অধ্যায় নব্বই: পরিস্থিতি একসময় চরম বিব্রতকর হয়ে উঠেছিল

"তোমার কথা ঠিক তো? গতরাতে এক রক্তচোষা কাউন্ট আমার সামনে দাঁড়িয়ে একইভাবে হুমকি দিয়েছিল, এখন তার কবরের ঘাসে বীজ পড়ে গেছে মনে হয়। তুমি কি সত্যিই এমন করতে চাও?"
লিন শাও অবিচলিত ছিলেন, যেন খারাপ পরিস্থিতি তার চোখে পড়ে না, শান্তভাবে কথা বললেন। তবে তার কণ্ঠে তীব্র হত্যার স্পন্দন, যা শীতল স্রোত বইয়ে দেয়; তিনি কোনোভাবেই মজা করছিলেন না।
লুসিয়েন খানিকটা থমকে গেলেন, তার আত্মবিশ্বাসী মুখাবয়ব মুহূর্তে বদলে গেল, তবে দ্রুত স্বাভাবিক হয়ে ঠান্ডাভাবে বললেন,
"তাতে কি? সে তার নিজের, আমি আমার। তোমাকে মোকাবেলা করার জন্য আমি যথেষ্ট লোক জড় করেছি—এখন আমরা সংখ্যায় বেশি, তোমার দক্ষতা এখানে কোনো কাজে লাগবে না।
তার উপর তোমার মা-বাবা আমার হাতে বন্দী। যদি তুমি চাও না তাদের দেহ ছিন্ন-বিচ্ছিন্ন হয়ে তোমার চোখের সামনে মরে যাক, তাহলে আমার কথা শুনবে—তোমাদের বেঁচে থাকার পথ তখনো আছে।"
দশ-পনেরো বলিষ্ঠ যুবক তাদের দিকে চিৎকার করতে লাগল; তাদের শরীর অল্প অল্প ফোলাচ্ছে, যা তাদের নেকড়ে রূপের পূর্বাভাস।
জোয়ি ভয়ে কাঁপতে কাঁপতে হোপ পুলিশ কর্মকর্তার পিছনে আশ্রয় নিল, তবে ১১ নম্বর, উইল এবং ডাস্টিন মোটেও ভীত নয়; তারা বড় বড় পরিস্থিতি দেখেছে, এই ধরনের ঘটনা তাদের কাছে তুচ্ছ।
১১ নম্বর লক্ষ্য করলো, বিপরীত পাশে জনাথন তার দিকে চোখ টিপে নেকড়ে গোষ্ঠীর দিকে সংকেত দিচ্ছে; সে হালকা মাথা নাড়ল—সে বুঝেছে।
"দুঃখিত, আমি বোকা নই। ওদের দুজনকে ছেড়ে দিলে আমরা আরও বিপদে পড়ব। তোমার কাছে বন্দী আছে, আমারও আছে—কে কাকে ভয় পায়?"
লিন শাও নির্ভারভাবে উত্তর দিলেন, মাইকেলকে শক্ত করে জড়িয়ে ধরে, এক হাত তার গলায় রেখে চাপ দিলেন।
চিৎকার করতে থাকা মাইকেল হঠাৎই চোখ উলটে গেল, ১১ নম্বর কিছু বলতে চেয়ে থেমে গেল, বাধা দিল না; সে চারপাশে তাকিয়ে, এক অদৃশ্য তরঙ্গ ধীরে ছড়িয়ে দিল।
"থামো! তুমি কি করছ?"
লুসিয়েন উদ্বিগ্ন চিৎকার করলেন; লিন শাও হাত ছাড়লেন, হালকা হাসলেন—
"তুমি সত্যিই মাইকেলকে গুরুত্ব দাও, আমার ধারণা ঠিক ছিল। বলো তো, কেন তাকে ধরলে? বলো না তুমি কোনো অদ্ভুত প্রেমিক, ছোট ছেলেটা সুন্দর বলে তাকে বিয়ে করতে চাও?"
