অধ্যায় ১২৪: ইরি হ্রদের জলদস্যু কিংবদন্তী

ঝড়ো হাওয়া আর উত্তাল ঢেউয়ের তোড়ে চারপাশ অন্ধকারাচ্ছন্ন। লিন শিয়াও ঠিকমতো কিছুই দেখতে পাচ্ছিলেন না, ভেবেছিলেন হয়তো চোখের ভুল। কিন্তু পরক্ষণেই এক প্রচণ্ড ধাক্কায় তাদের প্রমোদতরণীটি প্রবলভাবে কেঁপে উঠল।

কেবিনের ভেতর যে তিনজন ডাইনি তাদের মানসিক শক্তি দিয়ে নৌকাটিকে টিকিয়ে রাখার চেষ্টা করছিলেন, তারা ছিটকে পড়ে গেলেন। পুরো নৌকাটি ঢেউয়ের তোড়ে শূন্যে ভেসে আবার প্রচণ্ড শব্দে পানির ওপর আছড়ে পড়ল।

"ব্যাপারটা কী? পানির নিচে কি কিছু আছে?" মিস্তি চিৎকার করে জানতে চাইলেন।

লিন শিয়াও স্টারিং হুইল শক্ত করে ধরে নৌকাটিকে ভারসাম্য বজায় রাখার প্রাণপণ চেষ্টা করছিলেন। তিনিও চিৎকার করে বললেন, "আমি একটা বিশাল কালো ছায়া দেখেছি, হুট করে পানি থেকে উঠে আমাদের দিকে ধেয়ে এল। জানি না ওটা কী, কোনো জলদানব নাকি?"

"আহ, এটা কি তবে ইরি লেকের দানব?" জোয়ি অবাক হয়ে পাল্টা প্রশ্ন করলেন, মনে হলো তিনি এমন কোনো প্রাণীর কথা আগে শুনেছেন।

"ইরি লেকের দানব? আমি তো এমন কিছুর নাম শুনিনি!" মিস্তি কৌতূহলী হয়ে উঠলেন। জলাভূমির ডাইনি হিসেবে তিনি অনেক অতিপ্রাকৃত প্রাণীর সাথেই পরিচিত, কিন্তু গ্রেট লেক অঞ্চলে বেশি সময় না কাটানোয় এ সম্পর্কে তার ধারণা কম।

জোয়ি মানসিক শক্তি প্রয়োগ করে নৌকাটিকে স্থির রাখার চেষ্টা করতে করতে ব্যাখ্যা দিলেন, "আমিও সরাসরি দেখিনি, তবে কাম্পাস লেকে থাকার সময় এ বিষয়ে কিছু নথিপত্র পড়েছিলাম। কিংবদন্তি আছে, ইরি লেকে এক বিশাল দানব বাস করে, যা প্রায়ই মানুষ ও গবাদি পশু শিকার করে। অনেকে দাবি করে তারা এর দেখা পেয়েছে। প্রচলিত আছে, এর মাথাটা সাপের মতো আর গলাটা লম্বা, নাকের দিকটা হাতির শুঁড়ের মতো। যখন এটি ভেসে ওঠে, চারপাশ ফেনা আর পানির ঝাপটায় ভরে যায়। কেউ কেউ বলে, এটি মুখ দিয়ে ধোঁয়া ছাড়ে, যার ফলে লেকের ওপর কুয়াশার আস্তরণ তৈরি হয়।"

লিন শিয়াওয়ের মাথায় হাত। এ কেমন দানব! দেখতে এত উদ্ভট কেন? পানির কোনো প্রাণীর হাতির শুঁড় থাকার কারণ কি গোসলের সুবিধার জন্য?

"ওই যে, তোমরা কি এটার কথাই বলছ?" এগারো নম্বর আঙুল উঁচিয়ে বাইরে ইশারা করলেন। সবাই সেদিকে তাকাতেই দেখল, জোয়ির বর্ণনার সাথে হুবহু মিলে যাওয়া এক দানব। দীর্ঘ ঘাড় উঁচু করে তামার মতো বড় বড় চোখ দিয়ে তারা হিংস্রভাবে তাকিয়ে আছে।

"ইরি লেকের দানব!" জোয়ি মুখ চেপে আর্তনাদ করে উঠলেন। বিশালকায় সেই দানবটির লম্বা ঘাড়ের পেছনে কুঁজের মতো দুটি অংশ, আর তার শরীর বেয়ে ঝরনার মতো পানি ঝরছে। মাছের পাখনার মতো তার দুটি অঙ্গ, যা দিয়ে পানির নিচে আঘাত করতেই উত্তাল ঢেউয়ের সৃষ্টি হচ্ছে।

"সর্বনাশ! সত্যিই তো জলদানব আছে!"

