প্রথম খণ্ড, অধ্যায় ৩৪: তার প্রতি নিজের মনোযোগ প্রকাশ করার সাহস নেই

রাজকুমারী কিয়ং-এর দিকে কিছুটা বিস্মিত হয়ে তাকিয়ে রইলেন, তিনি ভাবতেও পারেননি যে নাচ-গান বা চিত্রাঙ্কন না করার কারণটি এমন হবে।

অর্ধচন্দ্রাকৃতির উজ্জ্বল সাদা তলোয়ারের ঝিলিক এক ভয়ানক গতিতে চৌ ইউ-এর দিকে ছুটে গেল। এই মুহূর্তের মধ্যেই লুনা তার বিশেষ কৌশল ‘নিউ মুন অ্যাসল্ট’ সক্রিয় করে তলোয়ারের ঝিলিকের ঠিক পেছন পেছন ধেয়ে এল।

বন্দুকের সামনে এত শান্ত থাকতে পারে এমন মানুষ সচরাচর দেখা যায় না। এমনকি ঝাং মিং নিজেও যখন সহকর্মীদের ঠাট্টার ছলে বন্দুকের নলের মুখে পড়তেন, যদিও সেটির সেফটি লক খোলা থাকত না, তবুও তিনি মৃত্যুর শীতল স্পর্শ অনুভব করতেন আর তার পিঠ বেয়ে ঘাম ঝরতে শুরু করত।

পাং তোং স্থানীয় হিসাবরক্ষক ওয়াং গুয়ানকে নতুন জেলা প্রশাসক হিসেবে নিয়োগ দিলেন এবং পূর্বের জেলা প্রশাসক ঝো লে-কে মুক্তি দিয়ে তাকে জেলা হিসাবরক্ষকের পদে বহাল করলেন। এই যুদ্ধটি ইউ প্রদেশে পাং তোং-এর খ্যাতি আরও বাড়িয়ে দিল। সীমান্তের উপজাতিগুলোও তার প্রতি গভীরভাবে শ্রদ্ধাশীল হয়ে উঠল।

হয়তো লি ইউন-জে সেই শুরুতেই বলেছিল, বিয়ের সনদ থাকলে অন্তত কোনো না কোনো সূত্র ধরে সম্পর্কটি টিকে থাকে।

পাং তোং তার বাছাই করা অশ্বারোহী বাহিনীকে লি রু-এর সৈন্যদের পোশাক ও পতাকা পরার নির্দেশ দিলেন, যাতে তারা সবসময় চার দরজার পাঁচ মাইল দূর পর্যন্ত ঘন ঘন টহল দিতে পারে।

এই সময়ে রং ঝেং হতভম্ব হয়ে এগিয়ে এলেন এবং ছেলেকে কোলে তুলে নিলেন, তারপর বাও চুনকেও খুব শক্ত করে জড়িয়ে ধরলেন।

মুহূর্তের মধ্যে বাতাসে কান ফাটানো শব্দে অসংখ্য জাদুকরী তীরের আগুনের গোলক আকাশজুড়ে উড়তে লাগল। মাটিতে পড়ার সাথে সাথে সেগুলো অগ্নিকুণ্ডে পরিণত হলো। সম্মুখ সমরে সৈন্যরা একে অপরের সাথে তলোয়ার ও বর্শা নিয়ে মরণপণ লড়াইয়ে লিপ্ত হলো। এর মাঝে অসংখ্য গুপ্ত তীর এপাশ-ওপাশ ভেদ করে যেতে লাগল। রক্তের ছিটেয় চারপাশ ভিজে গেল, আর অগণিত সৈন্য সেখানেই চিরনিদ্রায় শায়িত হলো, যারা আর কখনোই ঘরে ফেরার সুযোগ পাবে না।

এই দৃশ্য দেখে জিয়াং ইয়াংওয়েইও স্তম্ভিত হয়ে গেলেন। কারণ তিনি ভাবতেও পারেননি যে জিয়াও ফেং সত্যিই তাই-ইন সম্রাটকে হত্যা করার সাহস দেখাবে, তাও এত কঠোর ও নির্মমভাবে। সে তাই-ইন সম্রাটকে কোনো সুযোগ না দিয়েই পুরোপুরি নিশ্চিহ্ন করে দিয়েছে।

ল্যান জিং-এর এই কথা শোনার পর তার নেকড়ে সত্তাটি যেন ভয়ে কুঁকড়ে গেল: তুমি আমার আগুনের ওপর হাত দিতে চাও?

