অধ্যায় ১৩০: ভুতুড়ে জাহাজের মুখোমুখি, আতঙ্কিত প্রমোদতরী (মহাপ্রলয়)
আহ!
একটি তীক্ষ্ণ আর্তনাদ ভেসে এল। একজন মাঝবয়সী নারী নিজের মাথা জড়িয়ে ধরে যন্ত্রণায় ছটফট করতে করতে মাটিতে গড়াগড়ি খাচ্ছিলেন। পাঁচ-ছয় মিনিট পর সেই চিৎকার থামল এবং তিনি হাঁপাতে হাঁপাতে মেঝেতে এলিয়ে পড়লেন।
"আবারও কি ব্যর্থ হলে, সিনথিয়া?"
এটি ছিল একটি বদ্ধ কক্ষ। দরজার কাছে দাঁড়িয়ে থাকা দীর্ঘদেহী সোনালি চুলের এক নারী মেঝেতে পড়ে থাকা ওই মাঝবয়সী নারীর উদ্দেশ্যে কথাটি বললেন। তিনি আর কেউ নন, ‘পবিত্র উদ্যান চার্চ’-এর সন্ত ক্লোদিয়া।
পাশে দাঁড়িয়ে থাকা মাঝবয়সী নারী আন্দ্রেয়া বিদ্রূপের সুরে বললেন, "হা, কেউ কেউ তো কেবল বড় বড় কথা বলতে জানে। বলে কি না, তার ভূত নিয়ন্ত্রণকারী কালো জাদুকরী বিদ্যা খুব শক্তিশালী! আমার তো মনে হয় সাধারণ মানের। তোমরা তো দেখলেই, শেষমেশ ব্যর্থই হলো, তাই না?" তিনি সুযোগ বুঝে সহকর্মীকে অপমান করার কোনো কসুর করলেন না।
ক্লোদিয়া বিরক্ত হয়ে বললেন, "চুপ করো, নির্বোধ! সিনথিয়ার ভূত নিয়ন্ত্রণকারী কালো জাদুকরী বিদ্যা আমার পরেই সেরা। তোমাদের সবার মধ্যে সেই সবচেয়ে শক্তিশালী। সে যে নারী জলপিশাচটিকে নিয়ন্ত্রণ করে, সেটি শতাধিক মানুষকে হত্যা করেছে, যা অত্যন্ত ভয়ংকর এক অশুভ আত্মা। এমনকি সে-ও যখন ব্যর্থ হয়েছে, তখন বুঝতেই পারছ আমাদের শত্রু আমাদের কল্পনার চেয়েও অনেক বেশি শক্তিশালী। এখন যদি আমরা ঐক্যবদ্ধ না হই, তবে আমাদের জন্য অপেক্ষা করছে কেবল ধ্বংস।"
ক্লোদিয়ার মেজাজ চড়ে ছিল; এমন সংকটের মুহূর্তেও তার দলের লোকজন নিজেদের মধ্যে ঝগড়া করছে। তিনি ভেবেছিলেন বন্দি সংগ্রহ করাটা খুব সহজ হবে, কিন্তু একের পর এক সৈনিক হারানোর পর এখন সিনথিয়াও ব্যর্থ হলো। এভাবে চলতে থাকলে শত্রুরা তাদের শক্তির পরিমাপ বুঝে যাবে এবং আক্রমণ শুরু করবে। তাদের বর্তমান শক্তি দিয়ে শত্রুর মোকাবিলা করা কঠিন। এখন সবচেয়ে জরুরি হলো দ্রুত ‘সাইলেন্ট হিল’-এ ফিরে যাওয়া এবং চার্চের শক্তির সাহায্যে তাদের নির্মূল করা।
আন্দ্রেয়া কিছুটা দমে গিয়ে মুখ বন্ধ করলেন। তিনিও জানতেন সন্ত মেজাজ ভালো নেই। একের পর এক ব্যর্থতা, এমনকি চার্চের পোষা পবিত্র প্রাণীটিকেও হত্যা করা হয়েছে—সব মিলিয়ে পরিস্থিতি অত্যন্ত শোচনীয়। এই মুহূর্তে নিজেদের মধ্যে বিবাদ করা ঠিক হবে না।
