প্রথম খণ্ড চল্লিশতম অধ্যায় পোলো খেলা
পরদিন, চিয়াং ইউ ও চিয়াং ওয়ানচিয়ান মিলে পোলো খেলার মাঠে পোলো ম্যাচ দেখতে গেল। ঝাং শিনিয়ান আগেই চিয়াং ইউয়ের কাছে আমন্ত্রণপত্র পাঠিয়েছিলেন, যাতে লেখা ছিল যে সে সঙ্গে একজনকে নিয়ে আসতে পারবে; চিয়াং ইউ তাই চিয়াং ওয়ানচিয়ানকে ডেকে নেয়।
ঘোড়ার গাড়িতে বসে চিয়াং ওয়ানচিয়ান পাশে বসা রোগা-পাতলা ফ্যান শিনিংয়ের দিকে তাকিয়ে জিজ্ঞেস করল, "তোর সাথে এই মেয়েটি কবে থেকে এল?" দেখতে তো তেমন আহামরি নয়। আসলে ফ্যান শিনিং তখন বড্ড বেশি রোগা ছিল, তার ফ্যাকাসে হলুদ মুখখানা দেখেই বোঝা যাচ্ছিল যে সে অপুষ্টিতে ভুগছে। অভিজাত পরিবারের নারীরা কাজের লোক নির্বাচনের সময় চেহারার দিকে বিশেষ নজর দেন, কারণ বাহ্যিক রূপই হলো আভিজাত্যের প্রতীক। তাই ফ্যান শিনিংয়ের মতো কাউকে সাধারণত নিম্নবর্গের কাজের মেয়ে হিসেবে গণ্য করা হয়, যারা সচরাচর মনিবের সাথে বাইরে বের হওয়ার সুযোগ পায় না।
ঝাং জিয়াওহু অসহায়ভাবে হে মানঝির দিকে তাকাল। যাকে বলে 'নির্দোষের অপরাধ কেবল তার সম্পদ', এখন হে মানঝির সবচেয়ে কাছাকাছি যে থাকবে, সেই তো সবার আক্রমণের লক্ষ্যবস্তু হবে। ঝাং জিয়াওহু অনিচ্ছাসত্ত্বেও সেই লক্ষ্যবস্তু হয়ে গেল। হে মানঝি একইভাবে কাঁধ ঝাঁকালেন, ঝাং জিয়াওহু মাথা নাড়ল, তারপর হে মানঝি টিকিট কাটতে চলে গেলেন।
"এটি নতুন আসা রোগী, আমার চিকিৎসার আওতাভুক্ত নয়," ইয়াং রেন কাঁধ ঝাঁকিয়ে শীতল কণ্ঠে বললেন।
মোরং ফিল্মস কোম্পানিটি হয়তো নতুন গঠিত, কিন্তু বিভিন্ন বিভাগের কর্মী এবং তাদের অধীনে থাকা শিল্পীদের মিলিয়ে অন্তত দুশো জন মানুষ সেখানে কর্মরত।
কালির গন্ধে ভরা খবরের কাগজটি খুলতেই লোকটির চোখ আটকে গেল বড় বড় শিরোনামগুলোর ওপর।
শাও তিয়ানইয়াং এবং শিয়া হান অনেকক্ষণ ধরে বেঞ্চে বসে ছিলেন, দুজনেই জানতেন অন্যজন কী ভাবছে, কিন্তু কেউ মুখ খোলার সাহস পেল না।
"তুমি একেই বলছ শখ মেটানো? এই বুদ্ধিটা তুমি ওষুধের দোকানে কাজে লাগাচ্ছ না কেন?" হে মানঝি ভ্রু কুঁচকে বললেন।
অগত্যা ভূতরাজকে তার সেই বিশাল গদাটি মাথায় ঘোরাতে হলো। বাকি জায়গাগুলো তাকে আত্মা-রক্ত তালিকার তলোয়ারের আক্রমণের জন্য উন্মুক্ত রাখতে হলো, অন্যথায় বাঁচার আর কোনো উপায় ছিল না।
আলো খুব কম ছিল এবং কিশোরটি আলোর উল্টো দিকে থাকায় তার মুখ স্পষ্ট দেখা যাচ্ছিল না, কিন্তু তার কালো চুল এবং সেই উজ্জ্বল হাসি ছিল অত্যন্ত প্রাণবন্ত।
