অধ্যায় ৮৯: আগেভাগেই নেমে এলো নেকড়ে-মানবের রূপান্তর

পার্টির আনন্দ সন্ধ্যা সাতটা পেরিয়েও চলতে থাকে। তিনটি পরিবারের প্রাপ্তবয়স্করা প্রথমে বিদায় নিয়ে বেরিয়ে যান, কিন্তু মাইকেল ও তার দুই বন্ধু কিছুতেই যেতে রাজি নয়। তারা জোর দিয়ে বলে, রাত নয়টা না হওয়া পর্যন্ত তারা আর ফিরবে না। বাধ্য হয়ে বড়রা তাদের ছেলেমেয়েদের রেখে যেতে সম্মত হন।

নিক ও এডি-ও মূলত চলে যেতে চেয়েছিল। তবে হোপ পুলিশ প্রধান গোপনে তাদের ডেকে নিয়ে, গত রাতের ঘটনাগুলো খুলে বলেন ও তাদের সাহায্য কামনা করেন।

এ বিষয়ে লিন শাও-রও আপত্তি ছিল না। বেশি লোক মানে বেশি শক্তি—জোই এখনো ফেরেনি, বিপদের সময় দুইজন নতুন সহযোদ্ধা থাকলে লেস্টাটের প্রতিশোধের মুখে জয়ের সম্ভাবনাও বাড়বে।

আসলে, হোপ তাদের আমন্ত্রণ জানিয়েছেন শুনেই লিন শাও বুঝেছিলেন উদ্দেশ্যটা নিশ্চয়ই গত রাতের ঘটনাকে ঘিরে। নইলে পরস্পরের সঙ্গে ঘনিষ্ঠ সম্পর্ক নেই, কেবল সহকর্মী বলেই এত ব্যক্তিগত পার্টিতে ডাকতেন না।

“তুমি বলতে চাও, তোমাদের ওপর এখন ভ্যাম্পায়ার মারকুইস নজর রেখেছে? এ তো বেশ বড় বিপদ!” নিক কপাল কুঁচকে বলল। তার ও এডির শক্তি সবচেয়ে বেশি হলে একস্তর অতিপ্রাকৃতের পর্যায়ে, অথচ ভ্যাম্পায়ার মারকুইস ইতিমধ্যেই দ্বিতীয় স্তরে পৌঁছে গেছে, সহজ প্রতিদ্বন্দ্বী নয়।

তার ওপর রক্তজাতিরা শক্তিশালী, অন্ধকার জগতে তাদের নামডাক আছে। তারা এমনকি সেন্ট পারাডাইস চার্চকে অপমান করতে চায় না, সেখানে এই ধরনের এক বিশাল শক্তির সঙ্গে লড়া তো দূরের কথা।

দু’জনের দ্বিধা দেখে লিন শাও এগিয়ে এলেন, গলা নিচু করে বললেন,
“তোমাদের সাহায্য আমি বিনা কারণে চাইছি না। আমি ইতিমধ্যেই জাদুকরী সমাবেশের মধ্যম স্তরের জাদুকরী জোইয়ের সঙ্গে সংযোগ করেছি—সে এখন ইলেভেনের গৃহশিক্ষক।

গতরাতে এক জন, এরিক নামে ব্লেড ফাইটার, আমার সঙ্গে দেখা করতে আসে। ডাস্টিনকে শিষ্য হিসেবে নিয়েছে। আমাদের পক্ষও দুর্বল নয়।

এ ছাড়া, যদি তোমরা সাহায্য কর, আমি তোমাদের কিছু অতিপ্রাকৃত উপকরণ দিতে পারি। যেমন এই জিনিসটা।”

বলতে বলতেই লিন শাও পকেট থেকে আজকের দিনে বিভাজিত দ্বিতীয় কুকুরের তৈরি জাদুমন্ত্রের নির্যাস বার করে, দু’জনের হাতে দিলেন, খেতে ইঙ্গিত করলেন।

ওরা হাতে ধরে নির্যাসটা দেখতে লাগল, কিছুটা দ্বিধাগ্রস্ত। শেষমেশ নিক-ই প্রথমে গিলে ফেলল, এডি বড় বড় চোখে তার প্রতিক্রিয়া দেখতে লাগল।

কিছুক্ষণ পর নিক হঠাৎ পেট চেপে চিৎকার করে উঠল। এডি ভেবেছিল তারা বুঝি প্রতারণা করছে, তাই হস্তক্ষেপ করতে যাচ্ছিল, কিন্তু নিক হাত তুলে তাকে থামিয়ে দিল, আনন্দে বলল,
“অসাধারণ জিনিস! আমার শরীরে অতিপ্রাকৃত শক্তি একটু একটু করে বাড়ছে—খুব বেশি নয়, তবে নিয়মিত খেলে নিশ্চয়ই দ্বিতীয় স্তরে পৌঁছাতে পারব।”

“কি! এত কার্যকর?”
এডি আর দেরি করল না, এক ঢোকেই নির্যাসটা গিলে ফেলল। কিছুক্ষণ মনোযোগ দিলে সেও বিস্ময়ে মাথা তুলে বলল,
“সত্যিই কাজ করছে! খুব বেশি নয়, কিন্তু শক্তি বাড়ছে। তোমার কাছে এরকম আরও আছে?”

