অধ্যায় ৬৮: কিংবদন্তির নিষ্ঠুর পিশাচ সন্তান
“চাঁদাবাজি? ঠিকই বলেছ, আমি চাঁদাবাজি করছি। তবে তোমরা যারা জমিদার, তারাও কি চাঁদাবাজি করো না? তোমরা লোহার রড, সিমেন্ট আর কাঠ দিয়ে একটিও মূল্যহীন কবুতরের খাঁচা বানিয়ে, তাকে পরীর গল্পের মতো সুন্দর দেখিয়ে, প্রতিটি পরিবারকে চাঁদাবাজি করো, তাদের ছয়টি পিতামাতার টাকাকে চাঁদাবাজি করো, প্রতিটি স্বপ্নবাজ তরুণকে চাঁদাবাজি করো। তাদের মেরুদণ্ড ভেঙে দাও, হাড়ের মজ্জা শুষে নাও, তাদের মর্যাদা মাটিতে মাড়িয়ে নিঃশেষ করো, তাদের রক্ত-মাংসে রঙিন ফুল ফুটিয়ে, সেই ফুল তোমাদের ভোজের টেবিলে সাজিয়ে রাখো—এটাই কি আসল চাঁদাবাজি নয়?”
লিন শাও ক্রুদ্ধ হয়ে বললেন। একসময় বাড়ির অগ্রিম অর্থ দিতে গিয়ে, দিনরাত পরিশ্রম করে, অবশেষে জীবনটাই দিয়ে দিয়েছিলেন। এখন নতুন জন্ম নিয়ে ফিরে এসেছেন, অনেক কষ্টে বিশেষ সুযোগ পেয়েছেন; জমিদারদের না ঠকিয়ে শান্তি পাচ্ছেন না, যদিও দেশ বা সময় ভিন্ন, অনুভূতি একই।
“আমি বুঝতে পারছি না তুমি কী বলছো, তোমার দর চড়া। আমি সর্বোচ্চ দশ হাজার ডলার দিতে পারি। তোমাদের এই ভিলায়, আমি ইতিমধ্যে কয়েক হাজার ডলার ক্ষতিতে পড়েছি।”
বারহাম মহিলার চিৎকারে মনে হলো তিনি লিন শাও-কে আগুনে ঘি দিচ্ছেন। এই বিষাক্ত সম্ভ্রান্ত মহিলা, ইচ্ছাকৃতভাবে তাদেরকে ভূতের বাড়ি বিক্রি করেছেন, এখন বলছেন তিনি ক্ষতিগ্রস্ত হয়েছেন—মানুষের মুখে যদি লজ্জা না থাকে, তবে সে অদ্বিতীয়।
“চলে যাও! আমাদের বাড়ি থেকে বের হয়ে যাও! তোমার ওই বাড়ির জন্য ধন্যবাদ, প্রায় আমাদের পরিবারকে মেরে ফেলেছিল।”
জোই রাগে ফেটে পড়লেন, মনে পড়ে গেল সেই দিন যখন প্রায় জোনাথন মারা যাচ্ছিলেন, ক্ষোভ আর সহ্য করতে পারলেন না, উঠে দাঁড়িয়ে চিৎকার করলেন।
বারহাম মহিলা গালাগালিতে হতবাক হয়ে দাঁড়িয়ে রইলেন। হঠাৎ মনে হলো, এখানে তার কোম্পানি নয়, এখানকার সবাই তার অধীনস্থ নয়। এখন তিনি চাইছেন, দরকষাকষির সুযোগ নেই।
“আমি একটি ইয়ট দিতে রাজি, শুধু যদি তোমরা আমার হানি-কে সুস্থ করে তুলতে পারো, অনুগ্রহ করে সাহায্য করো।”
বারহাম মহিলার আত্মবিশ্বাস মুহূর্তে ভেঙে গেল, উঁচু মর্যাদার নারী থেকে অসহায় মায়ের রূপ নিলেন, কাঁদতে শুরু করলেন, মাটিতে বসে পড়লেন।
বারহাম মহিলাকে নরম হতে দেখে, জোই-এর মনও কিছুটা নরম হয়ে গেল, রাগে ফুলে উঠে আবার চেয়ারে বসে পড়লেন, লিন শাও কী সিদ্ধান্ত নেন তার অপেক্ষায়।
“আমি প্রথমে গিয়ে দেখে আসি। আমি নিশ্চিত নই, হানি-কে সুস্থ করতে পারবো। যদি সফল হই, ইয়ট তোমার; যদি ব্যর্থ হই, হানি-র দুর্ভাগ্যকেই দোষ দেবে।”
