অধ্যায় ১১৬: সমুদ্রের দোলনা, ভুতুড়ে জাহাজ
“জোয়ি মিস, দয়া করে একটু স্টিয়ারিংটা সামলান, আমি বাথরুমে যেতে চাই।”
লিন শিয়াও অজুহাত করে জোয়িকে সরিয়ে দিল। সে চায়নি, জোয়ির সঙ্গে কারেন ডিউকের কোনো সংঘর্ষ হোক। এই বুড়ো ভ্যাম্পায়ারের মেজাজ কেমন, তা কে জানে! তার ইচ্ছার বিরোধিতা করলে হয়তো সে তাদের দুজনকেই আঘাত করতে পারে।
জোয়ি আপত্তি করল না। বসার ঘর থেকে চালকের কক্ষে গিয়ে তার হাত থেকে স্টিয়ারিং নিয়ে সহানুভূতিশীল হাসি হাসল। মনে হলো, সে লিন শিয়াওয়ের উদ্দেশ্য বুঝতে পেরেছে।
ইয়টের বাথরুমে ঢুকে লিন শিয়াও প্রথমে প্রয়োজন সেরে নিল। তারপর সিস্টেমের পর্দা খুলে মনগ্রাসী দানবকে হত্যা করে পাওয়া উন্নত তৃতীয়-স্তরের পকেট কৌটো সক্রিয় করল।
কারেন ডিউক তাদের প্রতি ঠিক কেমন মনোভাব পোষণ করেন, আর মাইকেলের প্রতি তার উদ্দেশ্যই বা কী—কেউ নিশ্চিত ছিল না। তাই মোকাবিলার একমাত্র উপায় ছিল নিজেদের শক্তি বাড়ানো। লোহা পেটাতে হলে নিজের হাতুড়িটাই শক্ত হতে হয়।
উন্নত তৃতীয়-স্তরের পকেট কৌটো খুলতেই ঝলমলে আলো ঝলসে উঠল। পর্দায় তিনটি বস্তু দেখা দিল।
একটি ছিল দুই টুকরো মধ্যম-স্তরের মৌলিক স্ফটিক, একটি ছিল কালো কুচকুচে পাথর, আর শেষটি ছিল কালো আলো বিচ্ছুরণকারী বীজসদৃশ বস্তু।
【শূন্যপথ-ভ্রমণ পাথর: স্তর ১৩-এর টেলিপোর্টেশন সামগ্রী। একবার ব্যবহারযোগ্য। একটি সাময়িক শূন্যপথ খুলে শূন্যপথে ভ্রমণ করা যায়। সর্বাধিক দূরত্ব এক হাজার কিলোমিটারের বেশি নয়।】
【উল্টো জগতের দানব-বীজ: স্তর ১৩-এর উপাদান। মনগ্রাসী দানবের সমগ্র সত্তার নির্যাস থেকে凝িত। এর অভ্যন্তরে বিপুল পরিমাণ অশুভ দানবীয় শক্তি রয়েছে, যা শোষণ করা যায় অথবা বস্তু নির্মাণে ব্যবহার করা যায়।】
“উল্টো জগতের দানব-বীজ? এটা আবার কী জিনিস? আর অশুভ দানবীয় শক্তি বলতে কী বোঝায়? এটাও কি দানবের শক্তি?”
বস্তুর তালিকা থেকে দানব-বীজটি বের করতেই蚕豆-আকারের একটি কালো বীজ লিন শিয়াওয়ের হাতে এসে পড়ল।
সে বীজটি তুলে চোখের সামনে ধরে ভালো করে পরীক্ষা করল। কোনো অস্বাভাবিকতা চোখে পড়ল না। সিস্টেম যেহেতু বলছে এটি শোষণ করা যায়, তাহলে কীভাবে শোষণ করতে হবে? সরাসরি গিলে ফেলবে, নাকি রক্ত দিয়ে বন্ধন স্থাপন করতে হবে?
সে এই কথাই ভাবছিল, এমন সময় তার বাঁ হাত হঠাৎ বদলে গেল। একের পর এক কালো আঁশ নিজে থেকেই ফুটে উঠল, স্বাভাবিক হাতের তালু মুহূর্তেই দানবের নখরসদৃশ হয়ে গেল।
“তাহলে এভাবেই শোষণ করতে হয়?”
