অধ্যায় ১১৭: ভয়ঙ্কর জাহাজের সমষ্টিগত ধ্বংস
পৃষ্ঠা ১/৩
মিস্টি যেমন বলেছিল, সেই ভূতুড়ে জাহাজটি ধীরে ধীরে তাদের দিকে এগিয়ে এসে পথ রোধ করল। তারা যে দিকেই ঘোরার চেষ্টা করুক, ভূতুড়ে জাহাজটি পথ আটকে দিচ্ছিল। একমাত্র উপায় ছিল ঘুরে ফিরে যাওয়া।
“আমরা কি উড়ে ওটার ওপারে যেতে পারি না? আমি আর অপেক্ষা করতে চাই না। আমাকে এখনই আমার বোনকে উদ্ধার করতে হবে।”
মাইকেল লিন শিয়াওকে জিজ্ঞেস করল। সে উত্তর দেওয়ার আগেই ডিউক কারেন তাড়াতাড়ি তাকে থামিয়ে বললেন,
“কখনোই নয়, তরুণ প্রভু। ভূতুড়ে জাহাজ সবচেয়ে ভয়ংকর ও রহস্যময় জিনিস। এমনকি আমাদের রক্তগোষ্ঠীকেও এটি গিলে ফেলতে পারে। কোনোভাবেই বেপরোয়া হয়ে কিছু করবেন না, নইলে আমরা সবাই এখানে মারা পড়ব।”
একজন রক্তগোষ্ঠীর মহাধিপতিই যখন প্রাণসংশয়ের কথা বলছেন, তখন নিঃসন্দেহে বোঝা যায়—এই ভূতুড়ে জাহাজ অত্যন্ত বিপজ্জনক।
লিন শিয়াওয়েরও এক অশুভ পূর্বানুভূতি হচ্ছিল। তার দেহের ভেতর জাদুশক্তি দ্রুত সঞ্চালিত হচ্ছিল, আর সদ্য উন্নীত দানব-শিকারির হাতও বিপদের পূর্বাভাস ছড়াচ্ছিল। যেন এই জাহাজে এমন কোনো বস্তু রয়েছে, যাকে সেটিও ভয় পায়।
“এটাও করা যাবে না, ওটাও করা যাবে না—তাহলে এখন আমাদের কী করা উচিত? আমার বোন তো ওদের হাতে ধরা পড়তে চলেছে!”
মাইকেল রাগে চিৎকার করে উঠল। সে তো এখনও কিশোর, তাই ধৈর্য ধরে থাকতে পারে না; কোনো কাজের পরিণতি নিয়েও ভাবে না।
ডিউক কারেন ও মিস্টি নীরব রইল। তাদের অভিপ্রায় ছিল স্পষ্ট—মাইকেলের বোনকে উদ্ধারের জন্য নিজেদের বিপদের মুখে ফেলতে তারা রাজি নয়। সহজ কথায়, তারা সরে যেতে চাইছিল; এই জটিল ঝামেলায় আর জড়াতে চাইছিল না।
“কথা বলুন! শেষ পর্যন্ত আমাদের কী করা উচিত?”
মাইকেল ক্ষুব্ধস্বরে জিজ্ঞেস করল। সে পকেট থেকে রক্তছায়া জাদু-আয়না বের করল। তারা সম্মতি না দিলে সে একাই বোনকে উদ্ধার করতে যাবে—প্রতিপক্ষ তাকে সত্যিই মেরে ফেললেও সে ভয় পাবে না।
“মাইকেল, তুমি যে তোমার বোনকে উদ্ধার করতে চাইছ, তা আমরা বুঝতে পারছি। এমন করি না কেন—এই রক্তপিপাসু ছায়াগুলো সহজে মারা যায় না। আগে একটি রক্তপিপাসু ছায়াকে জাহাজে পাঠিয়ে পরিস্থিতি দেখে আসো। কেমন হয়?”
