে মেরেছে, তাতে কারও আপত্তি নেই। আর লুসিয়েনের মৃত্যুও—এখনকার পরিস্থিতি দেখে বলাই যায়, লিন শিয়াওয়ের কাজটাই বরং তাকে দ্রুত মুক্তি দিয়েছে।

না হলে নেকড়ে-মানবদের প্রবল জীবনশক্তির কারণে সে আরও অনেকক্ষণ যন্ত্রণা ভোগ করে মরত। এমন অসহ্য কষ্টের কথা ভাবলেই শিউরে উঠতে হয়।

কয়েকজন বলিষ্ঠ নেকড়ে-মানব তরুণ এগিয়ে এসে মহাদানবের লাশ সরাল। নীচে দেখা গেল সাবেক নেতার দেহ। তার মাথা প্রায় ভক্ষিত, মগজ ছিটকে বেরোচ্ছে, মাংস পচড়ে একাকার—চেনার উপায় নেই।

তার মুখে ছিল একরকম মুক্তির ছায়া, আবার অল্প কিছু আক্ষেপও। বোধ হয় নিজের পরিকল্পনা সফল না হওয়ায়, এ মৃত্যু তার কাছে ভীষণ অনর্থক লাগছিল।

আওউ!

নেকড়ে-মানবেরা সবাই চাঁদের দিকে মুখ তুলে দীর্ঘ হাহাকার করল, বিদায় জানাল মৃত প্রাক্তন নেতাকে। আর বুদ্ধি ফিরে পাওয়া মাইকেল ও লুকাসও ফটকের সামনে থেকে ধীরে ধীরে নেমে এসে তাদের সঙ্গে হাহাকার করল।

লুসিয়েনের সঙ্গে বরাবর বিরোধে থাকা এডিও নেকড়ে-মানবের রূপ ধারণ করে এগিয়ে এসে এই বিদায়-অনুষ্ঠানে যোগ দিল।

এক মুহূর্তে নেকড়েদের গর্জনে চারদিক মুখরিত হয়ে উঠল; দীর্ঘ সময় ধরে থামল না। সেই উচ্চ, করুণ ধ্বনি যেন এক বীরের পতনের শোকগাথা বহন করছিল।

লিন শিয়াও কাঁধ ঝাঁকাল। শরীরের ভেতরে প্রবল হয়ে ওঠা জাদুশক্তি অনুভব করে সে কেবল এতটুকুই ভাবল—লুসিয়েনের দুর্ভাগ্য।

সদ্য তার হাত কাটা পড়েছে, পা-ও ক্ষতবিক্ষত হয়েছে, আর তখনই এমন শক্তিশালী এক মহাদানব এসে পড়ল—যেটি তার হাতে আগেরবার নিহত সেই দানবের চেয়েও অন্তত তিন স্তর বেশি শক্তিশালী। স্পষ্টই বোঝা যায়, এটি আবার বিবর্তিত হয়েছে।

অদ্ভুত বিষয়, মহাদানব আবার এল কীভাবে? তবে কি... মনের ভক্ষক ফিরে এসেছে?

এই কথা ভেবে সে ভয়ের বদলে উল্টো আনন্দই পেল। ফিরে এসেছ যখন, তখন ভালোই হয়েছে। এ দেশের মানুষ তোমাকে খুব মনে পড়াচ্ছে, মনের ভক্ষক ভদ্রলোক। সবাই তো অপেক্ষায় আছে, তুমি ফিরে এসে মরো।

ফিরে আসার সময়টাও দারুণ হয়েছে। এই ক’দিনে তো শয়তানি কুকুরের মৃতদেহই যথেষ্ট ছিল না। তুষারের মাঝে কুকুর এনে দিলে—উপহার ছোট হলেও মন বড়, এমনই তো কথা।

“ইলাইভেন, তোমার মানসিক অনুসন্ধান দিয়ে দেখো তো, ঠিক কতগুলো দানব-কুকুর চলে এসেছে।”