লিন শাও আবার চারটি নির্যাস বার করে, দু’জনকে দুটি করে দেয় এবং বলল,
“এটা অগ্রিম দিচ্ছি। লেস্টাট এলে আমি চাই, তোমরা সঙ্গে সঙ্গে সহায়তা করো। এরকম উপাদান আমি জাদুবলে তৈরি করতে পারি, ভবিষ্যতেও তোমাদের দেওয়া হবে।”

নিক ও এডি যেহেতু বাইরের লোক, বিনা পারিশ্রমিকে সাহায্য করা তাদের পক্ষে সম্ভব নয়—বিশেষত জীবনের ঝুঁকির ব্যাপারে। তাদের স্বাদ না দেখালে তারা কখনোই পাশে দাঁড়াত না।

ভাগ্য ভালো, আজ হঠাৎ মন চেয়েছিল বলে বাকি সাতটি দ্বিতীয় কুকুরকে ভাগ করে নির্যাস তৈরি করা গিয়েছিল, তা-ই শক্তি বাড়াতে সক্ষম হয়েছে ও দু’জনের প্রতিশ্রুতি মিলেছে।

আহ!

চারজনে আলাপ চলছিল, এমন সময় আচানক এক চিৎকার ভেসে এল, মনে হল ইয়ট থেকেই এসেছে।

লিন শাও সঙ্গে সঙ্গে দৌড়ে গেলেন ইয়টের দিকে, নিক ও তার দলও দ্রুত পিছু নিল।

তারা ইয়টে উঠে দেখল, মাইকেল ও লুকাস দু’জনেই ক্যাবিনের মেঝেতে গড়াগড়ি করছে, শরীর চেপে ছটফট করছে, মুখ দিয়ে করুণ আর্তনাদের আওয়াজ—শুনলে মনে হয় নেকড়ে ডাকে।

ইলেভেন, উইল ও ডাস্টিন পাশে দাঁড়িয়ে ভয়ে তাকিয়ে আছে, কিছু করার উপায় পাচ্ছে না। লিন শাও এগিয়ে আসতেই ছুটে গিয়ে সাহায্য চাইল।

“খারাপ হয়েছে, ওরা দ্রুত নেকড়ে হয়ে যাচ্ছে।”
এডি উদ্বিগ্ন স্বরে বলল। সেও একজন ওয়্যারউলফ, তাই রূপান্তরের লক্ষণ তার অজানা নয়।

“কী করে হল? তুমি তো বলেছিলে, ওরা আগামী মাসের পূর্ণিমায় নেকড়ে হবে, এখনই কেন?”
লিন শাও অবাক হয়ে জিজ্ঞেস করল। ভেবেছিল, পূর্ণিমা এখনো অনেক দূরে, তাই আগেভাগে প্রস্তুতি না নিলেও চলবে। ভাগ্যিস, এডি ও নিক এখানে, তাদের নিশ্চয়ই অভিজ্ঞতা আছে।

“তাড়াতাড়ি ওদের নিয়ে ফিরে গিয়ে একটা ঘরে আটকে রাখো, নইলে রূপান্তরিত হলে ওরা হিংস্র হয়ে উঠবে, পালিয়ে ব্যাপক রক্তপাত ঘটাতে পারে।”

নিক দ্রুত সতর্ক করল। লিন শাও তৎক্ষণাৎ সিদ্ধান্ত নিয়ে ছটফট করতে থাকা মাইকেলকে কোলে তুলল, এডি তুলল লুকাসকে, দু’জনে একসঙ্গে ক্যাবিন ছেড়ে, প্ল্যাঙ্ক বেয়ে তীরে উঠে দ্রুত হরর হাউসের দিকে ছুটল।

ওরা বেশ দ্রুতই বাড়ির দরজায় পৌঁছল। লিন শাও চাবি বের করে দরজা খুলল। মাইকেল প্রবলভাবে ছটফটাচ্ছে, চিৎকার করছে, দৃশ্যটা ভয়াবহ।

ভাগ্যিস, লিন শাও-র শারীরিক শক্তি অনেক, এক হাতে আঁকড়ে ধরে রেখেছে, মাইকেল যতই ছটফট করুক, ছাড়াতে পারেনি।

এডির অবস্থা কিছুটা খারাপ, লুকাস তাকে লাথি মেরে বেশ বিব্রত করেছে, এডির দুই হাতেই জড়িয়ে ধরে রাখতে হয়েছে, শরীরে বেশ কয়েকটা কিক খেয়েছে বলে মুখ বিকৃত হয়ে আছে।

