একশো পঞ্চম অধ্যায়: মুখ বন্ধ করতে হত্যার প্রতিযোগিতা, এক মুহূর্তও দেরি নয়

অবশ্যই, এর অর্থ এই নয় যে মাইকেল ইতিমধ্যে ঈশ্বরের রাজ্যে প্রবেশ করে ফেলেছে, তা তো অসম্ভব। বরং তার শরীরের ভেতর ঈশ্বরপ্রদত্ত শক্তির বীজ জাগ্রত হয়েছে। রক্তছায়া মায়াদর্পণের মাধ্যমে সে তা সামান্য পরিমাণে ব্যবহার করতে পারছে। সময়ের সাথে সাথে ক্রমাগত অনুশীলন ও বিকাশের মাধ্যমেই সে শেষ পর্যন্ত ঈশ্বরের রাজ্যে প্রবেশ করে এই ঐশ্বরিক শক্তি আয়ত্ত করতে পারবে।

তবে কেবল এটুকু ক্ষমতাও অগণিত রক্তচোষার (ভ্যাম্পায়ার) কাছে ঈর্ষণীয়, কারণ তাদের সারাজীবনের চেষ্টাতেও এমন কোনো আশা নেই, কোটি ভাগের এক ভাগ সম্ভাবনাও নেই। লিন শিয়াও বুঝতে পারছিল, এই খবর ছড়িয়ে পড়লে রক্তচোষা সম্প্রদায়ের সর্বোচ্চ শক্তিধররা—কাউন্সিল অব এল্ডার্স এবং তিন মহারাজা—হাজার মাইল দূর থেকে ছুটে আসবে এই ঐশ্বরিক শক্তির বীজ কেড়ে নিতে। তাই এই খবর কোনোভাবেই ফাঁস হওয়া চলবে না; এর জন্য প্রয়োজনে নিরপরাধ মানুষ মারতেও সে দ্বিধা করবে না।

"ওই নেকড়ে-মানবদের মেরে ফেলো, দ্রুত, মাইকেল।" সে চিৎকার করে উঠল। মাইকেল হতভম্ব হয়ে গেল, রক্তছায়া মায়াদর্পণের আলোকস্তম্ভ নিভিয়ে সে ফ্যালফ্যাল করে তাকিয়ে রইল, বুঝতে পারল না কী হয়েছে।

সেই হৃষ্টপুষ্ট নেকড়ে-মানবের দল বুঝতে পেরেছিল যে মহাবিপদ আসন্ন। তারা এমন এক গোপন রহস্য জেনে ফেলেছে যা জানার কথা ছিল না, আর এখন তাদের নিশ্চিহ্ন করে ফেলার সময় হয়েছে। তারা বোকা ছিল না; একে একে নেকড়ে-মানবে রূপান্তরিত হয়ে চারদিকে ছুটতে শুরু করল। কিছুক্ষণের মধ্যেই তাদের রাস্তার ধারের জঙ্গলে হারিয়ে যেতে দেখা গেল।

ঠিক সেই মুহূর্তে, এক অদৃশ্য শক্তির ঢেউ ছড়িয়ে পড়ল। নয়জন শক্তিশালী নেকড়ে-মানব সেই রহস্যময় শক্তির নিয়ন্ত্রণে পড়ে গেল এবং বাধ্য হয়ে ফিরে এল তাদের সামনে। তাদের চোখ ছিল প্রাণহীন। এটি ছিল ইলেভেনের কাজ, যে কোনো দ্বিধা ছাড়াই নিজের ক্ষমতা ব্যবহার করেছে। যদিও সে জানত না কী হয়েছে, কিন্তু লিন শিয়াওয়ের ওপর তার অগাধ বিশ্বাস ছিল। সে বুঝত যে এই বিষয়টি মাইকেলের নিরাপত্তার সাথে জড়িত, তাই দেরি না করে সে তার মানসিক শক্তি দিয়ে সমস্ত নেকড়ে-মানবকে নিয়ন্ত্রণ করে ফেলল।