চেং ই-বিন কিছুটা দ্বিধায় পড়লেন, আজ বিকেলে তিনি যখন কাজে গিয়েছিলেন, তখন মেয়েটি তো ভালোই ছিল, খুব সুখী ও আনন্দিত দেখাচ্ছিল তাকে।

কয়েকটি দল বিমানবন্দরের লাউঞ্জে একত্রিত হলো। অনেক প্রতিযোগী একে অপরের পরিচিত হওয়ায় তারা বেশ আড্ডা জুড়ে দিল।

পর্দার ছবিতে ফুটে ওঠা দৃশ্যটি ছিল এক বিশাল যুদ্ধের সমাহার। এটি ছিল এক অত্যন্ত তীব্র আন্তঃগ্রহ যুদ্ধ, যা এখন তার চূড়ান্ত পর্যায়ে পৌঁছেছে।

হুয়াং ইং-এর তো মাথায় হাত, সে ভাবছিল কাজ শেষ হতেই সাহায্য করতে যাবে, কিন্তু তার আগেই সব শেষ হয়ে গেছে।

লি ই হাসিমুখে সবার দিকে তাকিয়ে ঘোষণা করলেন, এই প্রকল্পটি এভাবেই চূড়ান্ত হলো, এখন আমি দ্বিতীয় প্রকল্পের ঘোষণা দিচ্ছি।

আসলে তার বাথরুমে যাওয়ার প্রয়োজন ছিল না, সে কেবল গু জিনের দৃষ্টিতে অস্বস্তি বোধ করছিল।

বসতবাড়ির ভেতরে তিন সদস্যের পরিবারটি কিছু শব্দ শুনতে পেল। এই সময়ে পুরো বৃষ্টির দেশ বা আমেগাভুর পরিস্থিতি এতটাই অস্থির যে, সাধারণ মানুষ স্বাভাবিকভাবেই সতর্ক ছিল।

সে এতদিন ধরে ধৈর্য ধরে অপেক্ষা করছিল কেবল কিছু বিষয় নিশ্চিত করার জন্য এবং তার কাছ থেকে কিছু মূল্যবান সম্পদ কেড়ে নেওয়ার জন্য।

তরুণটি ভেবেছিল আজ আর বাঁচার আশা নেই, তাই সে চোখ বন্ধ করে মৃত্যুর অপেক্ষা করছিল। কিন্তু চোখের পলকে কানে ভেসে এল ধাতব সংঘর্ষের শব্দ, যেন কোনো সুরের মূর্ছনা। বিস্ময়ের সাথে চোখ খুলে সে দেখল, বৃদ্ধের হাতে থাকা দীর্ঘ তলোয়ারটি কোনো অদৃশ্য শক্তির প্রভাবে আটকে গেছে। বৃদ্ধ নিজেও কয়েক গজ পিছিয়ে গেলেন, তার মুখে ফুটে উঠল স্পষ্ট আতঙ্ক।

তার মনের মধ্যে যখন সন্দেহের জাল দানা বাঁধছিল, ঠিক তখনই বাতাসের মৃদু হিল্লোলে এক স্নিগ্ধ সুবাস তার নাকে এসে লাগল। সেই সুগন্ধ অনুসরণ করে হলের বাইরে তাকাতেই সে দেখল, চাঁদের আলোর মতো সাদা পোশাক পরা এক নারী নিপুণ ভঙ্গিমায় নেচে চলেছেন।

এদিকে লু চেন আগেই টাওয়ার রক্ষার জন্য চলে এসেছে, এই সময়ের মধ্যে ব্যারেলম্যানও পৌঁছে গেছেন এবং আই-এর কাসাদিনও সরঞ্জাম গুছিয়ে নিচের লেনের দিকে এগিয়ে আসছেন।

দরজা খুলতেই দেখা গেল বাওজি রক্তের পুকুরে পড়ে আছে। তার বুকে বিঁধে আছে একটি তিন কোণা সামরিক ছোরা, আর গলগল করে রক্ত ঝরছে। বন্দুকটি তার পাশেই পড়ে ছিল, কিন্তু সে গুলি ব্যবহার করেনি, কারণ তাদের কাছে গুলির পরিমাণ এমনিতেই খুব কম ছিল।