অচলাবস্থা দেখে লিন শিয়াও এগিয়ে এসে প্রস্তাব দিল। সেও যে মৃত্যুকে ভয় পায় না, তা নয়।
মূল ঘটনাপ্রবাহে জোনাথন ও ন্যান্সি এক জোড়া প্রেমিক-প্রেমিকা হয়ে উঠেছিল, কিন্তু এখন তারা যেন সম্পূর্ণ অপরিচিত। ন্যান্সির জন্য নিজের জীবন বিসর্জন দেওয়ার কোনো কারণ নেই।
মাইকেল যেহেতু বোনকে উদ্ধারের জন্য অস্থির, তাই আগে তাকে দিয়েই চেষ্টা করানো যাক। পাশাপাশি ডিউক কারেনের মনোভাবও যাচাই করা যাবে—সে মাইকেলের ক্ষতি করতে চায় কি না।
সত্যিই, ডিউক কারেনের মুখের ভাব সামান্য বদলে গেল। তিনি এক কঠিন দ্বিধায় পড়লেন। তিনি যেমন মাইকেলকে বিপদের মুখে ফেলতে চাইছিলেন না, তেমনই তাকে অসন্তুষ্ট করতেও চাইছিলেন না। আবার নিজে ঝুঁকি নিয়ে নিজের জীবন নিয়ে খেলতেও তাঁর ইচ্ছা ছিল না।
তিনি যখন দ্বিধায় ভুগছিলেন, মাইকেলের চোখ উজ্জ্বল হয়ে উঠল। সে কৃতজ্ঞতাভরে লিন শিয়াওয়ের দিকে তাকিয়ে দৃঢ়ভাবে রক্তছায়া জাদু-আয়নায় শক্তি সঞ্চার করল। আয়নার ভেতর থেকে একটি রক্তছায়া বেরিয়ে এসে ইয়টের বাইরের ডেকে পড়ল।
মাইকেল যখন রক্তছায়াটিকে ভূতুড়ে জাহাজে উড়িয়ে পাঠাতে যাচ্ছিল, তখন ডিউক কারেন হঠাৎ হাত বাড়িয়ে তাকে থামালেন। তাঁর মুখের ভাব পরিবর্তিত হতে হতে তিনি বললেন,
“আমিই আগে পরীক্ষা করে দেখি, তরুণ প্রভু। তুমি রক্তপুরুষের শক্তির উত্তরাধিকারী, আমাদের রক্তগোষ্ঠীর নথিতে উল্লিখিত কিংবদন্তির সন্তান। তোমার কোনো ক্ষতি হওয়া একেবারেই চলবে না।”
পৃষ্ঠা ১/৩
পৃষ্ঠা ২/৩
হা, মনে মনে লিন শিয়াও মুচকি হাসল। এই বুড়ো শেয়াল অবশেষে তার পাতা ফাঁদে এসে পড়েছে। সবচেয়ে ভালো হয়, যদি সে ভূতুড়ে জাহাজের সঙ্গে একসঙ্গে ধ্বংস হয়ে যায়—তাহলে এই সময়বোমাটাকেও সরিয়ে ফেলা যাবে।
লিন শিয়াওয়ের মনের কথা যেন টের পেয়ে ডিউক কারেন ঘুরে তার দিকে তাকালেন। তাঁর দৃষ্টিতে অমঙ্গল ঝলকে উঠল, আর চোখের গভীরে এক চিলতে হত্যার ইচ্ছা ক্ষণিকের জন্য প্রকাশ পেয়ে মিলিয়ে গেল।