ইলেভেন, উইল, ডাস্টিন ছোট দৌড়ে এসে পৌঁছল। ঠিক তখনই, আচানক চমক—হরর হাউসের আঙিনার চারপাশের দেয়াল টপকে এক ডজনেরও বেশি কালো ছায়া লাফিয়ে পড়ল ও সবাইকে ঘিরে ফেলল।

ওরা প্রত্যেকেই সুগঠিত, বলশালী—কেউ কৃষ্ণাঙ্গ, কেউ শ্বেতাঙ্গ—তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে তাকিয়ে আছে। স্পষ্টতই, সদ্ভাব নিয়ে আসেনি।

হোপ পুলিশ প্রধান ও নিক কোমর থেকে পিস্তল বের করে ইলেভেন, উইল, জোই ও ডাস্টিনকে আগলে ধরল, কিন্তু শত্রুর সংখ্যা বিশজনের কাছাকাছি, চারদিক থেকে ঘিরে ফেলেছে, সবাইকে রক্ষা করা অসম্ভব।

লিন শাও মনে মনে ভাবল, মন্দ কিছু ঘটতে চলেছে, ভেবেছিল এটা নিঃসন্দেহে লেস্টাটের লোক। কিন্তু সে আশা মিথ্যে হল—একটি দীর্ঘদেহী ছায়ামূর্তি সামনে এসে দাঁড়াল।

রাস্তার বাতির আলোয় লিন শাও স্পষ্ট দেখতে পেল, আসা লোকটি লেস্টাট নয়, বরং ওয়্যারউলফদের নেতা লুসিয়ান।

“তুমি, লুসিয়ান! এ তো তোমারই কারসাজি?”
নিক হঠাৎ বুঝতে পারল—দু’জন আগে ভাগে রূপান্তরিত হচ্ছে, স্পষ্টতই এই নেতা কোনো কৌশল করেছে।

“নিশ্চয়ই আমি। আমি লোক পাঠিয়ে গোপনে হাসপাতালের ওষুধে আমাদের নেকড়েগোত্রের পবিত্র রস—রক্তনেকড়া ফুলের নির্যাস মিশিয়ে দিয়েছি। এতেই ওদের রূপান্তর এ সপ্তাহেই ঘটে যাবে।”

লুসিয়ান ঠাণ্ডা গলায় বলল। তার দৃষ্টি হিংস্রভাবে লিন শাও-র দিকে, মুখে বিজয়ী হাসি, জোইদের দেখিয়ে বলল,
“ছোকরা, চুপচাপ ওদের আমাদের হাতে দাও। চাইলে আজ ছেড়ে দেব, নইলে আমার নির্দেশে তোমার আপনজনেরা ছিন্নভিন্ন হয়ে যাবে।”

দুই ডজন বলিষ্ঠ যুবক প্রস্তুতি নিচ্ছে, মুষ্টি চেপে শব্দ করছে, শর্টের উপর থেকে সুঠাম পেশি ফুটে উঠেছে। বুঝতে বাকি থাকে না, এরা সবাই ওয়্যারউলফ, যখন খুশি রূপান্তরিত হতে পারে।

“আমি অবাক হই, তুমি ওদের জন্য এতটা মরিয়া কেন? সাধারণ দুই মানবশিশুকে কামড়ালেও তোমরা এমন করে উদ্ধার করতে আসতে না তো!

আমি অনুমান করি—ওরা কেউ বিশেষ, ভুল বললাম, সম্ভবত মাইকেল বিশেষ। তোমার আসল লক্ষ্য মাইকেল, তাই তো?”

লিন শাও ভয় না পেয়ে শান্তভাবে বিশ্লেষণ করল।

লুসিয়ানের মুখটা কিছুটা বদলে গেল, ভাবেনি তার পরিকল্পনা ধরে ফেলবে।

তবে কোনো সমস্যা নেই—লোকগুলো হাতে এলেই সবাই মরবে, আর মৃতেরা তো গোপন রাখবেই।

“হুঁ, জেনে লাভ কি? তোদের মোকাবিলায় আমি বিশেষ ডাক পাঠিয়ে গোটা ইন্ডিয়ানা রাজ্যের সব ওয়্যারউলফ ডেকে এনেছি। তোর শক্তি যতই হোক, আমার নেকড়ে বাহিনীর সামনে কিছুই হবে না।

চুপচাপ ওদের ছেড়ে দে, আমার প্রতি আনুগত্যের শপথ কর। চাইলে তোদের দাস বানিয়ে রাখব, দেহ ছিঁড়ে ফেলব না। নইলে তোদের জন্য অপেক্ষা করছে সবচেয়ে নিষ্ঠুর শাস্তি—টুকরো টুকরো করা।”

লুসিয়ান শীতল কণ্ঠে বলল, তার কথায় কোনো রসিকতার ছাপ নেই।