সে দানব-বীজটি বাঁ হাতের তালুতে রাখল। সঙ্গে সঙ্গে তালুর ভেতর থেকে এক প্রবল আকর্ষণশক্তি উদ্ভূত হলো। মনে হলো, তার হাতের তালু যেন একটি ক্ষুদ্র কৃষ্ণগহ্বরে পরিণত হয়েছে, অবিরামভাবে দানব-বীজের শক্তি গিলে নিচ্ছে।
বীজের ভেতর থেকে সরু সরু কালো ধোঁয়া বেরিয়ে এসে বাঁ হাতের মধ্যে শোষিত হতে লাগল। লিন শিয়াও তীক্ষ্ণভাবে অনুভব করল, তার বাঁ হাতের শক্তি ধীরে ধীরে বৃদ্ধি পাচ্ছে। হাতের ওপরের আঁশগুলো থেকে মৃদু কালো আভা বিচ্ছুরিত হচ্ছিল, যেন কালো পাথরের মতো আকর্ষণ করছে মানুষের আত্মা।
“দানব-হাত? সত্যিই কি এটা দানবের হাতে পরিণত হবে? তাহলে কি আমি শুধু দানব-নির্বাসক আর চিকিৎসকই নই, প্রতিশোধপরায়ণ যোদ্ধাও হতে পারব? দানবের শক্তি ব্যবহার করতে পারব?”
লিন শিয়াও বিস্ময় ও আনন্দে ভাবল। দানবের শক্তি ছিল দুই ধারবিশিষ্ট তরবারির মতো—এটি শত্রুকে যেমন আঘাত করতে পারে, তেমনি নিজেকেও ক্ষতিগ্রস্ত করতে পারে। সঠিকভাবে ব্যবহার করলে তা আশীর্বাদ, আর ভুলভাবে ব্যবহার করলে সময়নির্ধারিত বোমা—যে কোনো মুহূর্তে সবাইকে ধ্বংস করে দিতে পারে।
“যা হোক, এখন পরিস্থিতি সংকটজনক। কারেন ডিউকের মোকাবিলা করতে হলে যে শক্তিই হোক, যতক্ষণ তা আমার কাজে লাগবে, ততক্ষণ কোনো মূল্যই বেশি নয়। মরিয়া হয়ে চেষ্টা করতেই হবে।”
বাঁ হাত শক্ত করে মুঠো করে সে দানব-বীজ শোষণের গতি বাড়িয়ে দিল। বাঁ বাহুর কালো আঁশগুলো ত্বক বেয়ে ক্রমাগত ওপরে উঠতে লাগল। অল্প সময়ের মধ্যেই সেগুলো কাঁধ পর্যন্ত পৌঁছে গেল, আর তার বাঁ বাহু হয়ে উঠল ভয়ংকর ও বিকৃত।
“বু জিংইউনের ছিল কিরিন-বাহু, ডেভিল মে ক্রাই-এর ছিল দানব-হাত, নিরোর ছিল দানবের হাত—আমার এই হাতটাকে তাহলে কী বলা যায়?
“আমার অন্তরের ইচ্ছা হলো, এই দুই হাত দিয়ে আপনজন ও বন্ধুদের আঘাত থেকে রক্ষা করা, নিজেকে অত্যাচারের হাত থেকে বাঁচানো। দানবের শক্তি হলেও, সেটাকেও আমার ইচ্ছার অধীন হতে হবে।
“শক্তির নিজের কোনো ন্যায়-অন্যায় নেই। গুরুত্বপূর্ণ হলো, কে তা ব্যবহার করছে। আজ থেকে তোমার নাম—দানব-শিকারি হাত। দানবের শক্তি দিয়ে দানবদের হত্যা করবে, তাদেরই পদ্ধতিতে তাদের শাস্তি দেবে।”
মনের সিদ্ধান্ত চূড়ান্ত হতেই দানব-শিকারি হাত থেকে প্রবল কালো আলো বিচ্ছুরিত হলো। কড়াৎ শব্দে দানব-বীজটি চূর্ণ হয়ে গেল, আর মুহূর্তের মধ্যে তার ভেতরের উত্তাল কালো শক্তি সম্পূর্ণভাবে হাতের তালু শোষণ করে নিল।
এক অদ্ভুত ও প্রবল শক্তি বাহুর ভেতর নিরন্তর সঞ্চালিত হতে লাগল। এই শক্তি সাধারণ জাদুশক্তি ছিল না, বরং সম্পূর্ণ ভিন্ন ধরনের শক্তি। হয়তো একে আরও যথাযথভাবে বলা উচিত—দানবীয় শক্তি।
প্রকৃত দানবের শক্তি!
