প্রথম খণ্ড, অধ্যায় ৪১: মুখোমুখি প্রতিদ্বন্দ্বিতার পোলো খেলা

“শ্যাও ইয়েন, বেশ ভালো! তুমিও দেখছি শেষমেশ এই ভিড়ের মধ্যে এসে যোগ দিলে।”

শ্যাও ইয়েনকে দেখা মাত্রই যুবরাজ শুয়েন ইউয়ান ছিয়েন দ্রুত তার কাছে এগিয়ে এলেন, মুখে ছিল এক চওড়া হাসি।

“ইয়াঁঝি যুবরাজকে অভিবাদন জানাচ্ছে।” শ্যাও ইয়েন কুর্নিশ করার উদ্যোগ নিতেই যুবরাজ তাকে বাধা দিলেন।

লাইভ স্ট্রিমিং প্ল্যাটফর্মের কর্মীরা হাঁফ ছেড়ে বাঁচলেন। ভাগ্য ভালো যে জিন ইয়ুন আগেভাগেই ব্যাকএন্ড আপগ্রেড করার জন্য লোক পাঠিয়েছিল, নইলে দর্শকদের বর্তমান সংখ্যায় সিস্টেম ক্র্যাশ করা ছিল সময়ের ব্যাপার।

হান সিয়াও কাজ শেষে গাড়িতে বাড়ি ফেরার পথে অনেক দূর থেকেই হান শেংকে বাড়ির দরজায় দাঁড়িয়ে থাকতে দেখলেন। তার চোখে এক পলক শীতল দৃষ্টি খেলে গেল, হান শেংয়ের দিকে তাকিয়ে তার ইচ্ছে হলো তাকে গুলি করে মেরে ফেলেন।

ইউয়ে হুয়া বড় ভাইয়ের কথা তুলতেই মা হিসেবে উলা নালা পরিবারের নারী স্বভাবতই নিজের ছেলের জন্য চিন্তিত হয়ে উঠলেন।

হান ইশিয়ান দু ইউহে-র পরামর্শ মেনে সমুদ্রের ওপারে লোক পাঠালেন সামুদ্রিক খাবারের বিনিময়ে পণ্য লেনদেন করতে। এছাড়া অন্যান্য অঞ্চলের মৎস্য খামারের সাথেও যোগাযোগ করলেন শস্যের বিনিময়ে সামুদ্রিক খাবার সংগ্রহের জন্য।

তার খুব ইচ্ছে করছিল এখনই খঞ্জর তুলে ওই পাপিষ্ঠকে হত্যা করার, কিন্তু দীর্ঘ সময় অজ্ঞান থাকার পর এবং দীর্ঘক্ষণ অভুক্ত থাকায় চরম উত্তেজনার মাঝে তার শরীর নিস্তেজ হয়ে পড়েছিল, নড়াচড়া করার মতো বিন্দুমাত্র শক্তিও তার ছিল না।

লিং ফেং দীর্ঘক্ষণ চিন্তা করলেন; তাকে এমন কিছু বেছে নিতে হবে যা কেবল শক্তই নয়, বরং পুনরায় ব্যবহারের উপযোগী।

“তুমি কী বললে? বাচ্চা নিতে চাও না? এর মানে কী?” হ্যাম কাটতে কাটতে তার হাত হঠাৎ থেমে গেল। ঝু ইউ কাঁটাচামচ নামিয়ে রেখে ইউ সি লানের দিকে তাকালেন, তার চোখেমুখে তখন তীব্র উদ্বেগ।

তিনি খুব ভালোভাবেই জানতেন, এমনটা করলে তাকে অন্যের হাতের পুতুল হতে হবে, কিন্তু চৌ তিয়ান এবং অন্যদের বিপদে ঠেলে দিয়ে তিনি হাত গুটিয়ে বসে থাকতে পারছিলেন না।

চিয়ান হান মনে মনে ভাবল, সে তো আগেই নিজেকে সঁপে দিয়েছে। গতকাল রাতের অর্ধেক সময় ধরে সে তো সেই কঠোর অনুশীলনের শিকার হয়েছে, তাও আবার জিন সিচেং-এর জোরাজুরিতে, যদিও তার নিজের কোনো ইচ্ছা ছিল না।