লিন শিয়াও ব্যস্ততার মাঝেই একবার দানবটির দিকে তাকালেন। প্রমোদতরণীটির প্রায় সমান আকৃতির এই প্রাণীটি যে তাদের সাথে বন্ধুত্ব করতে আসেনি, তা স্পষ্ট। দানবটি ধীরে ধীরে আবার পানির নিচে তলিয়ে গেল। নৌকার তলা থেকে প্রচণ্ড কম্পন অনুভূত হচ্ছিল—স্পষ্টতই সে নিচে কোনো কারসাজি করছে, হয়তো নৌকাটি উল্টে দিয়ে তাদের রাতের খাবারের মেনু বানানোর পরিকল্পনা করছে।

হঠাৎ এক প্রচণ্ড ঝাঁকুনিতে সবাই ভারসাম্য হারিয়ে ফেলল। বারবারা ছিটকে গিয়ে কেবিনের দেয়ালে আঘাত পেলেন, যন্ত্রণায় আর্তনাদ করে উঠলেন।

"হবে না, একে নৌকা উল্টাতে দেওয়া যাবে না, নাহলে আমরা সবাই মারা পড়ব।" লিন শিয়াও চিৎকার করে বললেন। তারা এখন ইরি লেকের একদম মাঝখানে। এখানে নৌকা ডুবলে তার হয়তো তীরে সাঁতরে ফেরার সুযোগ আছে, কিন্তু মাইকেলসহ বাকি তিন ভ্যাম্পায়ার সূর্যের আলোয় আসতে পারবে না। এগারো নম্বর আর অন্যদের জীবনও চরম ঝুঁকির মুখে পড়বে। আর বারবারার কথা তো বাদই দিলাম, সাধারণ মানুষ হিসেবে তার বাঁচার কোনো সম্ভাবনাই নেই।

এই সংকটময় পরিস্থিতি যে কাকতালীয় নয়, তা তিনি বুঝতে পারছিলেন। তার সন্দেহ, 'সেন্ট প্যারাডাইস চার্চ'-এর লোকজনই কোনো কালো জাদু ব্যবহার করে তাদের ওপর হামলা চালাচ্ছে।

অথচ, তাদের থেকে কিছুটা দূরে লেকের শান্ত জলরাশি একদম স্থির, ঝলমলে রোদ। কেবল তাদের নৌকার চারপাশের ছোট্ট এলাকাটিতেই বিদ্যুৎ চমকাচ্ছে আর ঝড় বইছে।

কালো পোশাক পরিহিত তিনজন নারী একটি বিলাসবহুল নৌকার ছাদে বসে আছেন। তাদের নিচে আঁকা আছে একটি বিশাল পেন্টাগ্রাম, যা থেকে ক্রমাগত কালো ধোঁয়া নির্গত হচ্ছে। তাদের মাঝখানে ভাসছে একটা কালো মেঘ, আর নিচে রয়েছে তাদেরই নৌকার একটি ছোট মডেল—ঠিক লিন শিয়াওদের নৌকার আদলে তৈরি।

অদূরেই সোনালী চুলের এক নারী হাত গুটিয়ে দাঁড়িয়ে সব দেখছিলেন। তার পাশে থাকা দুই মধ্যবয়সী নারীর একজন অবিশ্বাসের সুরে বললেন, "পবিত্র মাতা, আমাদের এই গোপন কালো ঝড়ের জাদু আর দীর্ঘদিনের পোষা পবিত্র সর্পকে পানির নিচে লেলিয়ে দেওয়ার মতো এত বড় আয়োজন করার কী প্রয়োজন ছিল? এটা তো আমরা ক্যারিবীয় কালো জাদুকরদের নৌবহর ধ্বংস করতে ব্যবহার করতাম, এদের জন্য কি এটা অপচয় নয়?"