"আমি ভুল করেছি, সন্ত মহোদয়া। সিনথিয়া, আমি তোমার কাছে ক্ষমা চাইছি। আমার সংকীর্ণ মানসিকতার জন্য আমাকে ক্ষমা করো।" আন্দ্রেয়া এগিয়ে গিয়ে তার সহকর্মীকে তুলে ধরলেন। তিনি মোটেও নির্বোধ নন, তা না হলে চার্চের তৃতীয় সর্বোচ্চ অবস্থানে পৌঁছানো তার পক্ষে সম্ভব হতো না।
সিনথিয়া দুর্বলভাবে মাথা নাড়লেন। তিনি মাথা তুলে সন্ত ক্লোদিয়ার দিকে তাকিয়ে গম্ভীর স্বরে বললেন, "তারা খুব শক্তিশালী, অত্যন্ত শক্তিশালী। বিশেষ করে সেই তরুণ নেতাটি। তার মধ্যে আলো এবং অন্ধকার—উভয় ধরনের শক্তি বিদ্যমান। আমি তার শক্তির মধ্যে অস্বাভাবিক কিছু অনুভব করেছি, তার মধ্যে গভীর কোনো রহস্য লুকিয়ে আছে।"
ক্লোদিয়া ভ্রু কুঁচকালেন। তিনি নিজেও জানেন যে সাধারণ মানুষের পক্ষে বারবার তাদের হারানো সম্ভব নয়। তারা প্রায় সব ধরনের কৌশল অবলম্বন করেছেন, যা সাধারণত ব্যর্থ হওয়ার কথা নয়, কিন্তু সেই তরুণ সবকিছুই ধুলোয় মিশিয়ে দিয়েছে।
তারা যে এখন পর্যন্ত ধাওয়া করে পাল্টা আক্রমণ করেনি, সম্ভবত তার কারণ তারা এখনো আমাদের পুরো শক্তি সম্পর্কে নিশ্চিত নয়। তারা তাড়াহুড়ো না করে আমাদের পিছু নিচ্ছে, যাতে নিশ্চিত জয়ের সুযোগ পেলেই আঘাত করতে পারে।
ক্লোদিয়া জানতেন এই ব্যর্থতা অত্যন্ত গুরুতর। তাদের প্রায় সব কৌশলই শেষ। শুধু তিনি নিজে এখনো লড়াইয়ে নামেননি, কিন্তু তাদের আটকানোর ব্যাপারে তিনিও নিশ্চিত নন।
"সিনথিয়া, তুমি দ্রুত বিশ্রাম নাও এবং তোমার জাদুকরী শক্তি পুনরুদ্ধার করো। আমি সেন্ট লরেন্স নদীতে সেই কিংবদন্তি ভুতুড়ে জাহাজটিকে আহ্বান করব, যাতে তাদের পথ পুরোপুরি বন্ধ করে দেওয়া যায়।"
"সন্ত মহোদয়া, আপনি কি সেই ভুতুড়ে জাহাজের কথা বলছেন?"
সিনথিয়ার চেহারা ভয়ে ফ্যাকাশে হয়ে গেল, তিনি উদ্বিগ্ন হয়ে প্রশ্ন করলেন।
ক্লোদিয়া দৃঢ়ভাবে মাথা নাড়লেন। তিনি যেন চূড়ান্ত সিদ্ধান্ত নিয়ে ফেলেছেন। উন্মত্তের মতো তিনি বললেন, "আর কোনো সুযোগ নেই। আমাদের শেষ একটি সুযোগই অবশিষ্ট আছে। এরপর তারা নিশ্চয়ই আমাদের দুর্বলতা বুঝে যাবে এবং পাল্টা আক্রমণ শুরু করবে। তাই এবার আমি তাদের ঘুরে দাঁড়ানোর কোনো সুযোগ দেব না। একবারেই তাদের শেষ করে দেব, তাতে যদি আমাদের মারাত্মক ক্ষতিও হয়, তাতে কিছু যায় আসে না। একবার ফিরে গিয়ে আচার অনুষ্ঠান সম্পন্ন করতে পারলে, আমার প্রভু অবতীর্ণ হবেন। তখন আমাদের শক্তি শুধু পুনরুদ্ধারই হবে না, বরং আমরা এক নতুন জগতে প্রবেশ করব—ঈশ্বরের জগত!"
