প্রথম খণ্ড ছাব্বিশতম অধ্যায়: তাকে দেখামাত্রই তার হৃদয় কেন এমন মৃদু যন্ত্রণায় কেঁপে ওঠে?

শুয়ানইউয়ান জিংয়ে-এর সন্দেহের দৃষ্টি দেখে শুয়ানইউয়ান লিং দ্রুত বলে উঠল, “সুন্দর ফুল আর রূপসী নারী, আমি তো আর সাধুপুরুষ নই।”

এই কথা শুনে জিয়াং পরিবারের তরুণী সদস্যদের কান লাল হয়ে উঠল।

“গোউ বানঝু, যেহেতু কথা এখানে এসেই পড়েছে, তাহলে প্রাক্তন বানঝু শানশি ওয়াংয়ের বিষয়টি পরিষ্কার করে বলুন। মু-এর বয়স হয়েছে, মাথা এখন আর আগের মতো কাজ করে না, ভাঙা ভাঙা কথা শোনার ধৈর্য আমার নেই।” মু ইংহাও আসলে অধৈর্য হয়ে পড়েছিলেন।

গ্রাম থেকে বেরিয়ে কিছুটা দূরে যেতেই এক বিশাল অবয়ব চোখে পড়ল। ফু পিংয়ের আনা বিশাল ঈগলটি তাদের দৃষ্টিগোচর হলো। ঈগলের পাশে ফু পিং একটি পাথরের ওপর বসে ছিল, যেন ঈগলটির সাথে কোনো যোগাযোগ স্থাপন করছে।

ফ্যান শুয়েই নিঃশব্দে লিউইউন সম্প্রদায়ের বাইরের একটি নিচু দেয়ালের কাছে এল। সে হালকা লাফ দিয়ে দেয়ালের ওপর উঠল এবং ভেতরে সতর্ক দৃষ্টিতে তাকাল। কেউ নেই নিশ্চিত হয়ে সে দেয়াল টপকে ভেতরে নেমে পড়ল।

এরপর, শিং শুয়ানের সাথে সম্ভবত তার দল এক হবে না বুঝতে পেরেও সে তন্দ্রাচ্ছন্ন ইন শিনকে টেনে নিয়ে শিং শুয়ানের খোঁজে বেরিয়ে পড়ল।

“মানুষ? নাকি কোনো阵法 (জাদুকরী ব্যূহ)?” ঝাং ফানের মস্তিষ্ক দ্রুত সাড়া দিল। তার আধ্যাত্মিক শক্তিকে প্রতিহত করতে পারে এমন কেউ হতে হলে হয় তাকে তার সমকক্ষ বা উচ্চতর স্তরের হতে হবে, নয়তো কোনো শক্তিশালী প্রতিরক্ষা ব্যূহ থাকতে হবে। যেমন তিয়ানমেন-এর সেই বিখ্যাত জিউগং ইয়ানলং ব্যূহ, যা অনায়াসেই আধ্যাত্মিক শক্তিকে ফিরিয়ে দিতে পারে।

এসব চিন্তার ভিড়ে তার চোখে ঘুম নেমে এল। শরীরচর্চার জন্য সে প্রতিদিন খুব ভোরে ওঠে, তার ওপর সামরিক তাঁবুতে থাকার কারণে রাতের ঘুমটাও ঠিকঠাক হয় না, ফলে দিনের বেলা ঝিমুনি আসাটাই স্বাভাবিক।

বেইদউ সাম্রাজ্যের সীমান্তে পৌঁছানোর পর গু ফান আর ‘জিয়েইউন শি’-কে ‘জিয়েইউন শি’ বলে ডাকল না, কেবল ‘জিয়েইউন’ বলেই সম্বোধন করল। ইয়ানতিয়ান সেনাবাহিনীতে জিয়েইউন শি-এর নামডাক খুব বেশি, যদি কেউ জানতে পারে গু ফান তাকে নিজের অনুসারী হিসেবে নিয়েছে, তবে অনেক ঝামেলা পোহাতে হবে।

