প্রথম খণ্ড, বিয়াল্লিশতম অধ্যায়: চরম মুহূর্তের সন্ধিক্ষণে

সবাই জিয়াং ইউ ও তার সঙ্গীদের এই পোলো খেলাটিকে নিছক বিনোদন হিসেবেই দেখেছিল। মাঠে থাকা অপেশাদার তরুণ-তরুণীরা খুব ভালো খেলতে পারবে—এমনটা সত্যিই কেউ ভাবেনি।

আগে দলের কয়েকজন যখন শুনেছিল, আজ রাতের লক্ষ্য কেবল সেন্ট ড্রাগন একাডেমির একজন শিক্ষার্থী, তখন তারা কিছুটা অবজ্ঞাই করেছিল। কিন্তু খালি হাতে নবম স্তরের চূড়ান্ত পর্যায়ের এক ভূভালুককে হত্যা করেছে শুনে তারা আর বিষয়টিকে হালকাভাবে নিল না।

কিন্তু এই প্রশ্নটি যেন মু ইইয়ের মনের সবচেয়ে ভয়ংকর জায়গাটিকেই স্পর্শ করল। তার হৃদয় অজান্তেই কেঁপে উঠল; এমনিতেই অস্থির মনটিতে যেন আরও কয়েক স্তর ভয় জমে গেল। সৌভাগ্যবশত মুখ ঢাকা ছিল পর্দায়, তাই তার মুখের অভিব্যক্তি ইউয়েজুয়ে রাজপুত্র দেখতে পেলেন না।

লিং শিয়াওয়ের কল্পিত শক্তি অর্জনের জন্য শুধু মানুষের ওপর নির্ভর করলে চলবে না; প্রয়োজন魔兽 ও উদ্ভিদ-দানবদের শক্তিও। শুধু সামর্থ্য থাকলেই হবে না, ষড়যন্ত্রের ব্যবহারও শিখতে হবে।

সোফিয়ার বানানো সুগন্ধি মাশরুমের স্যুপের গন্ধ পেয়ে স্মিথ তখনই বুঝল, তার পেট কতটা খালি। সে তাড়াতাড়ি চামচ তুলে নিয়ে গোগ্রাসে খেতে শুরু করল। উষ্ণ মাশরুমের স্যুপ ক্ষুধার্ত পাকস্থলীতে পৌঁছাতেই স্মিথের মনে হলো, এই স্যুপটি কী অসাধারণ সুস্বাদু!

রূপালি ড্রাগন ক্রিস্টিনা যখন আবার আকাশে উড়ে উঠল, তখন আর ক্লেয়ারের কাছ থেকে ড্রাগন-স্ফটিক পাওয়ার জন্য সে প্রাণপণে চেষ্টা করছিল না।

“তুমি সত্যিই সাধারণ মানুষ নও। সাধারণত সবাই যেখানে এড়িয়ে চলতে মরিয়া হয়, সেখানে তোমাকে দেখে মনে হচ্ছে তুমি বরং বেশ আগ্রহী।” ওয়েন হুয়ান এক পা এগিয়ে হঠাৎ থেমে গেলেন। তার কণ্ঠে ছিল সূক্ষ্ম বিদ্রূপ, আর দৃষ্টিতে প্রশংসা—দুটি অনুভূতি পরস্পরবিরোধীভাবে মিশে ছিল।

ঝৌ দাওও তার আধ্যাত্মিক ইন্দ্রিয় মেলে ধরল। আত্মিক শক্তি চারদিকে ছড়িয়ে পড়ল। কোনো নক্ষত্রালোকে পবিত্র পশু ভেতরে ঢোকার চেষ্টা করলেই তার হাতে থাকা সত্যাগ্নি তলোয়ার গর্জে উঠবে।

এইভাবেই ঝৌ দাও পা গুটিয়ে বসে রইল; আকাশ অন্ধকার হয়ে যাওয়ার পর才 ধ্যান থেকে জেগে উঠল। জেগে উঠে তার মনে হলো, সে বোধহয় কিছু বিষয় আয়ত্ত করতে পেরেছে। আগে কিছু খেয়ে নিয়ে তারপর পরীক্ষা করা যাবে।

ইউন তিয়ানলান পেছনের আয়নায় বারবার তাকাল। প্রতিবারই সেখানে বাই জিদংয়ের ছায়া দেখা যাচ্ছিল। মোড় ঘোরার পরই কেবল সেটি আর দেখা গেল না।