"আমি আর বিচ্ছেদ চাই না, আমি ওর সাথে সম্পর্ক ভেঙে এসেছি, আমি দেশে ফিরেছি শুধু তোমার খোঁজে!" লিং সিয়াও উত্তেজিত হয়ে বলল।
তার গায়ে ছিল গাঢ় সবুজ রঙের আলখাল্লা, ঠোঁটের কোণে রক্ত লেগে ছিল, গাঢ় লাল রঙের ছোপ আলখাল্লায় মিশে কালো হয়ে গিয়েছিল।
কাঠের ঘর্ষণের আওয়াজ অবিরাম শোনা যাচ্ছিল, এই নিস্তব্ধ অরণ্যে তা ছিল অত্যন্ত কর্কশ; কেউ না জানলে ভাবত বুঝি কোনো অশুভ ঘটনা ঘটছে।
"সবাই শোনো, এই জগৎ জীবনীশক্তি হারিয়ে ফেলেছে, যদি প্রাণ বাঁচাতে চাও, তবে এই জগতের দরজায় প্রবেশ করো।"
রোদ পোহানো, গল্পগুজব করা আর সুস্বাদু খাবার খাওয়া—মানুষের জীবনের এটাই সবচেয়ে সাধারণ, আবার সবচেয়ে উষ্ণ মুহূর্ত।
মিক তার হাতের পাঁচশো ডলারের দিকে তাকিয়ে রইল, কিছুতেই তা মানিব্যাগে ভরার মন সায় দিচ্ছিল না।
কে জানত যে সে শুধু পালাবে না, উল্টো তার সাথে তর্ক করবে, এমনকি তার জ্যেষ্ঠ পুত্র ও পৌত্রকে অভিশাপ দেওয়ার দুঃসাহসও দেখাবে!
"চুপ করো, আমাকে দেখতে দাও!" গম্ভীর কণ্ঠস্বরে এক ধরনের সম্মোহনী শক্তি ছিল।
ইউন চেন মুখ ঘুরিয়ে পাশের ডিভানের দিকে তাকাতেই তার চোখ উজ্জ্বল হয়ে উঠল, সে আবার হেলিয়ান ইয়ের দিকে তাকাল।
তার শরীরে যেন অফুরন্ত শক্তি জমা ছিল, এই শক্তির ভারে তার মনে হচ্ছিল যেন শরীরটা ফেটে যাবে।
তিন শিফটের কাজ, প্রতিদিন সকাল আটটা থেকে বিকেল চারটা পর্যন্ত, বেতন কম কিন্তু বেশ আরামদায়ক।
এখন আর সেই কঙ্কালগুলো নেই, তার সামনে এখন মানুষই দাঁড়িয়ে, তাও আবার দিনের আলোয়।
চিয়াং চেন বারবার মাথা নাড়ল, মনে মনে ভাবল, সে তো শুধু একটা মিথ্যা কথা বলেছিল, এই মহান চিকিৎসককে যেন আবার ভুল পথে পরিচালিত না করে।
সময়ের সাথে সাথে চাপের কিছুটা উপশম হলেও বাস্তবতার নির্মমতা ধীরে ধীরে তার তেজ কমিয়ে দিচ্ছিল।
একবারে এক কোটি খরচ করে বড় আকারের কেনাকাটা করা, সামর্থ্য না থাকলে এক মাসের মধ্যে তা সম্পন্ন করা অসম্ভব।
আজ পাহাড়ের চূড়ায় বিশাল চত্বরের চারপাশটা সিক্স-ডোরস এবং চুঝৌ প্রশাসনের লোকজন পুরোপুরি ঘিরে রেখেছে।
তার কৌশল খুব একটা সূক্ষ্ম ছিল না, পরিস্থিতি অনুযায়ী পরিকল্পনা করা কেবল সুযোগ সৃষ্টি করেছিল মাত্র। ন্যায় ও অন্যায়ের চিরন্তন শত্রুতা এবং শিয়াওইয়াও সম্প্রদায়ের স্বর্গীয় নিয়মের প্রতি আনুগত্যই ছিল উভয় পক্ষের বৈরিতার মূল কারণ।
মেং বুড়ো তার নাতিকে ঘরের দরজায় বসে কখনো মাথায় হাত দিয়ে চুল ছিঁড়তে, কখনো চিন্তায় ডুবে থাকতে, আবার কখনো বাড়ির উঠোনের দিকে তাকিয়ে নির্নিমেষ চেয়ে থাকতে দেখে খুব উদ্বিগ্ন হয়ে পড়লেন, চিন্তায় তার চুলে নতুন করে আরও কয়েকটা সাদা রেখা দেখা দিল।