তিনি ভেবেছিলেন, নিজের ভাবনা বেশ ভালোভাবেই লুকিয়ে রেখেছেন। কিন্তু লিন শিয়াওয়ের অনুভূতিশক্তি ছিল অত্যন্ত তীক্ষ্ণ, উপরন্তু সে অনেক আগেই তাঁর ব্যাপারে সতর্ক ছিল। ফলে সেই ক্ষীণ হত্যার ইচ্ছাটুকুও সে সঙ্গে সঙ্গে টের পেল। মনে মনে সে আরও সতর্ক হয়ে উঠল, আর অজান্তেই বাঁ হাতের মুঠো শক্ত করে ফেলল।
ডিউক কারেন আর কিছু বললেন না। তিনি দুই হাতে রক্তছায়া জাদু-আয়নাটি ধরে বিড়বিড় করে মন্ত্রপাঠ করতে লাগলেন। তাঁর চোখ থেকে রক্তিম আলো বিচ্ছুরিত হলো। পরক্ষণেই সেই রক্তছায়া হঠাৎ উড়ে উঠে ভূতুড়ে জাহাজের সম্মুখভাগে গিয়ে পৌঁছাল।
একই সময়ে রক্তছায়া জাদু-আয়নার পৃষ্ঠে একটি দৃশ্য ফুটে উঠল—ভূতুড়ে জাহাজের ভেতরের দৃশ্য। বোঝা গেল, এই আয়নাটি নজরদারি যন্ত্র হিসেবেও ব্যবহার করা যায়। সত্যিই বিস্ময়কর।
ডিউক কারেন গম্ভীর মুখে রক্তছায়াটিকে ডেকের নিচে নামিয়ে জাহাজের ভেতর ঘুরে বেড়াতে লাগলেন।
ভূতুড়ে জাহাজটি ছিল সম্পূর্ণ জনশূন্য, জীর্ণ ও বিধ্বস্ত। জাহাজের দেয়ালজুড়ে শ্যাওলা জমে ছিল, অধিকাংশ যন্ত্রপাতি মরচে পড়ে নষ্ট হয়ে গিয়েছিল। সময়ের নির্মম ক্ষয়ে জাহাজটি যেন ধ্বংসের শেষ প্রান্তে এসে দাঁড়িয়েছে।
চারদিকে একবার ঘুরে দেখার পরও ডেকে কোনো অস্বাভাবিকতা দেখা গেল না। ডিউক কারেনের মুখে দ্বিধা ফুটে উঠল। স্পষ্ট বোঝা গেল, তিনি আর অনুসন্ধান চালিয়ে যেতে চাইছেন না। ভূতুড়ে জাহাজের ভয়ংকর কিংবদন্তির মূলেই তো রয়েছে তার অজানা রহস্য—জাহাজের ভেতরে আসলে কী আছে, তা কেউ জানে না।
তিনি নিঃসন্দেহে রক্তগোষ্ঠীর মহাধিপতি, মানুষের দ্বিতীয় স্তরের সর্বোচ্চ অতিপ্রাকৃত যোদ্ধার সমতুল্য শক্তিধর। সরাসরি লড়াই হলে তিনি উচ্চস্তরের ডাইনি কিংবা পবিত্র যোদ্ধাকেও পরাজিত করতে পারেন। কিন্তু এই ধরনের অজানা বিপদের সামনে দাঁড়িয়ে তাঁর নিজের মনেও কোনো নিশ্চয়তা ছিল না।
“কী হলো, ডিউক কারেন? তাড়াতাড়ি রক্তছায়াটাকে জাহাজের কেবিনে ঢুকিয়ে অনুসন্ধান করুন। বিপদ নেই নিশ্চিত হলেই আমার বোনকে উদ্ধার করতে যাব!”