লিন শাও কিছুক্ষণ ভাবলেন, তারপর সিদ্ধান্ত নিলেন, আসলে তিনি সত্যিই রাজি হয়ে যাননি, ইয়টের কারণে নয়, বরং সেই শিশুটি নিয়ে উদ্বেগে—মেলিসা কিংবা অন্ধকার দেবীর সঙ্গে সম্পর্ক থাকতে পারে।
তিনি সম্ভাব্য বিপদকে বেড়ে উঠতে দিতে চান না, যাতে ভবিষ্যতে অপ্রতিরোধ্য ঘটনা না ঘটে। আগেভাগে প্রস্তুতি নেওয়াই সমস্যার সমাধানের শ্রেষ্ঠ উপায়।
রাতের খাবার শেষে, লিন শাও ১১ নম্বরকে বাড়িতে রেখে, নিজে বারহাম মহিলার সঙ্গে তার বাড়ির দিকে রওনা দিলেন।
‘রওনা’ বলা ঠিক নয়, কারণ বারহাম মহিলার বাড়ি পাশেই, প্রতিবেশীর মতোই।
তার বাড়ির ভিলা আরও বেশি সুসজ্জিত, ভূমধ্যসাগরীয় শৈলীর সারিবদ্ধ ভিলা।
বারহাম মহিলার পিছু পিছু ঢুকে, দেখলেন ড্রয়িংরুমে পাঁচ-ছয়জন দীর্ঘদেহী, শক্তিশালী পুরুষ দাঁড়িয়ে, সম্ভবত তার নিরাপত্তারক্ষী।
বারহাম মহিলা ঘরের দরজা খুলে, লিন শাও-কে শোবার ঘরে নিয়ে গেলেন—সেই দিনের দেখা ছোট ছেলেটি বিছানায় ক’টি চামড়ার বেল্টে বাঁধা, দাঁত বের করে চিৎকার করছে, বুনো মা-বিড়ালের মতো, অদ্ভুত আগ্রাসী।
কেউ প্রবেশ করেছে টের পেয়ে, ছেলেটি মুখ ঘুরিয়ে তাকাল, লিন শাও-কে দেখে হঠাৎ চিৎকার থামিয়ে, মুখ হাঁ করে অদ্ভুত হাসি দিল, অতি রহস্যময় ভঙ্গিতে।
লিন শাও ঠাণ্ডা হাসলেন, মনে হলো এই ছোট ছেলেটির ঘটনাই সত্যিই তার সঙ্গে সম্পর্কিত, তবে নিশ্চিত নয়, মেলিসা নিহত হয়ে ফিরে এসেছে নাকি অন্ধকার দেবী পিছনে রয়েছে।
ছেলেটি শান্ত হয়ে গেলে, বারহাম মহিলা আনন্দে প্রতিভার, ভাবলেন হয়তো হানি-কে সুস্থ করতে পারবেন, কারণ ভূতের বাড়িও তাদের মারতে পারেনি।
লিন শাও ছেলেটির চারপাশে ঘুরে দেখলেন, ছেলেটিও তার দিকে তাকালো, চোখের গভীরে রহস্যময় দৃষ্টি, কোনো শিশুর চোখে নয়।
কিছুক্ষণ পর্যবেক্ষণ করলেন, তিনি নিশ্চিত হতে পারলেন না, এমন অদ্ভুত অবস্থা অনেক কারণেই হতে পারে, যদি সমস্যার মূল না পাওয়া যায়, যেমন গতবার উইল আর জোই-এর ঘটনা, তাহলে সমাধান কঠিন।
“কি অবস্থা? আমার হানি-র কী হয়েছে, সে কি সুস্থ হয়ে গেছে?”
বারহাম মহিলা উদ্বিগ্ন হয়ে জিজ্ঞাসা করলেন, বাহ্যিক রূপ খুলে, এখন শুধুই মা, আগের অহংকার নেই।
লিন শাও চুপ করে আছেন, নিজে এখনও কিছু করেননি, সমস্যা কীভাবে সমাধান হবে? বারহাম মহিলা দেখায় বুদ্ধিমতী, এখন গড়গড় করছেন।
তিনি ছেলেটির দিকে তাকালেন, ছেলেটিও নির্ভীকভাবে তাকাল, লিন শাও দেখলেন চোখের গভীরে অদ্ভুত রঙ, যা তার আত্মা নয়।
“তবে কি, এই ছেলেটিও কোনো দৈত্য দ্বারা আক্রান্ত, উইল আর জোই-এর মতো, তবে অবস্থাটা ভিন্ন, কোন কিছু দ্বারা আক্রান্ত?”