জুয়াংশাংও একটু আগে প্রচুর প্রাণশক্তি ব্যয় করেছিলেন, কপালে বিন্দু বিন্দু ঘাম জমেছিল, বুক ওঠানামা করছিল, তাকে বেশ ক্লান্ত দেখাচ্ছিল।
"হুম, এই লোকটিকে আজ আমি নেবই, কেউ তাকে স্পর্শ করতে পারবে না!" সান তানঝি পাল্টা চ্যালেঞ্জ ছুড়ে দিল।
"আমিও খেয়ে নিয়েছি," চিন মো কাঠিগুলো নামিয়ে রাখল। যদিও তার মনে হচ্ছিল পেট পুরোপুরি ভরেনি, তবুও সে আর এক বাটি চাওয়ার সাহস পেল না। সে যখন জি চিয়ানের মতো বাটিটি রান্নাঘরে ফেরত দিতে যাবে, তখন জি নিংয়ের মা হাত বাড়িয়ে তার হাত থেকে বাটিটি নিয়ে নিলেন।
ঠিক যখন ইউ লি কথা বলতে শুরু করেছে, অমনি ইয়ান জিয়েচেং ছুটে এসে ডান হাত উঁচিয়ে সজোরে আঘাত করল।
ফেরার পথে তারা পুরো শহরটা ঘুরে দেখেছিল, যদিও সবকিছু খুঁটিয়ে দেখা সম্ভব ছিল না, তবে জনবসতিপূর্ণ অধিকাংশ জায়গাই তারা দেখে নিয়েছিল; তাই এই পনেরোশো মানুষই সম্ভবত অবশিষ্ট মানবজাতির মোট সংখ্যা।
শ্বশুর-শাশুড়ির আন্তরিকতায় শুয়ে লুই মনে মনে খুব খুশি হলো। জীবনে প্রথমবারের মতো সে বাবা-মা বলে ডাকল, যদিও তারা জন্মদাতা ছিলেন না, তবুও শুয়ে লুই খুব আনন্দিত ছিল। এখানে এসে সে প্রথমবারের মতো সত্যিকারের বাড়ির উষ্ণতা অনুভব করল।
"আমি তোমাদের লি পরিবারের কেউ নই, আমার শুধু বাবা আছেন, কোনো পরিবার নেই!" লিউ হাও পেছনে না ফিরেই বলল, তার কণ্ঠস্বর ছিল সত্যিই আঘাত করার মতো।
ইয়ে মিং ঘুরে দাঁড়িয়ে অদ্ভুত দৃষ্টিতে তার দিকে তাকাল, মনে মনে ভাবল, কিছুক্ষণ আগেই তো টেবিলে বসে মুখ গম্ভীর করে রেখেছিল, একটা কথাও বলেনি, এখন আবার এসে বলছে 'আমরা কি কথা শেষ করতে পারলাম না?' এটা কি পুরোপুরি মিথ্যা কথা নয়?
সন্ধ্যা ঘনিয়ে আসার আগ পর্যন্ত শুয়ে লুই বাধ্য হয়ে বাঁশিটি তুলে রাখল, তারপর নিচে নেমে রাতের খাবার খেল।
ঠিক সেই মুহূর্তেই, পুরো পুরনো ভবনটির ভেতর থেকে হাই তোলার শব্দ ভেসে এল। মনে হলো, ভেতরে কেউ একজন অবশেষে ঘুম থেকে জেগে উঠেছে।
ওয়াং লং বেশ আত্মবিশ্বাসের সাথে চিন শাওইউকে প্রত্যাখ্যান করল। তার সেই শান্ত ভাব দেখে চিন শাওইউর ইচ্ছে হচ্ছিল তাকে মারধর করতে, যদি না জানত যে সে তাকে মারতে পারবে না, তবে হয়তো রক্তক্ষয়ী যুদ্ধই বেধে যেত।
তিনতলা করিডোর ধরে হাঁটতে হাঁটতে অনেকেই ঘরের দরজা খুলে ভেতরে ঢুকছিল, তাই লিন সিকে আর দরজার নকশা মিলিয়ে দেখার জন্য সময় নষ্ট করতে হলো না।