মাইকেল অধৈর্য হয়ে তাগাদা দিল। তার ইচ্ছা হচ্ছিল ডিউক কারেনের হাত থেকে রক্তছায়া জাদু-আয়না কেড়ে নিয়ে নিজেই নিয়ন্ত্রণ করতে। এই বুড়ো লোকটি এত ভীরু—তার নিজের সাহসও যেন এর চেয়ে বেশি।
ডিউক কারেন এখন এমন এক অবস্থায় পড়েছেন, যেখান থেকে পিছু হটার উপায় নেই। তিনি লিন শিয়াওয়ের দিকে রাগে তাকালেন। এই ছেলেটি এত কথা না বললে তাঁকে এত বড় ঝুঁকি নিয়ে ভূতুড়ে জাহাজ পরীক্ষা করতে আসতে হতো না, আর এখন তিনি সামনে এগোতেও পারছেন না, পেছনেও ফিরতে পারছেন না।
শেষ পর্যন্ত তিনি নিজেকে শক্ত করে রক্তছায়াটিকে জাহাজের কেবিনের দিকে ভাসিয়ে দিলেন। সামনের প্রবেশপথটি ছিল সম্পূর্ণ অন্ধকার, সেখানে একটুও আলো ছিল না—মনে হচ্ছিল, কোনো অজানা দানব তার রক্তাক্ত বিশাল মুখ হাঁ করে তাদের নিজের পায়ে ফাঁদে এসে পড়ার অপেক্ষা করছে।
রক্তছায়াটি কেবিনের প্রবেশপথে থেমে কিছুক্ষণ ইতস্তত করল। তারপর হঠাৎ ভেতরের দিকে ছুটে গেল। ঠিক সেই মুহূর্তে উপস্থিত সকলের চোখের সামনে অন্ধকার নেমে এল। আবার চোখ খুলতেই তারা এক অদ্ভুত জায়গায় এসে উপস্থিত হয়েছে।
জায়গাটি যেন একটি পুরোনো, জীর্ণ জাহাজের কেবিন। চারপাশে অসংখ্য মদের পিপে স্তূপ করে রাখা, আর কেবিনের দেয়ালে ঝুলছে প্রাচীন কেরোসিনের বাতি। তার ম্লান আলো চারপাশকে আরও ভুতুড়ে ও ভয়ংকর করে তুলেছে, শীতল আতঙ্কে শরীর কেঁপে উঠছে।
“ভূতুড়ে জাহাজ! আমরা ভূতুড়ে জাহাজের ভেতরে চলে এসেছি!”
মিস্টি আতঙ্কে চিৎকার করে উঠল। এগারো নম্বর সঙ্গে সঙ্গে জোয়ের বাহু আঁকড়ে ধরে ভয়ে তার বুকে মুখ গুঁজে দিল। মাইকেলও কম ভয় পায়নি। সে ফ্যাকাশে মুখে দাঁড়িয়ে রইল, ঠোঁট কাঁপছিল।
লিন শিয়াওও কিছুটা স্নায়ুচাপে পড়ল। ভূতুড়ে জাহাজ নামটি সত্যিই অযথা নয়—এটি ভীষণ রহস্যময়। তারা স্পষ্টতই ইয়টের ভেতরে ছিল, অথচ হঠাৎ কোনো প্রতিরোধের সুযোগ না দিয়েই তাদের কেবিনের মধ্যে টেনে আনা হয়েছে।
সে চারপাশে তাকিয়ে দেখল। আশ্চর্যের বিষয়, এখানে শুধু তাদের ছয়জনই রয়েছে; ডিউক কারেন অদৃশ্য হয়ে গেছেন।
পৃষ্ঠা ২/৩
পৃষ্ঠা ৩/৩
স্টেফান ব্যস্ত হয়ে চারদিকে খুঁজতে লাগল। কেবিনের ভেতর আলো অত্যন্ত ম্লান, তাই স্পষ্ট করে কিছু দেখা যাচ্ছিল না। সে জোরে জোরে ডাকতে লাগল। তার কণ্ঠস্বর কেবিনজুড়ে প্রতিধ্বনিত হলো। চারপাশ থেকে খসখস শব্দ ভেসে এল, যেন এখানে ঘুমিয়ে থাকা কোনো বস্তু তার আওয়াজে জেগে উঠেছে।
“না, আমরা এখানে থাকতে পারি না। আমাকে ছায়া-স্থানান্তর ব্যবহার করে বাইরে গিয়ে দেখতে হবে।”
মিস্টি দৃঢ়স্বরে বলল। সে দুই হাত জোড় করে ছায়া-স্থানান্তরের কৌশল সক্রিয় করল।
তার শরীরের চারপাশে ঘূর্ণির মতো ঢেউ দেখা দিল। এরপর তার দেহ বাঁকতে শুরু করল এবং ধীরে ধীরে সেই ঘূর্ণির ভেতরে প্রবাহিত হতে লাগল।
এগারো নম্বর ও জোয়ে চোখ না সরিয়ে তার দিকে তাকিয়ে রইল। তারা জানত, ছায়া-স্থানান্তর সফল হতে চলেছে। মিস্টি বাইরে যেতে পারলেই তারাও বেরিয়ে যেতে পারবে। কিন্তু লিন শিয়াও ও মাইকেলের কী হবে? তারা তো ছায়া-স্থানান্তর জানে না।
দুই তরুণী যখন দ্বিধায় ভুগছিল, তখন হঠাৎ সেই ঘূর্ণির গভীর থেকে একটি কালো হারপুন ছুটে বেরিয়ে এসে মিস্টির শরীরে বিদ্ধ হলো। ঘূর্ণিটি মুহূর্তেই বিলীন হয়ে গেল। মিস্টির দেহ ছিটকে বাইরে গিয়ে জাহাজের দেয়ালে হারপুনের সঙ্গে পেরেকের মতো গেঁথে রইল, আর তার ক্ষত থেকে টুপটাপ করে রক্ত ঝরতে লাগল।
“আমাকে বাঁচাও!”