ছিন ইয়াং হালকা করে হাত নেড়ে হেসে বলল, “এসবই আমাদের জেলার সবার পরিশ্রম!” বলেই সে ঝাও হানশিয়াংয়ের সঙ্গে এক পেয়ালা মদ পান করল।

মা ফেং তার ওপর অর্পিত দায়িত্বে ব্যর্থ হল না। দুই ঘণ্টা এগিয়ে যাওয়ার পর সে এমন এক প্রশস্ত জায়গা খুঁজে পেল, যেখানে দুই হাজার মানুষকে রাখা সম্ভব। ওয়েই ইয়ান সৈন্য নিয়ে পৌঁছানোর সময় মা ফেং ইতিমধ্যে জায়গাটি পরিষ্কার করে ফেলেছে এবং কয়েকটি আগুন জ্বালিয়ে দিয়েছে। সৈন্যরা ব্যস্ত হয়ে গরম স্যুপ খেল, তারপর ভেজা পোশাক শুকাতে লাগল।

সময় যেন আবার সেই দিনের কাছে ফিরে গেল। তার বারবার প্রত্যাখ্যান দুজনের মধ্যে তিন মাসেরও বেশি সময় ধরে গড়ে ওঠা নীরব বোঝাপড়াকে বাধাগ্রস্ত করেছিল, ফলে ঘরজুড়ে নেমে এসেছিল নিস্তব্ধতা। তবে এবার ইউন ছি শুধু প্রশ্ন করেই থেমে থাকল না; তার মনোভাব ছিল অসাধারণ দৃঢ়।

আনশুয়ে প্রাসাদটি এতটাই নিস্তব্ধ ছিল যে সে দূরের মোড়ের ওপাশ থেকে আসা ক্ষীণ শব্দও শুনতে পেল।

আমার ইচ্ছা হয়েছিল নিউ আর মহাশয়ের কাছ থেকে স্থাপত্যের গৌণ পেশা শেখার, কিন্তু নিউ আর কিছুতেই শেখাতে রাজি হল না। পরে জানতে পারলাম, তার গৌণ পেশার দক্ষতা শিখতে হলে তার সঙ্গে নির্দিষ্ট মাত্রার সুনাম বা অনুরাগ অর্জন করতে হয়।

দোকানদার লোকটিকে করুণ অবস্থায় দেখে একসময় তাকে খাবার ও পরিষ্কার জল দিয়েছিল। কিন্তু সে সেসবের দিকে বিন্দুমাত্র ভ্রুক্ষেপ করল না। তিন দিন পর লোকটি আকাশের দিকে তাকিয়ে পরপর তিনবার অট্টহাসি হেসে সেখান থেকেই উঠে দাঁড়াল। তারপর একটি ভাঙা পা টেনে টেনে, পথে যাকেই পেল তাকেই জিজ্ঞেস করতে লাগল—কেউ কি তার স্ত্রীকে দেখেছে? স্পষ্টতই লোকটির মানসিক ভারসাম্য কিছুটা নষ্ট হয়ে গিয়েছিল।

ছেন লাংইয়া ঠান্ডা হাসল। তার দৃষ্টি বরফশীতল। চারপাশের সামান্যতম নড়াচড়ার ওপরও তার নজর ছিল; সামান্য কোনো অস্বাভাবিকতা দেখা দিলেই নিনজা-কৌশলে লুকিয়ে থাকা মানুষটিকে সে খুঁজে বের করতে পারত।

“আমার বদলানোর মতো কীই বা আছে? বাড়িতে কিছুই নেই, নিজের চেষ্টায় সামান্য কাজকর্ম করে কোনোভাবে বিশ্ববিদ্যালয়ের জীবনটা চালিয়ে নেব। স্নাতক হওয়ার পর ভালো একটা চাকরি খুঁজে নেব—পরিবারের ভরণপোষণ চললেই হলো,” ছেন লাংইয়া হেসে বলল।

অন্তত এখন সে জানে, লুয়ান ছিং নিজেকে রক্ষা করতে পারে। বিষ প্রয়োগে সে পারদর্শী, ঔষধবিদ্যাও জানে; যেখানেই যাক, কেউ তাকে সহজে ঠকাতে পারবে না।