প্রথম খণ্ড, অধ্যায় ২১: সে ভেবেছিল, অভিনয়টা খুব ভালোই করেছে; আসলে শিয়াও ইয়ান অনেক আগেই তার আসল উদ্দেশ্য বুঝে ফেলেছিল।

শেষ পর্যন্ত জিয়াং ঝিপিং তার দ্বিতীয় কন্যার জন্য বৃদ্ধা ম্যাডামের সাথে দেখা করতে গেলেন।

তিনি মনে মনে আন্দাজ করতে পেরেছিলেন, বৃদ্ধা ম্যাডাম কেন এবার রাজকন্যার আয়োজিত পুষ্প উৎসবে যাচ্ছেন। মূল উদ্দেশ্য ছিল জিয়াং ওয়ানকিয়ানের জন্য একটি ভালো বিয়ের সম্বন্ধ খুঁজে বের করা। কিন্তু এমন ভালো সুযোগ থেকে তার নিজের মেয়ে ইংক্সিকে বাদ দেওয়া যায় কীভাবে?

এমনকি তারা কিছু না বললেও, তাদের চোখের দিকে তাকাতেই বাও-এর মুখ দিয়ে অজান্তেই কথাগুলো বেরিয়ে এল।

তুমি আমাকে তোয়াজ করলে, আমি তোমাকে একটি সরকারি পদ দেব। তুমি সেটা সামলাতে পারবে কি না তা তোমার ব্যাপার, কিন্তু তুমি সেই পদে টিকে থাকতে পারবে কি না তা নির্ভর করে আমার ওপর। তুমি যদি চাকরিতে টিকে থাকতে চাও, তবে আমার পক্ষেই থাকতে হবে। অন্য কাউকে আশ্রয় করতে চাইলে করতে পারো, আমি তোমাকে বাধা দেব না, প্রতিশোধও নেব না। তবে সেই আতঙ্কে দিন কাটবে কার—আমার, নাকি তোমার?

“হ্যাঁ, এটাই হওয়া উচিত। এই উঁচু বেদিটিই বোধহয় স্বর্গীয় প্রাসাদে যাওয়ার传送 কেন্দ্র!” শুই তিয়ানলান সাথে সাথে শূন্যে ভেসে উঠল, কারণ এই বেদিটি তাদের উচ্চতার চেয়ে অনেক বেশি উঁচু ছিল।

শুরুতে তিন বোন শুই তিয়ানলানের দলের প্রতি তাচ্ছিল্য দেখালেও, এখন তারা একে অপরের বন্ধু হয়ে উঠেছে। সবার স্বভাবও মিলে যায়, শেষমেশ তারা সবাই তরুণ। যদিও মাঝে মাঝে উত্তরাধিকারসূত্রে পাওয়া স্মৃতির কারণে তাদের মেজাজের পরিবর্তন হয়, কিন্তু তারা নিজেদের সামলে নিতে জানে। এই বিষয়টি শুই তিয়ানলানের বেশ পছন্দ হয়েছে।

এমন সময়ে কি শুধু প্রশংসা করলেই চলে? ক্ষমতা খর্ব করার কথা কি ভাবা উচিত নয়? জিয়াং লুয়ে যদি আরও সাফল্য অর্জন করেন, ধরা যাক কোগুরিও জয় করে ফেলেন, তবে কি তিনি নিজের শক্তির জোরে উদ্ধত হয়ে উঠবেন না?

জানি না অতিরিক্ত উত্তেজনার কারণে কি না, অনেকক্ষণ খোঁজাখুঁজির পরও হানইউয়ে তরবারির কোনো চিহ্ন পাওয়া গেল না।

লু তিয়ানজিয়াং এবং হে ইউন কাজ শেষে বাড়িতে ফিরলেন। শু ল্যাং গুয়াংজুতে গেছেন, বাড়িতে শুধু চেং ইই এবং ঝাও ঝিরু ছিলেন।

জালের দুই প্রান্ত দড়ি দিয়ে টেনে বরফের ওপর আনা হলো এবং গর্ত করার সময় পাশে জমে থাকা বরফের টুকরোর সাথে বেঁধে দেওয়া হলো। জালের নিচের দিকে আধা মিটার পরপর পাথর বেঁধে দেওয়া হলো, যাতে জালটি ডুবে থাকে এবং খাড়াভাবে ঝুলে থাকে।

গত রাতে সেই লোকটা এত তাড়াহুড়ো করে এসেছিল, তার কি সত্যিই কোনো উদ্দেশ্য ছিল না শুধু তার সাথে দেখা করা আর একটু ঘনিষ্ঠ হওয়া ছাড়া?