এডি হেসে উঠল, হোপ কর্মকর্তাও হাসলেন; এই ছেলেটা যত বেশি চাপের মধ্যে থাকে, তত বেশি রসিকতা করে।
লুসিয়েনের মুখের কোণে টান পড়ল; ব্যাপারটা অস্বাভাবিক—সবকিছু তার নিয়ন্ত্রণে থাকার কথা, হঠাৎ পরিস্থিতি বদলে গেল, সে নিজেই ফাঁদে পড়ে গেল।
না, এটা চলতে পারে না—তাকে আবার নিয়ন্ত্রণ ফিরিয়ে আনতে হবে।
এ কথা মনে করে, নেকড়ে গোষ্ঠীর নেতা পিছন দিকে ইশারা করলেন; চারজন নেকড়ে মুহূর্তেই রূপান্তরিত হয়ে বিশালাকৃতি নেকড়ে হয়ে উঠল, ঘিরে থাকা মানুষের দিকে লাফানোর প্রস্তুতি নিল।
"ভালো করে দেখো—এখানে বন্দী তোমার বাবা-মা, আর তোমার হাতে যে, সে আমার আত্মীয় নয়, কিন্তু তোমাদের বন্ধু। আমি বিশ্বাস করি না তুমি তোমার বন্ধুকে মারবে, কিন্তু আমি নির্দ্বিধায় তোমার আত্মীয়দের ছিঁড়ে ফেলতে পারি, সেই ছোট্ট ছেলেটাকেও।"
লুসিয়েন ডাস্টিনের দিকে ইশারা করলেন; চারটি নেকড়ে চারদিক থেকে ছুটে এল, নিক এবং হোপ কর্মকর্তার গুলি চলল।
দুইটি গুলির শব্দে, সামনে আসা নেকড়েগুলো পিছিয়ে গেল, পিছনের দুটি নেকড়ে এগিয়ে এসে ডাস্টিনকে ধরতে চাইল।

পাঙ্ঙ! পাঙ্ঙ!
প্রচণ্ড দুটি গুলির শব্দে, দুটি বিশাল নেকড়ের মাথায় গুলির ছিদ্র হয়ে গেল; তারা ডাস্টিনের পায়ের কাছে পড়ে গেল, মৃত্যুতে চোখ খোলা রইল।
ডাস্টিন একদিকে তাকিয়ে উল্লাসে বলল,
"স্যার, আপনি?"
সবাই তার দৃষ্টি অনুসরণ করল; দেখা গেল, ভয়াবহ বাড়ির দ্বিতীয় তলার বারান্দায় এক বিশাল মানুষের ছায়া দাঁড়িয়ে, হাতে আধা-স্বয়ংক্রিয় বন্দুক, বন্দুকের মুখ লুসিয়েনের দিকে ধরা।
"ধারালো যোদ্ধা!"
লুসিয়েন আতঙ্কে চিৎকার করলেন; কল্পনাও করেননি, কিংবদন্তির রক্তচোষা শিকারি এখানে হাজির; এটা অসম্ভব।
কালো যোদ্ধা মাথা নাড়লেন, বন্দুকের মুখ ঘুরালেন; বলিষ্ঠ যুবকদের মুখে আতঙ্ক ছড়িয়ে পড়ল—দুটি নেকড়েকে গুলি করে ফেলে দেওয়া, এমন ভয়াবহ শক্তিতে কেউ আর সাহস পেল না।
নেকড়ে গোষ্ঠীর মনোবল ভেঙে গেল; লুসিয়েন দেখালেন ‘বিপদে পড়লে কেউ কুকুরের মতো উন্মাদ হয়’—এক লাফে দেয়ালে চেপে ওপরে উঠতে লাগলেন, ধারালো যোদ্ধাকে পাল্টা আক্রমণ করে পরিস্থিতি বদলাতে চাইলেন।
কিন্তু, বারান্দায় দাঁড়ানো এরিক লাফ দিয়ে নেমে এলেন, লিন শাওদের সামনে এসে আবার বন্দুক তুলে বলিষ্ঠ যুবকদের দিকে তাকালেন।
"আ!"
লুসিয়েন জোরে চিৎকার করলেন, মাটিতে লাফিয়ে পড়ে ধুলোর ঝড় তুললেন; নিখুঁত পরিকল্পনা, বাস্তবে একের পর এক বাধা—তিনি ক্রুদ্ধ হয়ে পড়লেন।
"এই চিৎকার কেন? তুমি কি নাগরিকত্বের কিছু বোঝো না? কাল মানুষদের কাজ আছে!"
লিন শাও তিরস্কার করলেন; এডি হেসে উঠল, এমনকি এরিক, যিনি সাধারণত খুবই গম্ভীর, তাকেও হাসতে বাধ্য করলেন।
একজন গোষ্ঠীর নেতা, অথচ তার এমনভাবে হেনস্থা হচ্ছে, যেন সে একটা হাস্কি—তাকে কিছু সম্মান তো দাও!
লুসিয়েনের মুখের পরিবর্তন এত নাটকীয় যে রঙের দোকান খোলা যায়—নীল, লাল, বেগুনি; যদি নেকড়ের শক্তি না থাকত, হয়তো রাগে মারা যেতেন।
"তুমি যা-ই করো, আমি আমার ভাইদের হারিয়ে তোমার পুরো পরিবারকে মেরে ফেলব, একটাও বাঁচবে না—সবাই রূপান্তরিত হও, সবাইকে কামড়ে মারো!"
