প্রথম খণ্ড, আটাশতম অধ্যায়: শিয়াও ইয়ানের সহায়তা

শিয়াও ইয়ান তখন গভীর মনোযোগে ফুল উপভোগ করছিলেন। হঠাৎ তাঁর এক প্রহরী কাছে এসে কানে কানে কিছু বলল।

এই বাস্তব সমস্যাগুলোর কথা বিবেচনা করে, ওয়েই টিং দাঁতে দাঁত চেপে থাকলেও উ ছিংকে খুব বেশি বিপাকে ফেলতে সাহস পেল না।

কথা বলার সময় কারও বিশেষ উদ্দেশ্য ছিল না, কিন্তু শোনার মানুষটি তা মনে গেঁথে নিল। আমি তখনই টেবিলে সজোরে ঘুষি মারলাম। পুরো দপ্তরের সব শিক্ষক বিস্ময়ে জমে গেলেন। মেং হুই শিক্ষিকাও অবাক হয়ে আমার দিকে তাকালেন, কিন্তু দেখলেন আমার চোখে ক্রোধের ঝিলিক। এমন আগুন তিনি আগে কখনও দেখেননি—এমন এক অন্ধকার, যা বারো বছরের এক কিশোরের চোখে থাকা উচিত নয়।

“আরে? এটা কী?” কাং জুনের হাতে যেন কিছু একটা আছে, লি তিয়ান তা লক্ষ করে কৌতূহলীভাবে কাং জুনকে জিজ্ঞেস করল।

“আমিও জানি না, হয়তো নিছকই একটা দুর্ঘটনা,” চিউ শুয়ান বলল। যদিও চিউ শুয়ান কয়েক বছর বন্দি ছিল, তবু তার শক্তি বহুগুণ বেড়ে গিয়েছিল। বলতে গেলে, ঘটনাটি পুরোপুরি খারাপও নয়। চার বছর ধরে প্রতিদিন কঠোর সাধনা করে সে নবম স্তরের境ায় পৌঁছেছিল—এমন প্রতিদান যথেষ্টের চেয়েও বেশি।

কোমল এক মৃদু হাসি—যা ছি ইয়ানমোর হাসির সঙ্গে মিলে যায়, কিন্তু ছি ইয়ানমোর বসন্তের বাতাসে স্নাত অনুভূতিটির সঙ্গে মেলে না। ছিন মুচেনের হাসি তাকে অন্যরকম এক ভয়ে আচ্ছন্ন করত; অবয়ব এক হলেও অন্তর সম্পূর্ণ ভিন্ন।

তার হাতে থাকা অস্ত্রোপচারের ছুরিটি হঠাৎ সামনে ঠেলে দিল। শারীরবিদ্যায় পারদর্শী সে জানত, ছুরির অগ্রভাগ ইতিমধ্যে জিয়াং ওয়েইয়ের হৃদপিণ্ডের আবরণে ঠেকে গেছে—এটাই হৃদয়কে আঘাত থেকে রক্ষা করার শেষ প্রতিরোধরেখা।

প্রেমিক অরণ্য কয়েক দশর জমি জুড়ে বিস্তৃত এক বনভূমি। তার উত্তর প্রান্তে ছিল অত্যন্ত সুন্দরভাবে নির্মিত একটি কৃত্রিম হ্রদ।

“এই লোহার বাক্সের মধ্যে কী আছে, তা আমি নিজেই দেখে নেব!” বলতে বলতে ঝান লান’আর আবার তার তরবারি আহ্বান করল এবং লোহার বাক্সটির ওপর কোপ বসাতে উদ্যত হলো। কিন্তু ঠিক তখনই লি তিয়ান তাকে থামিয়ে দিল।