সিনথিয়া এবং আন্দ্রেয়ার চোখেও তখন উন্মাদনা ফুটে উঠল। ঈশ্বরের জগত—এটিই তাদের স্বপ্নের চরম শিখর, মানুষের সীমাবদ্ধতাকে ছাড়িয়ে যাওয়া পরম অবস্থা। সেটিই হলো—দেবত্ব।
......
"সামনের নদীপথ পার হলেই আমরা সেন্ট লরেন্স অববাহিকায় পৌঁছে যাব। ওদের গতি বাড়ছে, মনে হচ্ছে ওরা এখন দিশেহারা হয়ে পড়েছে," লিন শিয়াও ইয়টের ডেকে দাঁড়িয়ে সবাইকে বললেন।
তিন দিনের যাত্রার পর তারা অন্টারিও হ্রদ পার হয়ে ‘পবিত্র উদ্যান চার্চ’-এর লোকজনের পিছু পিছু সেন্ট লরেন্স নদীতে প্রবেশ করতে যাচ্ছে।
সেন্ট লরেন্স নদী ১২৮৭ কিলোমিটার দীর্ঘ। এটি উত্তর আমেরিকার মধ্য-পূর্বাঞ্চলের একটি বিশাল জলপথ এবং যুক্তরাষ্ট্র ও কানাডার সীমান্তরেখা। অন্টারিও হ্রদ থেকে আটলান্টিক মহাসাগর পর্যন্ত বিস্তৃত এই নদীটি আমেরিকার ইয়াংজি হিসেবে পরিচিত।
পাঁচটি হ্রদ এবং সেন্ট লরেন্স নদী ব্যবস্থা বিশ্বের অন্যতম ব্যস্ত বাণিজ্যিক রুট। এখানে প্রচুর পণ্য পরিবহণ হয়।航 (航) সুবিধার জন্য এখানে নৌযান চলাচলে তেমন কড়াকড়ি নেই, শুধু সাধারণ পারমিট থাকলেই চলে, পাসপোর্ট বা ভিসার ঝামেলা নেই।
পবিত্র উদ্যান চার্চের একের পর এক ষড়যন্ত্র ব্যর্থ করার পর লিন শিয়াও বেশ আত্মবিশ্বাসী হয়ে উঠেছেন। তিনি সতর্কতার সাথে ধাওয়ার দূরত্ব দশ কিলোমিটারের নিচে নামিয়ে এনেছেন। রাতের বেলা মাইকেলের সাথে আকাশে উড়ে তিনি প্রতিপক্ষের জাহাজ দেখতে পেয়েছেন। তবে নিরাপত্তার খাতিরে তিনি এখনো সরাসরি উদ্ধারে নামেননি।
পুরো যাত্রাপথে চার্চের লোকজনের অদ্ভুত সব জাদুকরী কৌশলের পরিচয় পেয়েছেন তিনি। তাই আগে তাদের শক্তির উৎস পুরোপুরি বুঝে নিতে চান, তারপরই চূড়ান্ত আঘাত হানবেন। অবশ্যই এর পেছনে সবচেয়ে বড় কারণ হলো ডিউক কার্লেনের ওপর নজর রাখা। এই পুরোনো ভ্যাম্পায়ারের উদ্দেশ্য স্পষ্ট নয়। তিনি চান না লড়াইয়ের মাঝপথে পেছন থেকে কেউ আক্রমণ করুক।
ইয়টটি অন্টারিও হ্রদ পেরিয়ে সেন্ট লরেন্স নদীতে প্রবেশ করল। নদীর ওপর প্রচুর নৌযান চলাচল করছে। এমন জনবহুল জায়গায় চার্চের লোকজন নিশ্চয়ই কোনো হঠকারী কাজ করবে না।
আরও দুই দিন ধাওয়া করার পর তারা যুক্তরাষ্ট্রের সীমানা পেরিয়ে কানাডার কুইবেক শহরের কাছাকাছি পৌঁছে গেল। লিন শিয়াও চিন্তিত ছিলেন যে হয়তো কানাডার জল পুলিশের কবলে পড়তে হবে, যা বেশ ঝামেলাপূর্ণ হতে পারে।
তবে পরক্ষণেই ভাবলেন, তাদের দলে তো জাদুকরী এবং ভ্যাম্পায়ার আছে, জল পুলিশ তাদের কীই বা করতে পারবে?
