অষ্টাবিংশ অধ্যায়: গহন গিরিশিখরে যাত্রা

অধ্যায় আটাশ: শ্রেষ্ঠ পর্বতের উদ্দেশ্যে যাত্রা

“শ্রেষ্ঠ পর্বতে যাবো? মহাশয়, এ চলবে না! এখনকার শ্রেষ্ঠ পর্বত কতটা বিপজ্জনক, আমাদের শহরের বৃদ্ধরাও তার কথা বললেই ভয়ে কেঁপে ওঠেন। আমরা কি একটু অপেক্ষা করতে পারি না? দুই মাস, বড়জোর দুই মাস পরে আমরা আপনাকে নিয়ে যেতে পারি। তখন কেমন হয়?” কয়েকজন বলিষ্ঠ যুবক এমন আতঙ্কিত মুখে কথা বলছিল, যেন ভীত-সন্ত্রস্ত কোনো গৃহবধূ।

লিং ফেয়াং কিছুটা অবাক হয়ে বলল, “এখন শ্রেষ্ঠ পর্বতে এমন কী হয়েছে? কেন এখন যাওয়া যাবে না, দুই মাস পরে যেতে হবে? তবে কি এর মধ্যে কোনো গূঢ় রহস্য আছে?”

চার ভাইয়ের মধ্যে বড়টি গভীর নিঃশ্বাস নিয়ে ব্যাখ্যা শুরু করল—শ্রেষ্ঠ পর্বতের নাম এ অঞ্চলে খুবই বিখ্যাত। শ্রেষ্ঠ পর্বতে আছে শ্রেষ্ঠ জল-পীচ ফলগাছ, যা এক অমূল্য রত্ন। আর শ্রেষ্ঠ বান্দর গোত্র সেই গাছের রক্ষক।

শ্রেষ্ঠ বান্দরদের বাসা সাধারণত ঐ ফলগাছের আশেপাশেই থাকে। দেখতে সাধারণ বানরের মতো হলেও, তাদের নামের উৎপত্তি এই পর্বতের নাম থেকেই। শ্রেষ্ঠ বান্দরদের বিশেষত্ব তাদের চোখ—উজ্জ্বল বরফ-নীল রঙের, যা তাদের সবচেয়ে বড় বৈশিষ্ট্য।

শ্রেষ্ঠ বান্দরদের প্রজননকাল এই সময়েই, বছরে দুই মাস তারা চরম উত্তেজনার মধ্যে থাকে। তখন তারা অস্বাভাবিক হিংস্র ও শক্তিশালী হয়ে ওঠে।

তবে এই সময়েই শ্রেষ্ঠ জল-পীচ ফলগাছের আশেপাশে যাওয়াটা তুলনামূলক সহজ, কারণ তাদের বুদ্ধি তখন আরও ম্রিয়মাণ থাকে। অনেক সময় একাকী বান্দরও দেখা যায়। সম্প্রতি এই শহরে বহু অচেনা, শক্তিশালী সাধক হাজির হয়েছেন, যাদের অনেকেই শ্রেষ্ঠ বান্দর ধরতে এসেছে।

একটি জড়ানো শক্তির স্তরের শ্রেষ্ঠ বান্দর বিক্রি করলে পাচঁ হাজার জড়ানো শক্তির ওষুধ পাওয়া যায়, আর প্রতিটি স্তর বাড়লে দাম আরও বাড়ে।

এত লাভের লোভে বহু লোকের মন কাঁপে। শ্রেষ্ঠ পর্বত আবার কোনো ভয়াবহ, প্রাচীন ইতিহাসের পর্বত নয়। এখানে ভাগ্য পরীক্ষা করতে অনেকেই আসে। সাধকেরা সাধারণত দেহ গঠন থেকে শুরু করে জড়ানো শক্তির তৃতীয় স্তর পর্যন্তই বেশি।

লিং ফেয়াং এই ব্যাখ্যা শুনে মাথা নাড়ল ও মৃদু হাসল, “আর কোনো বিপদ কি আছে?”