"ওদের মেরে ফেলো, মাইকেল। তোমার এই গোপনীয়তা অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ, কোনোভাবেই ফাঁস হওয়া চলবে না।" লিন শিয়াও দাঁতে দাঁত চেপে বলল। তার নজর ছিল স্টেফানের ওপর। যদি সে পালানোর চেষ্টা করে, তবে লিন শিয়াও সাথে সাথে বজ্রকঠিন আঘাত হেনে তাকে কুঠারের নিচে বিসর্জন দেবে।

স্টেফান ভয়ে ফ্যাকাশে হয়ে গেল। আগে সে যতটা না ভয় পেয়েছিল, এখন জানে যে মৃত্যুর খড়গ তার মাথার ওপর ঝুলছে, ড্যামোক্লিসের তরবারির মতো যেকোনো সময় তা নেমে এসে তার জীবন কেড়ে নিতে পারে। তার মনে কিছুটা অনুশোচনা আর কিছুটা মুক্তি পাওয়ার অনুভূতি এল—শেষে কি তবে তাকে মরতেই হবে?

"না, আমি রাজি নই। ওরা এখন আমার সঙ্গী। কেন আমাদের ওদের মারতে হবে?" মাইকেল দৃঢ়ভাবে মাথা নাড়ল। সে লিন শিয়াওয়ের সিদ্ধান্তের সাথে একমত হতে পারল না। নিরপরাধকে হত্যা করার মতো কাজ সে কখনোই করবে না।

"বেশ, তাহলে আমিই করছি।" লিন শিয়াও আন্তঃনাক্ষত্রিক ধ্বংসের কুঠার তুলে নিল এবং রক্তক্ষয়ী হত্যাকাণ্ডের জন্য এগিয়ে যেতে চাইল। মাইকেল তৎক্ষণাৎ বাধা দিয়ে বলল, "না, আমি তোমাকে ওদের মারতে দেব না। আমি এখন নেকড়ে-মানবসুলভ গোষ্ঠীর নেতা, আমার সঙ্গীদের রক্ষা করা আমার দায়িত্ব।"

লিন শিয়াও ঘুরে দাঁড়িয়ে মাইকেলের দিকে তাকিয়ে রইল। ছেলেটির স্বভাব বেশ ভালো। যদি সে কোনো দ্বিধা ছাড়াই ওদের মারতে রাজি হয়ে যেত, তবে লিন শিয়াও বরং চিন্তিত হতো—ভাবত সে হয়তো কোনো অকৃতজ্ঞ প্রাণী পুষছে। মাইকেলের অসম্মতি প্রমাণ করে যে তার হৃদয় ভালো এবং সে নীতি মেনে চলে, যা শক্তিশালী হওয়ার চেয়েও অনেক বেশি গুরুত্বপূর্ণ।

সে থমকে দাঁড়িয়ে ভাবতে লাগল কী করা যায়। এই বিষয়টি মাইকেলের জীবন-মরণের সাথে জড়িত, তাই একটুও শব্দ বাইরে যাওয়া চলবে না, অন্যথায় অসীম বিপদ ডেকে আনবে।

"শোনো, জোনাথন, আমি সাময়িকভাবে ওদের স্মৃতি মুছে দিতে পারি, যাতে ওরা ভুলে যায় কী ঘটেছে। দেখো তো এটা চলে কি না?" ইলেভেন কথা বলে উঠল। সে চায় না তাদের মধ্যে সংঘর্ষ বাধুক, কারণ সে বুঝতে পারছিল না কার পক্ষ নেবে।

"ঠিক আছে, তাহলে ওদের স্মৃতি মুছে দাও। ভবিষ্যতে ওদের হোকিন্স শহরেই থাকতে দাও, তাহলে আর গোপনীয়তা ফাঁস হওয়ার ভয় থাকবে না।" লিন শিয়াও বাধ্য হয়ে এই পথ বেছে নিল। সে ভাবল, একবার সে যদি নিজে শক্তিশালী হয়ে ওঠে এবং দ্বিতীয়বার জাগ্রত হতে পারে—না, অন্তত প্রথমবার জাগ্রত হওয়ার পর—তবে আর কোনো ভয় থাকবে না। এখন শুধু নিচু স্বরে চলাই ভালো।

