একুশতম অধ্যায়: এত রাতে তুমি কোথায় ছিলে?

লি উপ-সেনাপতির পরামর্শ শোনার পর, শু ওয়ান ভাবছিলেন陆 ইলাং-এর কাছে কীভাবে বিষয়টি উত্থাপন করবেন। ঠিক সেই সময় তার মাসিক ঋতুচক্র শুরু হওয়ায়, তিনি এই সুযোগটি কাজে লাগিয়ে কয়েক দিনের জন্য ছোট কুটিরে গিয়ে থাকার আবেদন জানালেন।

"সেনাপতি, আমার শরীরের অবস্থা ভালো নয়, আপনার বিশ্রামে ব্যাঘাত ঘটতে পারে। যদি অনুমতি দেন, তবে আমি কয়েক দিনের জন্য ছোট কুটিরে গিয়ে থাকতে পারি।"

陆 ইলাং তখন সামরিক নথিপত্র দেখছিলেন। কথাটি শুনে তিনি মাথা তুলে তাকালেন। মেয়েটির ফ্যাকাশে মুখ দেখে তিনি মাথা নেড়ে বললেন, "ঠিক আছে, যাও। ভালো করে বিশ্রাম নাও।"

শু ওয়ান ভাবেননি তিনি এত সহজে রাজি হয়ে যাবেন। মনে মনে কিছুটা তিক্ততা অনুভব করলেও তিনি তা প্রকাশ করলেন না। শ্রদ্ধার সাথে অভিবাদন জানিয়ে নিচু স্বরে বললেন, "আপনার সহমর্মিতার জন্য ধন্যবাদ, সেনাপতি। আমি চললাম।"

কথা শেষ করে তিনি তাঁবুর বাইরে বেরিয়ে এলেন। বাইরের অন্তহীন আকাশের দিকে তাকিয়ে তার মনে এক অদ্ভুত বিষণ্ণতার ছায়া নেমে এল। এই কয়েক দিন 陆 ইলাং-এর সান্নিধ্যে থেকে, নিজের নিচু পরিচয় জানা সত্ত্বেও, তিনি অজান্তেই তার প্রতি কিছুটা অনুরক্ত হয়ে পড়েছিলেন। এখন তাকে ছেড়ে যেতে হবে ভেবে এক অজানা কষ্ট তাকে গ্রাস করল। প্রেম বা ভালোবাসার মতো বিষয়গুলোর ধারেকাছে তার যাওয়া উচিত নয়।

...

গভীর রাত। সামরিক কাজ শেষ করে 陆 ইলাং অভ্যাসগতভাবেই পাশের দিকে তাকালেন। শু ওয়ানকে সেখানে না দেখে তার মনে এক শূন্যতা অনুভব হলো, তিনি ভ্রু কুঁচকালেন। প্রতিদিন সে চুপচাপ পাশে দাঁড়িয়ে থাকত, কখনো চা ঢেলে দিত, কখনো নথিপত্র গুছিয়ে রাখত। কথা কম বললেও তার উপস্থিতিতে এক ধরনের প্রশান্তি ছিল। এখন তাকে না দেখে তাঁবুটি কেমন যেন ফাঁকা মনে হচ্ছে।

陆 ইলাং উঠে দাঁড়িয়ে তাঁবুর বাইরে এলেন। রাতের বাতাস কিছুটা শীতল ছিল, যা তার কাঁধের ক্ষতস্থানটিকে আরও ব্যথিত করে তুলল। ক্ষতস্থানে হাত রেখে তিনি ভ্রু কুঁচকালেন, মনের অস্থিরতা যেন বেড়েই চলল।

"মাত্র কয়েক দিন দেখিনি, তাতেই এমন অস্বস্তি কেন?" পুরুষটি নিচু স্বরে নিজের কাছেই প্রশ্ন করলেন, তার কণ্ঠস্বরে কিছুটা বিভ্রান্তি ছিল।

ভেবেছিলেন এই অস্থিরতা দ্রুত কেটে যাবে, কিন্তু কে জানত তা আরও তীব্র হবে। কিছুক্ষণ চিন্তার পর, শেষ পর্যন্ত তিনি ঘোড়ায় চড়ে ছোট কুটিরটির দিকে রওনা হলেন। ক্ষত না সারলেও তার চলাফেরায় বিন্দুমাত্র শৈথিল্য ছিল না। রাতের বাতাসে তার আলখাল্লার প্রান্ত উড়ছিল, চাঁদের আলো তার কঠোর মুখে এক শীতল আভা ছড়িয়ে দিয়েছিল।

কুটিরে পৌঁছে দরজা ঠেলে ভেতরে ঢুকে তিনি কাউকে দেখতে পেলেন না। তার মুখ গম্ভীর হয়ে উঠল। এত রাতে একটি দুর্বল নারী কোথায় যেতে পারে?