কিছুক্ষণ ভাবলেন, হঠাৎ মনে হলো, নিজে না জানলে, বিশেষজ্ঞের কাছে জিজ্ঞাসা করা ভালো।
যেমন, ১১ নম্বরের জন্য যে শিক্ষক নিয়েছেন, সেই জাদুকরিনী জোয়ি ফার্মিগা।
তিনি সোজা ড্রয়িংরুমের টেলিফোনে গিয়ে, জোয়ি-র নম্বর ডায়াল করলেন, ওপাশে টু-টু শব্দ, কিছুক্ষণ পর পরিচিত কণ্ঠ ভেসে এল—
“হ্যালো, কে বলছেন?”
“আমি, জোনাথন বাইয়ার্স। আমার একটা সমস্যা আছে, তোমার কাছে জানতে চাই, তুমি কি সাহায্য করতে পারবে?”
লিন শাও কারণ বললেন, জোয়ি সানন্দে রাজি হলেন, তিনি ছোট ছেলেটির অবস্থা, নানা অদ্ভুত আচরণ ও নিজের কিছু অনুমান বললেন।
বলার পর ওপাশে কিছুক্ষণ নীরব, তারপর জোয়ি বললেন—
“তুমি যা বলেছ, তা পরিষ্কার নয়। আমি নিজে এসে দেখে যাই, তুমি বাইরে এসে আমাকে গ্রহণ করো।”
লিন শাও নির্দেশ মেনে বাইরে এলেন, অন্ধকারে এক ছায়া ধীরে ধীরে আবির্ভূত, সেই জাদুকরিনী জোয়ি।
“এত দ্রুত, তুমি কি মুহূর্তেই চলে এসেছ?”
লিন শাও অবাক হয়ে জিজ্ঞাসা করলেন, জোয়ি তো পাহাড়ের পেছনের জঙ্গলে থাকেন, তিন-চার হাজার মিটার দূরে, এক নিমেষে চলে এলেন, নিশ্চিতভাবেই কোনো বিশেষ ক্ষমতা।
“এটা ভ্রমণ-জাদু, উচ্চতর জাদু দক্ষতা, সাধারণত মধ্যম স্তরের জাদুকরিনীরা পারে, তুমি এখন করতে পারবে না।”
জোয়ি মৃদু হাসলেন, আচরণ অনেক বেশি আন্তরিক, আগের মতো দূরে দূরে থাকেন না, সম্ভবত লিন শাও ১১ নম্বরের শিক্ষক হিসেবে রাজি হয়েছেন, সম্পর্ক ঘনিষ্ঠ হয়েছে।
“মধ্যম স্তরের জাদুকরিনী!”
লিন শাও পুনরাবৃত্তি করলেন। মধ্যম স্তরের জাদুকরিনীর শক্তি কী, কোন স্তরের সমতুল্য, বুঝতে চাইলে জিজ্ঞাসা করলেন—
“জোয়ি, মধ্যম স্তরের জাদুকরিনী আর রক্তপায়ী কাউন্টের মধ্যে কে শক্তিশালী?”
জোয়ি গভীরভাবে তাকালেন, মৃদু হাসলেন—
“আনুমানিক রক্তপায়ী মারকুইজের সমান, তাদের রক্ত-জাদু আমাদের সাদা জাদুর চেয়ে বেশি ভয়ংকর, কার্যকরও বেশি, শুধু একই স্তরের কালো জাদু তুলনীয় হতে পারে।
বাইয়ার্স সাহেব, দেখছি আপনি খুব সতর্ক, অন্যের শক্তি জানতে চান, আপনি কি খুব ভয় পান, কেউ আপনাকে আঘাত করবে? কেন এমন ভীতু?”
লিন শাও লজ্জিতভাবে হাসলেন, কিছু করার নেই, এটা যেন সময় ভ্রমণকারীদের সাধারণ ব্যাধি—নিরাপত্তার অভাব, অতিরিক্ত শক্তির আকাঙ্ক্ষা, সবসময় ভাবেন কেউ তাকে ক্ষতি করবে।
লিন শাও চুপ থাকলে, জোয়ি বিরক্ত হয়ে মাথা নাড়িয়ে, ঘরে ঢুকে পড়লেন, লিন শাও সামনে পথ দেখালেন, তাকে ছোট ছেলেটির বিছানায় নিয়ে গেলেন।
কিন্তু অবাক হলেন—জোয়ি ঘরে ঢুকতেই, শান্ত ছেলেটি হঠাৎ চিৎকার করতে লাগল, শরীরে শিরা ফুলে উঠল, ভীষণ ভয়ংকর লাগল।
“অসুরের সন্তান! এটাই সেই কিংবদন্তির অসুরের সন্তান!”
জোয়ি মুখ হাঁ করে চিৎকার করলেন, পেছনে পিছনে সরে গিয়ে, লিন শাও-র বুকের মধ্যে এসে পড়লেন।