জিয়ানি তখন একটি সামরিক ছোরা পরিষ্কার করছিল। ছোরার তীক্ষ্ণ দ্যুতি ঠিক রন ইয়ানের চোখে এসে পড়ল। সে চোখ কিছুটা কুঁচকে ফেলল এবং লিয়ানচেং ইয়াঝির বাহু আরও শক্ত করে জড়িয়ে ধরল।

“কী হয়নি? সব তো হয়েই গেছে, কীভাবে বলব যে কিছুই হয়নি?” চেন শিউজু মনে মনে মিষ্টি অনুভব করছিল। যদিও তার গালে চোখের জল লেগে ছিল, তবুও মুখে হাসি ফুটে উঠল। ফেং ইফেংয়ের কথা শুনে সে আদুরে গলায় প্রতিবাদ জানাল।

তার চোখ দুটি হঠাৎ জ্বলে উঠল, ক্রমশ উজ্জ্বল থেকে উজ্জ্বলতর হতে লাগল। সে চারপাশের শূন্যতায় একবার তাকাতেই ঝনঝন শব্দে বিদ্যুৎ স্ফুলিঙ্গ ছড়িয়ে পড়ল। শূন্য থেকে এক রহস্যময় কালো পোশাকধারী লোক ছিটকে বেরিয়ে এল।

“চমৎকার।” হাতে ছোরা নিয়ে জেং ই উদাসীনভাবে প্রশংসা করল এবং ছোরা দিয়ে বড় গাছগুলোর ডালপালা ছেঁটে ফেলতে লাগল।

যেই হোক না কেন, প্রকৃত যুদ্ধের সময় কেউ এই রক্তক্ষয়ী আহ্বানের প্রভাব অস্বীকার করতে পারে না, আর যুদ্ধের আড়ালে লুকিয়ে থাকা সেই আসল শক্তিকেও উপেক্ষা করা অসম্ভব।

গতবার যখন পোশাক কারখানা চালু হয়, তখন দুই মেয়ে ক্লাসে ছিল বলে যেতে পারেনি। এই প্রথম তারা ট্রাকে চড়ল, তাই তাদের উত্তেজনার সীমা ছিল না।

“হে!” ফাং হাও গর্জন করে উঠল। যেন জ্বলন্ত গ্যাস স্টোভের মতো এক বিকট শব্দে তার সারা শরীর থেকে গাঢ় নীল রঙের যোদ্ধার আগুনের শিখা বেরিয়ে এল।

“এই উপকরণগুলো পরিসংখ্যানবিদরা আগেই গুছিয়ে রেখেছেন, কোনো সমস্যা হওয়ার কথা নয়।” লি জিয়ানজুন এই প্রথমবার নয়, বরং স্পষ্টভাবে বিষয়টি বুঝিয়ে বলল।

লিউ ইউয়ানচুয়ান বাও ফেইয়াংয়ের কাছ থেকে ঘটনার বিবরণ শুনে ভ্রু কুঁচকে চুপ করে রইলেন। এই ঘটনার অনেক খুঁটিনাটি তার নিজেরও আগে জানা ছিল না। তথ্যগুলো হজম করার জন্য তার এখন কিছুটা সময় প্রয়োজন।

“কিছুটা তো আছেই। যেমন ধরো, তার পাশে যে জিয়ানশান কোয়ানকে দেখা যাচ্ছে, সে তো একটি স্পিরিট বডি। এটা সত্যিই অবিশ্বাস্য! সে এটা কীভাবে করল?” বিয়েন বিয়েনের মুখে ঈর্ষা, হিংসা আর ক্ষোভের মিশ্রণ ফুটে উঠল।