তিনি উঠোনে দাঁড়িয়ে শীতল দৃষ্টিতে চারপাশ পর্যবেক্ষণ করলেন। মনে এক তীব্র ক্ষোভ দানা বাঁধছিল। ঠিক যখন ফিরে যাওয়ার জন্য ঘুরলেন, তখনই দূর থেকে হালকা পায়ের আওয়াজ শুনতে পেলেন। 陆 ইলাং দৃষ্টি ফেরাতেই দেখলেন, চাঁদের আলোয় হালকা পোশাকে ধীরলয়ে হেঁটে আসছেন শু ওয়ান। জ্যোৎস্নায় তার মুখটি অপার্থিব সুন্দর দেখাচ্ছিল, যেন কোনো এক অপ্সরা নেমে এসেছে।

陆 ইলাং স্থির হয়ে দাঁড়িয়ে রইলেন। মেয়েটিকে কাছে আসতে দেখে তার মনের রাগ কমল না, বরং আরও বাড়ল। "এত রাতে কোথায় গিয়েছিলে?"

আওয়াজ শুনে শু ওয়ান চমকে উঠলেন। 陆 ইলাংকে সেখানে দেখে তিনি কিছুটা ঘাবড়ে গিয়ে দ্রুত এগিয়ে এলেন। "সেনাপতি, আপনি এখানে? আপনার ক্ষত এখনো শুকায়নি, আপনার তো এভাবে আসা উচিত হয়নি..."

"আমি জানতে চেয়েছি কোথায় গিয়েছিলে।" 陆 ইলাং তাকে থামিয়ে দিয়ে কঠিন স্বরে বললেন।

কেন তিনি রেগে আছেন তা না বুঝে শু ওয়ান মাথা নিচু করলেন। নিজের পোশাকের প্রান্ত শক্ত করে ধরে ব্যাখ্যা করলেন, "আমি... আমি কেবল পেছনের পাহাড়ে কিছু ভেষজ গাছ আনতে গিয়েছিলাম। ভেবেছিলাম আপনার ক্ষত এখনো ভালো হয়নি, তাই কিছু ঔষধি খাবার তৈরি করব।"

কথাটি শুনে 陆 ইলাং-এর চোখের শীতলতা কিছুটা কমল, তবুও তাকে সন্দেহের চোখে তাকিয়ে বললেন, "ভেষজ গাছ? এত রাতে তুমি একা পাহাড়ে গেলে?"

"আমি জানতাম পাহাড়ে কিছু গাছ আছে যা ক্ষত শুকাতে সাহায্য করে। তাই ভাবলাম দিনের বেলা লোকজনের ভিড় ও কানাকানি এড়াতে রাতের বেলা যাওয়াই ভালো।" শু ওয়ান কোনো কিছু না লুকিয়েই সত্যিটা বললেন।

যদিও তার মনে কিছুটা উদ্দেশ্য ছিল, কিন্তু শুরুতে তিনি ভেবেছিলেন তার নিরাপত্তার জন্য নিযুক্ত রক্ষীদের মাধ্যমে খবর পাঠাবেন। কে জানত যে খোদ সেনাপতি নিজেই চলে আসবেন। তবে, এতে ফলাফল হয়তো আরও ভালোই হলো। বাবা বেঁচে থাকতে বলতেন, তিনি কোনো পরগাছা নন, আজ তা প্রমাণিত হলো। এই কৌশলগুলো প্রথমবার ব্যবহার করেই তিনি বেশ সফল হয়েছেন।

陆 ইলাং কিছুক্ষণ চুপ করে রইলেন। দীর্ঘক্ষণ তার দিকে তাকিয়ে থাকার পর শেষ পর্যন্ত একটি দীর্ঘশ্বাস ফেলে তার কণ্ঠস্বর কিছুটা নরম করলেন, "এরপর থেকে একা পাহাড়ে যাবে না। ওদিকের ভূখণ্ড দুর্গম, রাতে খুবই বিপজ্জনক।"

শু ওয়ান মাথা তুলে পুরুষটির দিকে তাকিয়ে মৃদু হাসলেন। "বুঝেছি, আপনার উদ্বেগের জন্য ধন্যবাদ, সেনাপতি।"

মেয়েটির এমন বাধ্য ও শান্ত রূপ দেখে 陆 ইলাং-এর মনের সব রাগ মুহূর্তেই মিলিয়ে গেল। "চলো ভেতরে চলো, রাত হয়েছে, ঠান্ডা লেগে যাবে।"

শু ওয়ান মাথা নেড়ে 陆 ইলাং-এর পিছু পিছু ছোট কুটিরের ভেতরে চলে গেলেন।