সে স্টেফানের দিকে তাকাল। এই রক্তচোষা কাউন্ট তিক্ত হাসি হেসে মাথা নাড়ল, "আমাদের রক্তচোষাদের চেতনা সাধারণ মানুষের চেয়ে আলাদা। তার স্মৃতি পরিবর্তনের ক্ষমতা আমার ওপর কাজ করবে না। তুমি বরং আমাকে মেরেই ফেলো।" একথা বলে সে চোখ বুজে দাঁড়িয়ে রইল, যেন মৃত্যুর জন্য প্রস্তুত।

এই অবস্থায় লিন শিয়াও দোটানায় পড়ে গেল। সে ড্যামন ও লেস্ট্যাটকে নির্দ্বিধায় মারতে পারত, কিন্তু স্টেফান যেহেতু সহপাঠী এবং কোনো প্রতিরোধ না করে মৃত্যুর জন্য প্রস্তুত, তাই একে সাধারণ হত্যাকাণ্ডের চেয়ে আলাদা কিছু মনে হচ্ছিল না। মূলত, লিন শিয়াও রক্তপিপাসু নয়, বিশেষ করে তাদের প্রতি যারা তাকে হুমকি দেয় না।

তাকে কি ছেড়ে দেওয়া যায়? যদি স্টেফান রহস্য ফাঁস করে দেয়, তবে তাদের সবার জীবন বিপন্ন হবে। সে সবার নিরাপত্তা এমন এক অনিশ্চিত প্রতিশ্রুতির ওপর ছেড়ে দিতে পারে না।

কিছুক্ষণ অপেক্ষা করার পর, যখন কোনো আঘাত এল না, স্টেফান অবাক হয়ে চোখ খুলল। সে দেখল লিন শিয়াও স্থির হয়ে তার দিকে তাকিয়ে আছে, যেন সেও দ্বিধায় ভুগছে তাকে মারবে কি না।

"তুমি দোটানায় আছো, জোনাথন? ঠিকই তো, আমাকে মারলে তুমি আমার বাবা, ডিউক কারেনের সাথে চিরশত্রুতা তৈরি করবে। তার ক্রোধ তোমাদের সবাইকে গ্রাস করবে। একটা চুক্তি করি? তোমরা আমাকে ছেড়ে দাও, আমি তোমাদের গোপন রহস্য রক্ষা করব। তাছাড়া আমার বাবাকে বুঝিয়ে ড্যামনকে হত্যার প্রতিশোধের বিষয়টি মিটিয়ে ফেলব। এমনকি আমি মিথ্যাও বলতে পারি যে ড্যামনকে লেস্ট্যাট হত্যা করেছে এবং সে রক্তচোষা সমাজ থেকে পালিয়ে গেছে। এতে তোমরা বিপদমুক্ত থাকবে, বরং আগের চেয়ে নিরাপদ হবে। কী বলো?"

স্টেফানের প্রস্তাব শুনে লিন শিয়াও ভাবনায় পড়ে গেল। সে ভুলে গিয়েছিল যে স্টেফানকে মারলে ডিউক কারেনের ক্রোধের সম্মুখীন হতে হবে। বর্তমান শক্তিতে সে হয়তো রক্তচোষা ভিসকাউন্টদের মোকাবিলা করতে পারে, কিন্তু একজন ডিউক, যিনি রক্তচোষা সমাজের সর্বোচ্চ যোদ্ধা, তাকে হারানো সম্ভব নয়—এমনকি সবাই মিলে লড়াই করলেও না।

সবচেয়ে ভালো উপায় হলো স্টেফানের প্রস্তাব মেনে নেওয়া। কিন্তু তাকে কি সত্যিই বিশ্বাস করা যায়?