ভোজসভা সবসময়ই এমন বিরক্তিকর। বাকি সময়টুকুতে ইন বি ওয়েই যেন সম্পূর্ণ ভুলেই গেল যে এখানে আসার উদ্দেশ্য ছিল সু নিয়ান’আনের জন্য নতুন প্রেম খুঁজে দেওয়া। লোকটি বরং নিজের পরবর্তী লক্ষ্য বাছাইয়েই ব্যস্ত হয়ে পড়ল। এমনকি সু নিয়ান’আনের সঙ্গে কথা বলে পুরুষদের পরিচয় করিয়ে দেওয়ার সময়ও তাদের দেহগঠন আর যৌনসুখের সূচক বিশ্লেষণ করতে ভুলল না।

শয্যার পাশের বাতির আলোয় সে তার চোখের কামনা স্পষ্ট দেখতে পেল। ছিন মুচেন ঠোঁট বাঁকিয়ে হাসল এবং হাত বাড়িয়ে সুইচটি টিপে দিল। ঘর অন্ধকারে ডুবে গেল; সে কেবল তার চোখের মণি দেখতে পাচ্ছিল। সে স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল—আগের মতো আর এতটা অস্থির লাগছিল না।

ইয়ারেইয়ের গভীর চোখদুটি চঞ্চলভাবে ঘুরে গেল। তারপর সে সি জুনকে বন্ধুত্বপূর্ণ হাসি উপহার দিয়ে ঘুরে দাঁড়াল এবং কিছু দূরে থাকা লি ভ্রাতৃদ্বয়ের দিকে এগিয়ে গেল।

নক্ষত্রবিশ্ব সম্রাটের হাতে এখন একটি আত্মাবন্ধন মণি। শেষ মুহূর্তে দেবীসম্রাজ্ঞী সেটি তাঁর হাতে তুলে দিয়েছিলেন। সেই সোনালি আলোকরেখাটিই নক্ষত্রবিশ্ব সম্রাটের দেবশক্তি প্রত্যাহারের মুহূর্তে মণিটির সঙ্গে মিশে গিয়েছিল।

সুদর্শন, দুর্ধর্ষ, মার্জিত ও রহস্যময় অগ্নিশিয়াল নীলাভ, ভয়াল শিখা বহন করে ছুটে গেল ভূমির দিকে—যেন ধনুক থেকে ছুটে বেরোনো তীর।

নক্ষত্রবিশ্ব সম্রাট ভ্রূ কুঁচকে বললেন, “আগে স্বর্গীয় বিধান বলেছিল—স্বর্গের বাইরেও আরেক স্বর্গ আছে। তার মানে, ছয় জগতের বাইরেও আরও অন্যান্য জগতের অস্তিত্ব রয়েছে।”

এ কথা বলতে গিয়ে চেং ইয়াংয়ের কিছুটা লজ্জা লাগল। চার শতাধিক মানুষের লক্ষ্য এত বড় যে তাদের গতিবিধি জানা খুবই সহজ। কিন্তু সে কোনো বাস্তব বা যুগান্তকারী তথ্য পায়নি।

সমুদ্রতীরের বাতাস ছিল অপূর্ব। ইউ চিউ বারান্দায় কিছুক্ষণ দাঁড়িয়ে শীতল সমুদ্রবায়ু উপভোগ করল এবং দৃশ্য দেখল। ঘুম পেয়ে গেলে ঘরে ফিরে বিছানায় গিয়ে শুয়ে পড়ল, কিছুক্ষণের মধ্যেই ঘুমিয়ে গেল।

জিমি নতুন করে দলে যোগ দেওয়ায় তারা নিজেদের আগের অভিযাত্রীদল ব্যবহার করেনি; বরং সাময়িকভাবে একটি নতুন অভিযাত্রীদল গঠন করেছিল। এর নজিরও ছিল—কয়েকজন অভিযাত্রী এক বা একাধিক অভিযানের জন্য সাময়িকভাবে দল বাঁধে এবং অভিযানের পারিশ্রমিক সমান ভাগে ভাগ করে নেয়।

শিরোনামটা বেশ ভালো হয়েছে। যাই হোক, তোমাদের তো আর মাত্র ছয় কিস্তি বাকি। তাই আমি এবার ভালো করে অনুমান করব। এই শিরোনামটি নিঃসন্দেহে আমার কল্পনাকে অনেক দূর পর্যন্ত উড়তে দেবে।