লুসিয়েন চিৎকার করলেন, রাগে তার শরীর ফুলতে লাগল, যেন উত্তরের আকাশের যোদ্ধার দৃশ্য; শরীরে দ্রুত লোম গজাতে শুরু করল, বিশাল নেকড়ে রূপ নিলেন।
কিন্তু, তার লোকেরা সবাই দাঁড়িয়ে থাকল, চোখে অন্যমনস্কতা—তারা যেন নেতার নির্দেশ শুনতেই পেল না।
পরিস্থিতি অত্যন্ত বিব্রতকর; শুধু লুসিয়েন রূপান্তরিত হয়ে, এরিক, নিক, হোপ কর্মকর্তার তিনটি বন্দুক, আর সামনে লিন শাও ও এডি—তারা ঘিরে ফেলেছেন।
"তোমরা কি করছ? দ্রুত রূপান্তরিত হও, সবাইকে মেরে ফেলো, আমাদের নেকড়ে জাতির আশা ফিরিয়ে আনো!"

লুসিয়েন চিৎকার করলেন; দশ-পনেরো বলিষ্ঠ যুবক তখনো স্থির, যেন আত্মা হারিয়ে কাঠের পুতুলে পরিণত হয়েছে।
"তোমাকে বলেছিলাম, আর চিৎকার কোরো না; প্রতিবেশীরা রাতে ঘুমাবে না। একদল নির্লজ্জ! ওহ, ভুলে গেছি কাল রবিবার, কাজ নেই; চাইলে আরো চিৎকার করো?"
লিন শাও হেসে বললেন; লুসিয়েন বিভ্রান্ত হয়ে চিৎকার করলেন,
"তোমরা কি করছ? নেকড়ে জাতিকে বিশ্বাসঘাতকতা করবে?"
"তারা বিশ্বাসঘাতক নয়; তোমার সঙ্গীরা এখন মানসিক নিয়ন্ত্রণে। তুমি কি ভেবেছ, আমি তোমার সাথে কথা বলছি শুধু গল্প করার জন্য?"
লিন শাও ১১ নম্বরের দিকে ইশারা করলেন; ছোট মেয়েটি দুই হাত তুলে দৃপ্ত ভঙ্গিতে দাঁড়াল, তার রাগী চেহারাতেই শক্তি ফুটে উঠল—তিনিই মানসিক নিয়ন্ত্রণের ক্ষমতায় বলিষ্ঠ যুবকদের দখলে এনেছেন।
সম্প্রতি ১১ নম্বর মধ্যম স্তরের জাদুকর হয়েছে; তার মানসিক নিয়ন্ত্রণের শক্তি বাড়িয়েছে—এই এক স্তরের নেকড়েদের নিয়ন্ত্রণ করা কষ্টকর, কিন্তু সম্ভব।
হাওউ!
লুসিয়েন চাঁদের দিকে মুখ তুলে করুণ সুরে চিৎকার করলেন; তার কণ্ঠে বেদনাভরা, অপমানিত—একজন গোষ্ঠীর নেতা, আহত হাস্কির মতো; এডির মনেও একটু দয়া জাগল।
ভীষণ নিষ্ঠুর! তবে, আমার পছন্দ।
"ঠিক আছে, আর চিৎকার কোরো না। এখন তোমাকে দুইটি বিকল্প দিচ্ছি: এক, তুমি একা আমাদের পাঁচজনের সঙ্গে লড়ো; দুই, আমরা পাঁচজন একসঙ্গে তোমার সঙ্গে লড়ি। বেছে নাও।"
ফিস!
লিন শাওয়ের কথা শুনে এডি প্রথমেই হেসে উঠল; এই লোকটি এমন হাস্যরসের ক্ষমতা রাখে, তার একটু বেশি কথা বললেই লুসিয়েন রাগে মরতে পারে।
জোয়িও মুখ ঢেকে হাসতে লাগল; জনাথন এত রসিক হতে পারে, তা ভাবেনি—আগে সে এই রকম ছিল না। তবে, হয়তো ভালোবাসার কারণে সে বদলে গেছে।
হ্যাঁ, অবশ্যই তাই।
নিক ও হোপ কর্মকর্তাও হাসির চাপে বন্দুক ধরতে গিয়েও হাত কেঁপে গেল; এমনকি মানসিক নিয়ন্ত্রণ ধরে রাখা ১১ নম্বরও হেসে ফেলল, সামান্যিতেই পেট ধরে হাসতে চাইছিল।
তুমি কি একটু গম্ভীর হতে পারো না? যুদ্ধ চলছে।
পুনশ্চ: তুষারভূমিতে বরফের উদারতার জন্য ধন্যবাদ, এবং সকলের নিয়মিত ভোট। নববর্ষে প্রকাশিত হবে, দয়া করে একটু বেশি সমর্থন করুন।