"তুমি ভাবছ আমি হয়তো তোমাদের সাথে প্রতারণা করছি? মুক্ত হওয়ার পর আমি হয়তো রক্তচোষা কাউন্সিলে গিয়ে নালিশ করব আর আমার বাবার সাহায্য নিয়ে তোমাদের ধ্বংস করব? যদি বিশ্বাস না হয়, আমি সাময়িকভাবে তোমাদের সাথেই থাকব, প্রয়োজনে তোমাদের কাছাকাছি কোথাও থাকব, যাতে তোমরা আমার ওপর নজর রাখতে পারো। এতে কি আমার সততার প্রমাণ পাবে?" স্টেফান তিক্ত হেসে বলল। আসলে তার কোনো গোপন করার ইচ্ছা ছিল না; এই লড়াই-সংগ্রামের প্রতি সে বীতশ্রদ্ধ ছিল এবং কেবল শান্তিতে বাঁচতে চেয়েছিল। কিন্তু ভাগ্যের ফেরে সে এসবের মধ্যে জড়িয়ে পড়েছে।

ভালো-মন্দ বিচার করে লিন শিয়াও রাজি হতে বাধ্য হলো। একটি পদক্ষেপ পুরো পরিস্থিতির মোড় ঘুরিয়ে দিতে পারে, তাই পরিণাম বিবেচনা করা জরুরি। সে ইতিমধ্যেই ড্যামনকে হত্যা করেছে, এখন স্টেফানকে মারলে তা চিরস্থায়ী শত্রুতায় রূপ নেবে। এমনকি এখন যদি খবর ফাঁস হয়ে ডিউক কারেন জেনে যায়, তবে পরিস্থিতি সামাল দেওয়া কঠিন হবে। আপাতত পরিস্থিতির সাথে তাল মিলিয়ে চলাই শ্রেয়।

ইলেভেন ইতিমধ্যে সমস্ত নেকড়ে-মানবের স্মৃতি মুছে ফেলেছে। তারা বিভ্রান্ত হয়ে চোখ খুলল, জানেই না যে তারা মৃত্যুর মুখ থেকে ফিরে এসেছে। যা ঘটেছে, তার কিছুই তাদের মনে নেই।

"খুব খারাপ অবস্থা, জোনাথন! মাইন্ড ফ্লেয়ার (夺心魔) ইতিমধ্যে বন্দী সমস্ত সৈন্যদের শরীর শোষণ করে তিন তলা সমান উঁচু হয়ে গেছে। এখন সে একদল দানবীয় কুকুর নিয়ে আবাসিক এলাকার দিকে এগিয়ে যাচ্ছে, শীঘ্রই সেখানে পৌঁছে যাবে।"

"কী?" লিন শিয়াও চমকে উঠল। সে স্টেফানকে মারার পরিণাম নিয়ে এতটাই চিন্তিত ছিল যে অন্য একটি বড় বিপদ ভুলে গিয়েছিল। লেস্ট্যাটের বাধার কারণে মাইন্ড ফ্লেয়ারকে থামানোর সুযোগ নষ্ট হয়েছিল, যার ফলে সে তার রূপান্তর সম্পন্ন করেছে। এখন উভয়ের শক্তি বৃদ্ধি পেয়েছে, লড়াইয়ের ফলাফল অনিশ্চিত।

সে কিছুক্ষণ ভেবে সিদ্ধান্ত নিল, সবাই মিলে আগে দেখা যাক মাইন্ড ফ্লেয়ারকে মোকাবিলা করা যায় কি না। এই বসকে খতম করে তারপর অন্য কোনো উপায়ে 'আপসাইড ডাউন'-এর প্রবেশপথ বন্ধ করার চেষ্টা করতে হবে।

সিদ্ধান্ত অনুযায়ী, সে দ্রুত রাস্তার দিকে ফিরল। গাড়িটি बुरीভাবে ক্ষতিগ্রস্ত হওয়ায় তা আর চালানোর উপায় ছিল না, তাই দৌড়ে এগোতে হলো। তারা সবাই দ্রুত দৌড়াতে লাগল। এই যাত্রাপথে ইলেভেন বারবার তার ক্ষমতা ব্যবহার করে মাইন্ড ফ্লেয়ারের অবস্থান শনাক্ত করছিল। সেই বিশাল দানবটিও দ্রুত আবাসিক এলাকার দিকে এগিয়ে যাচ্ছিল, যাতে আরও বেশি প্রাণ শোষণ করে নিজের আকার বৃদ্ধি করতে পারে।

উভয় পক্ষই নিঃশব্দে লড়াই শুরু করে দিল—যে আগে আবাসিক এলাকায় পৌঁছাবে, তারাই যুদ্ধের নিয়ন্ত্রণ নিতে পারবে।