মিস্টি তখনও মারা যায়নি। সে হাত বাড়িয়ে তাদের কাছে সাহায্য চাইতে লাগল। হারপুনটি ছিল বিশাল, সম্ভবত তিমি শিকারের কাজে ব্যবহৃত হয়। সেটি প্রায় তার কোমল শরীর ছিঁড়ে ফেলেছিল এবং তাকে শক্ত করে জাহাজের দেয়ালে বিদ্ধ করে রেখেছিল।
“মিস্টি!”
জোয়ে চিৎকার করে উঠল এবং তাকে বাঁচাতে ছুটে গেল। লিন শিয়াও তাকে থামানোর আগেই সে জাহাজের দেয়ালের কাছে পৌঁছে মিস্টির শরীরে গেঁথে থাকা হারপুনটি জোর করে টেনে বের করার চেষ্টা করল।
ঠিক তখনই বিষধর সাপের শিকারের মতো একটি কালো দড়ি মাটি থেকে ঝাঁপিয়ে উঠে জোয়ের গলায় পেঁচিয়ে গেল। মুহূর্তের মধ্যে সেটি তাকে শূন্যে তুলে দিল। তার দেহ বাতাসে ঝুলে গেল, গলায় এমনভাবে ফাঁস লাগল যে তার চোখ উল্টে সাদা হয়ে উঠল।
“ধুর শালা, এসব আবার কী ধরনের অভিশপ্ত জিনিস! পবিত্র আলোক!”
লিন শিয়াও রাগে গালাগাল করে উঠল। সে ডান হাত বাড়িয়ে দিল, জাদুশক্তি প্রবলভাবে সঞ্চালিত হলো, আর সঙ্গে সঙ্গে পবিত্র আলোকের কৌশল সক্রিয় হয়ে চারপাশ ঝলমলে আলোয় ভেসে গেল।
চোখ-ধাঁধানো পবিত্র আলো বরং চারপাশের অন্ধকারকে উত্তেজিত করে তুলল। মুহূর্তের মধ্যে এলোমেলো নানা বস্তু শোঁ শোঁ শব্দে তাদের দিকে উড়ে আসতে লাগল—দড়ি, কাঠের দাঁড়, হারপুন, ঝোলানো বালতি, এমনকি কয়েকটি মদের পিপেও।
লিন শিয়াও ক্ষিপ্রতার সঙ্গে উড়ে আসা বস্তুগুলো এড়িয়ে যেতে লাগল এবং পবিত্র আলোক বজায় রাখল। এদিকে এগারো নম্বর শূন্যে পা ফেলার কৌশল ব্যবহার করে শিক্ষিকাকে উদ্ধারের উদ্দেশ্যে এগিয়ে গেল।
ঠিক তখনই আবার বিপর্যয় নেমে এল। আকাশ থেকে একটি বিশাল মাছ ধরার জাল ঝাঁপিয়ে পড়ে এগারো নম্বরকে সম্পূর্ণ ঢেকে ফেলল। জালটি দ্রুত শক্ত হয়ে তাকে শূন্যে ঝুলিয়ে দিল, ফলে সে আর নড়াচড়া করতে পারল না।
পৃষ্ঠা ৩/৩