লিন শিয়াওয়ের মনে হলো, আর একবার দানবীয় শক্তি শোষণ করতে পারলেই দানব-শিকারি হাত উন্নীত হয়ে তৃতীয়-স্তরের উৎকৃষ্ট ক্ষমতায় পৌঁছাবে। শুধু তা-ই নয়, এই রূপান্তরিত বাহু এসপি ব্যবহার করে উন্নীত করা উৎকৃষ্ট দক্ষতার চেয়েও ভয়ংকর শক্তি প্রকাশ করবে।
এই বিশেষ শক্তি সম্ভবত সাধারণ জাদুশক্তিরও ঊর্ধ্বে। এটি মাইকেলের রক্তজাত শক্তির সমকক্ষ হতে পারে। পুরোপুরি সমকক্ষ না হলেও, ব্যবধান খুব বেশি হবে না—বরং দুই শক্তির মাঝামাঝি অবস্থানে থাকবে।
“এবার বেশ হলো! আমি একই সঙ্গে চার পেশার অধিকারী—দানব-নির্বাসক, চিকিৎসক, প্রতিশোধপরায়ণ যোদ্ধা আর ডেভিল মে ক্রাই। না, আসলে আমি অর্ধেক জাদুকরও বটে। সর্বোপরি, আমার গুরু তো ডাম্বলডোর!
“একটা বন্দুকও জোগাড় করে নিই, নিশানাবাজির অনুশীলন করি, তারপর নিজেকে বন্দুকবাজ বলে চালিয়ে দেব। সর্বপেশার মহাগুরু হওয়া কি মন্দ?”
লিন শিয়াও খিকখিক করে হেসে উঠল। আসলে পেশা গুরুত্বপূর্ণ ছিল না, গুরুত্বপূর্ণ ছিল শত্রুকে পরাজিত করতে পারা। বিড়াল সাদা হোক বা কালো, ইঁদুর ধরতে পারলেই সে ভালো বিড়াল।
ঠক! ঠক! ঠক!
স্বচ্ছ কড়া নাড়ার শব্দে সে চমকে উঠল।
“জোনাথন, তাড়াতাড়ি বেরিয়ে এসো! মনে হচ্ছে আমরা ঝামেলায় পড়েছি।”
বাইরে মাইকেলের কণ্ঠ ভেসে এল। লিন শিয়াওয়ের মনে আলোড়ন উঠল। সে দানব-শিকারি হাতটি গুটিয়ে স্বাভাবিক অবস্থায় ফিরে গেল, তারপর বাথরুমের দরজা খুলে বাইরে বেরিয়ে এল।
দেখল, এগারো নম্বর, মিস্টি, কারেন ডিউক এবং অন্যরা সবাই কেবিনের দরজার কাছে দাঁড়িয়ে সামনের নদীপথের দিকে তাকিয়ে আছে। সেখানে একটি পুরোনো কাঠের পালতোলা নৌকা নিঃশব্দে নদীতে ভেসে তাদের দিকে ধীরে ধীরে এগিয়ে আসছে।
কাঠের পালতোলা নৌকাটি ছিল অত্যন্ত প্রাচীন ধরনের। দৈর্ঘ্য প্রায় ত্রিশ মিটার, তিনটি তলা, আর সামনে, মাঝখানে ও পেছনে দাঁড়িয়ে থাকা তিনটি জীর্ণ মাস্তুল। সেগুলোর ওপর ঝুলছিল একটি কালো পতাকা। রাতের অন্ধকারে পুরো দৃশ্যটি ছিল অবর্ণনীয়ভাবে অদ্ভুত।
“আমরা কিংবদন্তির ভূতুড়ে জাহাজের মুখোমুখি হয়েছি। খুব সম্ভবত পবিত্র উদ্যান গির্জার লোকেরা বুঝতে পেরেছে যে আমরা তাদের পিছু নিয়েছি। তাই তারা ইচ্ছাকৃতভাবে কালো জাদু ব্যবহার করে এই অশুভ জাহাজটিকে ডেকে এনেছে।”
মিস্টি বহু কিছু দেখেছে ও জানে। উদ্বিগ্ন কণ্ঠে সে ব্যাখ্যা করল। কারেন ডিউকের মুখেও সতর্কতার ছাপ ফুটে উঠল। স্পষ্টতই, ভূতুড়ে জাহাজটির খ্যাতি সম্পর্কে সেও শুনেছে।
“ভূতুড়ে জাহাজ বলতে কী বোঝায়, মিস্টি মিস?”