লিন শিয়াও এগিয়ে গিয়ে একাদশের পাশে দাঁড়িয়ে নিচু স্বরে বলল।

এখন সবচেয়ে জরুরি কাজ হলো, এইবার মনের ভক্ষক কতগুলো অনুচর নিয়ে ফিরেছে তা জানা। যদি সংখ্যা কম হয়, তবে বাড়ির লোকজন নিশ্চয়ই আপত্তি করবে।

একাদশ কথা মতো চোখ বুজে মানসিক ভ্রমণ ক্ষমতা সক্রিয় করল। কিছুক্ষণ পর সে চোখ খুলল, মুখে ভয়াবহ আতঙ্কের ছাপ—এতটাই ভয় পেয়েছে যে প্রায় কথা বেরোচ্ছে না।

“কী হয়েছে, ইলাইভেন? কতগুলো দানব-কুকুর? মনের ভক্ষক কি ফিরে এসেছে?”

ইলাইভেন কোনো মতে নিজেকে সামলে নিয়ে, স্থির দৃষ্টিতে লিন শিয়াওয়ের দিকে তাকিয়ে তোতলাতে লাগল:

“অনেক... খুবই অনেক দানব-কুকুর। অন্তত কয়েক শো হবে। মহাদানবও কয়েক ডজন, আর আগের চেয়ে তাদের আকারও বড়।

ওরা হকিন্স গবেষণাগারে হামলা করছে। সেখানে সেনারা ওদের সঙ্গে লড়ছে, অনেক মানুষ মারা গেছে। তারা আর বেশি ক্ষণ টিকতে পারবে না। ইতিমধ্যে অনেক দানব-কুকুর বেরিয়ে পড়েছে, ছোট শহরের দিকে ছুটে আসছে।”

“কি?”

লিন শিয়াওর মুখও বদলে গেল। কয়েক শো দানব-কুকুর, কয়েক ডজন মহাদানব—এ কী হচ্ছে? বাড়ির মানুষ তোমাকে স্বাগত জানাচ্ছে না, দয়া করে তাড়াতাড়ি কেটে পড়ো।

এই মনের ভক্ষক কোথা থেকে এত বিশাল দানব-কুকুরের বাহিনী জোগাড় করল? তবে কি সে সমগ্র উল্টো জগতের ইন্ডিয়ানা এলাকার সব দানব-কুকুরই জড়ো করে এনেছে, লুসিয়েনের মতো?

সম্ভাবনা খুব বেশি। গতবার এমন বড় ক্ষতি সয়েছে বলে এই ভয়ংকর মাথাটি নিশ্চয়ই তীব্র প্রতিশোধস্পৃহা নিয়ে ফিরেছে। এইবার যথেষ্ট প্রস্তুতি নিয়েই সে এসেছে; শুধু প্রস্তুতিটা একটু বেশিই হয়ে গেছে।

“ভেতরে ঢোকো, আমরা সবাই তাড়াতাড়ি ঘরের মধ্যে ঢুকি। তুমি মনের ভক্ষকের অবস্থান বুঝতে পারো, আর মনের ভক্ষকও আমাদের অবস্থান টের পেতে পারে।

এই মহাদানব এখানে এসে পৌঁছেছে, নিছক কাকতালীয় নয়। এটা ওদের অগ্রবর্তী দল। অল্পক্ষণের মধ্যেই দানব-কুকুরের বাহিনী একের পর এক ঝাঁপিয়ে পড়বে।”

লিন শিয়াও সঙ্গে সঙ্গে সিদ্ধান্ত নিল। সবাইকে দ্রুত ঘরের ভেতর ফিরে যেতে বলল। সৌভাগ্যবশত, মাটির নিচে আশ্রয়কেন্দ্র আছে। ভৌগোলিক সুবিধা কাজে লাগিয়ে দানব-কুকুরের বাহিনীর আক্রমণ ঠেকানো সম্ভব।