"চুপ করো সিন্থিয়া, পবিত্র মাতার বুদ্ধিমত্তা নিয়ে তোমার এই মূর্খসুলভ মন্তব্য বন্ধ করো। তিনি যা করছেন, তার পেছনে নিশ্চয়ই গভীর কোনো কারণ আছে," অন্য নারীটি তিরস্কারের সুরে বললেন, সাথে সাথে একটু তোষামোদও করে নিলেন।

সিন্থিয়া পাল্টা জবাব দিতে ছাড়লেন না, "আন্দ্রেয়া, তুমিই আসলে পবিত্র মাতার বুদ্ধিমত্তাকে ছোট করছ। তুমি কি ভাবছ আমাকে অপদস্থ করলে তিনি তোমার ওপর খুশি হবেন? আমি প্রশ্ন তুলছি কারণ আমাদের召唤 অনুষ্ঠান শুরু হতে যাচ্ছে, যেখানে সবার শক্তি প্রয়োজন। এখানে অকারণে শক্তি ব্যয় করা আমাদের পরবর্তী অভিযানের জন্য ক্ষতিকর।"

সিন্থিয়া আরও যোগ করলেন, "তাছাড়া আমার কাছে গোপন খবর আছে, আমাদের এই অভিযান বিভিন্ন অতিপ্রাকৃত সংগঠনের নজরে এসেছে। তারা নিশ্চয়ই বাধা দিতে লোক পাঠাবে, আর আমাদের হাতে এখন পর্যাপ্ত লোকবল নেই।"

সিন্থিয়ার কথায় আন্দ্রেয়া চুপ হয়ে গেলেন। পবিত্র মাতা তার লাল ঠোঁট নাড়িয়ে নিচু স্বরে বললেন, "ঝগড়া থামাও। এরা সাধারণ কেউ নয়, এদের শক্তি অনেক। আমাদের দুটি ওঁত পেতে থাকা হামলা তারা ব্যর্থ করে দিয়েছে। এদের শেষ না করলে আমরা সাইলেন্ট হিলে ফিরতে পারব না। এদের রক্ত দিয়েই আমরা অতিপ্রাকৃত সংগঠনগুলোকে বার্তা পৌঁছে দেব—যারা আমাদের সেন্ট প্যারাডাইস চার্চের শত্রু হবে, তাদের পরিণতি হবে ভয়াবহ।"

"চমৎকার! পবিত্র মাতার কৌশল সত্যিই অতুলনীয়। 'মুরগি মেরে বানরকে ভয় দেখানো'-র এই নীতি আমাদের শত্রুদের নির্মূল করার পাশাপাশি চার্চের সুনামও বাড়াবে। আমরা যখন ঈশ্বরকে ডেকে পাঠাব এবং স্বর্গোদ্যান খুলে দেব, তখন এই পৃথিবী আমাদের দখলে আসবে। আর পবিত্র মাতা হবেন পুরো বিশ্বের আধ্যাত্মিক নেতা—সবার চোখে একজন দেবতা।" আন্দ্রেয়া আবার তোষামোদ শুরু করলেন।

ঠাণ্ডা মাথার পবিত্র মাতার মুখেও তখন মৃদু হাসির রেখা ফুটে উঠল। তিনি যেন নিজের কল্পনাতেই দেখছিলেন, কোটি কোটি মানুষ তাকে দেবতা হিসেবে পূজা করছে।

কিন্তু সিন্থিয়া চিন্তিত ছিলেন। সামান্য কিছু মানুষের পিছু ধাওয়া ঠেকাতেই যদি এত শক্তি ব্যয় হয়, তবে পুরো বিশ্ব শাসন করা কতটা কঠিন হবে? ইতিহাসের নেপোলিয়ন বোনাপার্ট বা হিটলারের মতো শক্তিশালী শাসকরাও শেষ পর্যন্ত ব্যর্থ হয়েছিলেন। আজকের আমেরিকার মতো শক্তিশালী রাষ্ট্রও তো পুরো বিশ্ব শাসনের কথা মুখে আনতে ভয় পায়। লোভের বশবর্তী হয়ে পবিত্র মাতা যা করছেন, তার পরিণতি যে কতটা করুণ হতে পারে, তা ভেবেই সিন্থিয়া শিউরে উঠছিলেন।

ওদিকে ঝড়ো হাওয়ায় লিন শিয়াওয়ের নৌকাটি বারবার উল্টে যাওয়ার উপক্রম করছিল। কেবিনের ভেতরে সবাই দিশেহারা। লিন শিয়াও বুঝতে পারলেন, এভাবেই চলতে থাকলে নৌকা ডুববে নিশ্চিত।

"ওই দানবটার শক্তি খুব বেশি, একে এভাবেই ছেড়ে রাখা যাবে না। একে মারতেই হবে। স্টেফান, তুমি হাল ধরো, আমি পানিতে নেমে ওকে খতম করছি।" লিন শিয়াওয়ের ধৈর্যের বাঁধ ভেঙে গিয়েছিল। এই ইরি লেকের দানবকে পানির নিচে গিয়েই শেষ করতে হবে, নইলে এই ঝড়ের কবলে পড়ে মৃত্যু ছাড়া কোনো উপায় নেই।