নান তিয়ান জগতের মি লুয়ো শহরে হু মো অনায়াসেই ছিয়ে জিয়ে-র অর্জিত সম্পদ চুরি করে কুড়ি হাজার সৈন্য নিয়ে ইয়ান শি শহরের দিকে রওনা দিলেন। ঝাও তিং দশ হাজার বিধ্বস্ত সৈন্য নিয়ে ইয়ান শি শহরে ফিরে এলেন। ইয়ে ফেং যদিও লিয়ে মি শহর দখল করেছিলেন, কিন্তু সেখানে মোতায়েন করার মতো বাড়তি সৈন্য না থাকায় তাকে বাধ্য হয়েই সৈন্য নিয়ে ইয়ান শি শহরে ফিরে আসতে হলো।

লি ই, ইয়ুন হাই তিয়ানকে হত্যা করায় ইয়ুন সম্প্রদায়ের প্রধান ক্রোধে ফেটে পড়লেন এবং হত্যার নির্দেশ জারি করলেন; যে লি ই-কে হত্যা করতে পারবে তাকে এক লক্ষ মাঝারি মানের আধ্যাত্মিক স্ফটিক পুরস্কার দেওয়া হবে। যদিও ফেং সম্প্রদায়ের প্রধানের নির্দেশে ফেং সম্প্রদায়ের শিষ্যরা লি ই-র ওপর হাত তুলতে পারছিল না, কিন্তু ইয়ুন সম্প্রদায়ের শিষ্যদের তেমন কোনো বালাই ছিল না।

ফাং লে ভ্রু কুঁচকালেন। ভিক্টরের মতো দলের লড়াইয়ে বিস্ফোরক আউটপুট দেওয়া খেলোয়াড়কে নিয়ে তিনি বেশ শঙ্কিত ছিলেন, কারণ তাকে এভাবেই ছেড়ে দিলে বিপদের ঝুঁকি ক্রমাগত বাড়তে থাকবে।

লিং জিয়ান তুং তার ফ্যাকাশে ঠোঁট কামড়ে ধরলেন। তিনি হঠাৎ মাথা তুলে তাকালেন, যে করেই হোক, এখন সি তু ছিয়ান ছেনকে খুঁজে বের করা সবচেয়ে জরুরি। তিনি ভয় পাচ্ছিলেন যে সি তু ছিয়ান ছেন রাগের মাথায় না জানি কী অঘটন ঘটিয়ে ফেলেন, তাহলে ছিয়ান নান ভাইয়ের আত্মত্যাগ বৃথা যাবে।

বড়ি তৈরির চারটি ধাপ—গলানো ও বিশুদ্ধকরণ, মিশ্রণ, দানা গঠন এবং আধ্যাত্মিক শক্তি সঞ্চার—লি ই-র হাত ছিল অত্যন্ত দক্ষ, যেন তিনি বহুবার এই কাজ অনুশীলন করেছেন।

লি ই বাড়ির পেছনের উঠোনে কয়েক চক্কর কেটে শেষ পর্যন্ত বাইরে যাওয়ার লোভ সামলাতে পারলেন না। তিনি জানতে চেয়েছিলেন ইয়ুন হাই তিয়ান আসলে কী করতে চাইছে।

“অতীত সব অতীতই রয়ে গেল... পৃথিবীতে এসে মা-বাবার ঋণ শোধ করার পালা...” ফু ইয়ুন নুয়ানের কণ্ঠস্বর ছিল গভীর ও সুমধুর, তাতে মিশে ছিল এক বিষাদ। তার গানের সুরে যেন এক শান্ত করার শক্তি ছিল; প্রথম কয়েকটি লাইন গাওয়ার পরই পুরো শহর স্তব্ধ হয়ে গেল, সবার মনে এক গম্ভীর অনুভূতির উদয় হলো।

শুয়ে ইউ এর লি ই-র পাশেই দাঁড়িয়ে ছিলেন। গুরুতর আহত হওয়া সত্ত্বেও তিনি মনোবল ধরে রেখেছিলেন এবং চারদিকে সতর্ক দৃষ্টি রাখছিলেন, পাছে কেউ অতর্কিতে হামলা চালায়।

তাদের জন্য উষ্ণ মুহূর্তের সময় খুব কমই ছিল, কেবল সেই গুহায় কাটানো দুই দিনই ছিল সবচেয়ে গভীর। শেষবার একে অপরকে জড়িয়ে ধরার সময় তারা একে অপরের শরীরের উষ্ণতা অনুভব করেছিলেন, কিন্তু এরপর আর এক পা-ও এগোতে পারলেন না। প্রতিবার এগোতে গেলেই কোনো না কোনো বাধা এসে তাদের এক হতে দিল না।