কিন্তু দুর্ভাগ্যবশত, তার আশঙ্কা সত্যি হলো। সেই রাতে কুইবেকের কাছে ফাজির পয়েন্টে পৌঁছালে একটি জল পুলিশের টহল জাহাজ তাদের পথরোধ করল। ছয়জন কানাডিয়ান জল পুলিশ লিন শিয়াওয়ের ইয়টে উঠে পারমিট দেখতে চাইল।
লিন শিয়াও দেখলেন, ডিউক কার্লেন তার ঠোঁট চাটছেন, যেন ক্ষুধার্ত কোনো শিকারি। তিনি দ্রুত মিস্টিকে নির্দেশ দিলেন মানসিক নিয়ন্ত্রণ ব্যবহার করে পুলিশদের বিদায় করতে।
কিন্তু যখন তারা টহল জাহাজে ফিরে কিছুটা দূরে গেল, হঠাৎ নদীর ওপর ঘন কুয়াশা নেমে এল। লিন শিয়াও এবং অন্যরা অবাক হয়ে দেখলেন, একটি বিশাল যাত্রীবাহী জাহাজ হঠাৎ কুয়াশা থেকে বেরিয়ে এসে টহল জাহাজটিকে ধাক্কা দিল।
ভয়ংকর এক সংঘর্ষের শব্দ হলো। টহল জাহাজটিতে বড় গর্ত হয়ে গেল এবং তা দ্রুত পানির নিচে তলিয়ে গেল।
"ভুতুড়ে জাহাজ, আবারও সেই ভুতুড়ে জাহাজ! এবার কি এটা কোনো ভৌতিক যাত্রীবাহী জাহাজ?" লিন শিয়াও বিড়বিড় করে বললেন। এটি একটি অনেক পুরোনো ভুতুড়ে জাহাজ, যা আগের চেয়েও বেশি ভয়ংকর।
তিনি অনুভব করতে পারলেন, জাহাজটি থেকে অসংখ্য আর্তনাদ ভেসে আসছে। সেটি এক ভয়ংকর মৃত্যুসংগীতের মতো নদীর বুকে প্রতিধ্বনিত হচ্ছে।
"এটি কি... এটি কি সেই কিংবদন্তি ভৌতিক জাহাজ—এমপ্রেস অফ আয়ারল্যান্ড?" মিস্টি নদীপথে ভুতুড়ে জাহাজটি দেখে আতঙ্কিত হয়ে উঠল। তার ইচ্ছা করছিল তক্ষুনি এখান থেকে পালিয়ে যেতে।
ডিউক কার্লেনের অবস্থাও খারাপ। এই পুরোনো ভ্যাম্পায়ারটি কাঁপছিল এবং নিথর হয়ে জাহাজটির দিকে তাকিয়ে ছিল, যেন তার আত্মা কেউ টেনে বের করে নিয়েছে।
......
সবাই ভুতুড়ে জাহাজে চড়ে সাইলেন্ট হিলে পৌঁছে ন্যানসিকে উদ্ধার করল। লিন শিয়াও এবং জোই জুটি বাঁধল, মাইকেল এবং ১১ নম্বর জুটি হলো, আর সবাই সুখে শান্তিতে বসবাস করতে লাগল। গল্প শেষ!
ফলাফল খুব খারাপ, মানসিক অবস্থা ভেঙে পড়েছে। কাঁদতে কাঁদতে গল্পটি শেষ করলাম, সব বিনিয়োগ ব্যর্থ। আয়-ব্যয় মিলছে না, এবার বাড়ি ফেরা হচ্ছে না। নতুন বইয়ের প্রস্তুতি নিচ্ছি, আবার লড়াইয়ে নামব।