এবারের অভিযানে গুইহুয়া সাম্রাজ্যের সেনাপতি হিসেবে এসেছে ঝুও শিসুয়ে। দানব গোষ্ঠীও পাঠিয়েছে伽罗 (জিয়ালুও) নামের এক বৃদ্ধ সেনাপতিকে। দানব রাজকন্যা সু কিয়াও কেবল যুদ্ধের তদারকি করছেন, তিনি এবং লং মিং প্রকাশ্যে আসবেন না।

তার বয়স ছাব্বিশ-সাতাশের কোঠায়। দেখতে অত্যন্ত সুদর্শন, পোশাক-পরিচ্ছদে পরিচ্ছন্নতা ও আভিজাত্যের ছাপ। বিশেষ করে তার হাসিটা এমন যে, একবার দেখলে ভোলা দায়।

দ্বিতীয় সারির তিরন্দাজদের তির শেষ হওয়ার সাথে সাথেই পদাতিক বাহিনী সম্মুখভাগের দিকে ধেয়ে গেল, আর পেছন থেকে তৃতীয় সারির তির বৃষ্টি যেন মুষলধারে বর্ষণের মতো সামনের দিকে এগিয়ে এল।

“সবাই তীরের কাছ থেকে দূরে সরো, ওই কালো জল যেন কারও গায়ে না লাগে!” সাউই চিৎকার করে বলল।

ঝাও চেন অবশ্য অন্যেরা তাকে কীভাবে দেখছে তা নিয়ে মাথা ঘামায় না। নিজের সিংহাসন টিকিয়ে রাখতে সে এই কয়দিনে অনেক কিছুই করেছে, এমনকি নিজের মান-সম্মানের পরোয়াও করেনি, কিন্তু ফলাফল নগণ্য। সে যাদের কাছেই সাহায্য চেয়েছে, তাদের প্রায় সবাইকেই খুব দ্রুত রাজধানী বিয়ানলিয়াং থেকে দূরবর্তী কোনো অঞ্চলে বদলি করে দেওয়া হয়েছে।

আমি কান খাড়া করে হাজার মাইল দূর থেকে ভেসে আসা সেই জাদুর পাখির ডাক শুনছিলাম। কেন জানি না, মনে এক অদ্ভুত ঈর্ষার জন্ম নিল, আমি বিড়বিড় করতে লাগলাম।

শব্দতরঙ্গের ঝড় যেন এক ঘুমন্ত দানবের মতো জেগে উঠল এবং巡天御使 (শুনতিয়ান ইউশি) ব্যূহের ওপর ঝাঁপিয়ে পড়ল, যার ফলে পুরো মহাকাশ কেঁপে উঠল।

“খিদে পেয়েছে তার মানে শরীর অনেকটাই সেরে উঠেছে, আমি তোমার জন্য স্যুপ নিয়ে আসছি।” গুয়ের মুখে হাসি নিয়ে স্যুপ আনতে গেল।

হ্যাঁ, সুন লিংয়ের কথা একদম সঠিক। অতীতে যা-ই ঘটে থাকুক, এখন সবচেয়ে জরুরি হলো এই নরকপুরী থেকে বেরিয়ে যাওয়া। হুয়াশান সম্প্রদায় হয়তো এখন চরম বিপর্যয়ের মুখে, এমনকি হুয়াং গুয়ের বোনও হয়তো বিপদের মধ্যে আছে।

কিয়ান চেং বৃদ্ধের দিকে তাকিয়ে ভাবল, কেন জানি মনে হচ্ছে, এই বৃদ্ধ কেবল জেলিফিশ বিক্রির কাজ করছেন না।

“আমাকে আরও কিছুদিন শিখতে হবে, আগে দক্ষতাগুলো সক্রিয় করে নিই!” লিউ বেই খুব গুরুত্বের সাথে বলল।

সাধারণ মানুষ বা সাধারণ প্রেতাত্মাদের একটি আত্মা হারিয়ে গেলে তারা ত্রিশ থেকে পঞ্চাশ বছর পর্যন্ত গভীর ঘুমে আচ্ছন্ন থাকে। ভাগ্য ভালো থাকলে তবেই ফেরে, আর অধিকাংশের ভাগ্যে তা আর জোটে না। একটি অংশ হারিয়ে গেলে অবস্থা কিছুটা ভালো, তবে সেরে উঠতে অন্তত তিন থেকে পাঁচ বছর সময় লাগে।