মাইকেল কৌতূহলী হয়ে জিজ্ঞেস করল। মিস্টির মুখ গম্ভীর হয়ে উঠল। প্রাচীন পালতোলা জাহাজটির ওপর থেকে দৃষ্টি না সরিয়ে সে ব্যাখ্যা করতে লাগল—
“ভূতুড়ে জাহাজ বলতে বোঝায় সেইসব অদ্ভুত জাহাজকে, যেগুলো কোনো দুর্ঘটনার শিকার হয়ে তাদের সব নাবিককে হারিয়েছে, আর সমুদ্র বা নদীর বুকে একা ভেসে বেড়িয়ে চলেছে।
“সাধারণত বিস্তীর্ণ সমুদ্রেই ভূতুড়ে জাহাজের সংখ্যা সবচেয়ে বেশি। পাঁচটি বৃহৎ হ্রদেও অল্প কিছু ভূতুড়ে জাহাজের দেখা মেলে। সেগুলোর বেশির ভাগই গত শতাব্দী বা তারও আগে সমুদ্রযাত্রা করা নাবিকদের ফেলে যাওয়া জাহাজ।
“কিন্তু এটি তো অভ্যন্তরীণ নদী। যুক্তি অনুযায়ী এখানে ভূতুড়ে জাহাজের আবির্ভাব অসম্ভব। তাই স্পষ্টতই, পবিত্র উদ্যান গির্জার লোকেরা বিশেষ কোনো পদ্ধতি ব্যবহার করে এই ভূতুড়ে জাহাজটিকে ডেকে এনেছে। উদ্দেশ্য একটাই—আমাদের পথ রোধ করা।”
লিন শিয়াও মনে মনে মাথা চুলকাল। আজকের রাতটি যে ঘুমহীন রাত হতে চলেছে, তা যেন পূর্বনির্ধারিত। অনেক কষ্টে মনগ্রাসী দানবকে হত্যা করার পর কারেন ডিউক এসে হাজির হয়েছে। সেই বিপদ কাটতে না কাটতেই আবার এই উদ্ভট ভূতুড়ে জাহাজ! তাদের কি আদৌ ঘুমানোর কোনো সুযোগ আছে?
“মিস্টি মিস, আমরা কি ঘুরে অন্য পথে যেতে পারি? দূরে সরে গিয়ে এড়িয়ে যাওয়া সম্ভব নয়?”
স্টেফান প্রশ্ন করল। সেও বুঝতে পেরেছিল, পুরোনো ভগ্নপ্রায় জাহাজটি অশুভ এক আভা ছড়াচ্ছে, যা তাদের মতো ভ্যাম্পায়ারদেরও প্রবল অস্বস্তিতে ফেলছে।
ভ্যাম্পায়াররা মূলত জীবন্ত প্রাণীই—সর্বোচ্চ অতিপ্রাকৃত প্রাণী বলা যায়। তাদের অমর জীবন এবং মানুষের রক্ত পান করার বৈশিষ্ট্য থাকলেও, ভূতুড়ে জাহাজের মতো তাদের অস্তিত্ব এতটা অদ্ভুত নয়।
“ভয় হয়, এড়িয়ে যাওয়া সম্ভব হবে না। ভূতুড়ে জাহাজ যদি এত সহজে এড়ানো যেত, তাহলে এত ভয়ংকর কিংবদন্তি সৃষ্টি হতো না। শোনা যায়, যারা ভূতুড়ে জাহাজের মুখোমুখি হয়েছে, তাদের কেউই বেঁচে থাকতে পারেনি। জাহাজটি তাদের গ্রাস করে ফেলেছে, তারপর তারা নিখোঁজ হয়েছে চিরতরে।
“আমাদের ডাইনিদের সমাবেশের ইতিহাসেও উচ্চস্তরের কয়েকজন ডাইনি ভূতুড়ে জাহাজ নিয়ে গবেষণা করেছিলেন। কিন্তু দুর্ভাগ্যজনকভাবে, শেষ পর্যন্ত তারাও রহস্যজনকভাবে নিখোঁজ হয়ে যান। জীবিত অবস্থায় তাদের দেখা যায়নি, মৃতদেহও পাওয়া যায়নি।”
মিস্টির ব্যাখ্যা শুনে লিন শিয়াও খুবই বিস্মিত হলো। ব্যাপারটা যদি সত্যিই এত ভয়ংকর হয়—যে দেখলেই মৃত্যু অবধারিত—তাহলে ভূতুড়ে জাহাজের কিংবদন্তি ছড়াল কীভাবে?
যেমন ধরো, প্রাচ্যের মার্শাল-আর্টের গল্পে বলা হয়, অমুক মহাগুরু কত ভয়ংকর ছিলেন। অথচ কেউই তাকে তরবারি চালাতে দেখেনি, কারণ যারা দেখেছিল, তারা সবাই মারা গেছে।
তাহলে প্রশ্ন হলো—গোপন কথাটা ফাঁস করল কে?
ইউয়ান ফাং, তোমার কী মত?