তার এমন প্রশ্নে সেই যুবা একটু হতবাক হয়ে পড়ল, এসব কি যথেষ্ট বিপদ নয়? কিন্তু চেয়ে দেখল, সত্যিই আর কিছু মনে পড়ছে না। যদিও সদ্য একটা গুজব ছড়িয়েছে, কেউই গুরুত্ব দেয়নি। এখানে কখনও শক্তিশালী দানব দেখা যায়নি।

“না, আর কিছু নেই।” একটু থেমে উত্তর দিল।

“যেহেতু অন্য কোনো বিপদ নেই, তবে ভয় কিসের? চল, আজই শ্রেষ্ঠ পর্বতের আশেপাশে দেখে আসি।” লিং ফেয়াং হাত চাপড়ে বলল।

“কি?! এখনই যাবো? এটা কি খুব তাড়াতাড়ি নয়? মহাশয়, আমাদের হাত-পা তো এখনও ঠিক হয়নি...”—বাধা দিতে চাইল যুবা।

শ্রেষ্ঠ পর্বত সাধারণ মানুষের জন্য নিষিদ্ধ। শ্রেষ্ঠ বান্দরের শক্তি খুব বেশি না হলেও, দেহ গঠনের তিন-পাঁচ স্তর পেরোলে সাধারণ মানুষকে সহজেই হারিয়ে দিতে পারে।

দানবদের শারীরিক শক্তি মানুষের চেয়ে অনেক বেশি। একই স্তরের সাধনা থাকলেও দানবদের সঙ্গে মানুষ পাল্লা দিতে পারে না। তারা ওষুধ বা অস্ত্র তৈরি জানে না, তাদের শরীরই হল অস্ত্র।

মানুষ বুদ্ধিমান, ঈশ্বরের আশীর্বাদপ্রাপ্ত জাতি। তাদের শরীর স্বভাবতই সাধনার উপযোগী। একশো বছর সাধনা করলেই অনেক দূর এগোতে পারে, কিন্তু দানবদের একই স্তরে পৌঁছাতে কয়েকগুণ বেশি সময় লাগে।

তবে তাদের আয়ুও দীর্ঘ—মানুষের দশগুণ বা তারও বেশি।

উভয়েরই নিজস্ব সুবিধা-অসুবিধা আছে।

“ওটা ভুলে গিয়েছিলাম। তবে চিন্তা নেই, আমি সাবধানে কাজ করব। এই ওষুধ গুলো খাও।” লিং ফেয়াং হোং তাও’র কাছ থেকে পাওয়া ওষুধ বার করে দিল।

লিং ফেয়াংয়ের চোখে এই ওষুধের বিশেষ মূল্য নেই, তবে এই যুবকদের জন্য এ এক মহামূল্যবান বস্তু।

তারা আগে কোনোদিন এমন ওষুধ ছোঁয়নি, স্বাদ কেমন তাও জানে না। আজ সে স্বপ্ন পূর্ণ হলো।

তারা একটুও দেরি করল না। লিং ফেয়াং চাইলেই তাদের সহজে হত্যা করতে পারত, ওষুধ দিয়ে বিষ দেওয়ার কোনো দরকার ছিল না।

দশ দিক সংঘ এক মহাসংঘ, যদিও এটি সাধারণ শিষ্যদের জন্য ওষুধ দেয়। তবু এগুলো বাজারের সাধারণ ওষুধের চেয়ে অনেক উন্নত।

সংঘের আসল উৎকৃষ্ট ওষুধের কথা না বললেও, এগুলোর মানও সাধারণের কাছে নিম্ন মানের নয়।

আসলে সবচেয়ে নিম্নমানের ওষুধও সাধনা জগতে প্রচুর আছে।

লিং ফেয়াং যে কয়েকটি ওষুধ দিয়েছিল, তা না শুধু চোট সারাল, বরং বহু পুরোনো গোপন ক্ষতও সেরে দিল।

এমনকি তাদের একজন দেহ গঠনের তৃতীয় স্তরে পৌঁছে গেল।

যদিও সাধনা জগতে এ স্তর খুব কিছু নয়, তাদের মতো সাধারণ মানুষের জন্য তা আনন্দের।

শক্তি বাড়লে জীবন নিরাপদ হয়।

শ্রেষ্ঠ পর্বত কেমন স্থান? গিলে খেয়ে হাড়ও ফেলবে না এমন এক জায়গা।

শ্রেষ্ঠ বান্দর ছাড়াও পর্বতের বিপদ কম নয়।

প্রকৃতির দুর্যোগ কিংবা দানবের হুমকি—শ্রেষ্ঠ পর্বত কোনো মঙ্গলস্থল নয়।

শহরটি পর্বতের খুব কাছেই, একশো মাইলও নয়।

সাধক না হলেও, সাধারণ যোদ্ধারাও সহজেই কাছাকাছি যেতে পারে।

শ্রেষ্ঠ পর্বতের প্রধান বৈশিষ্ট্য তার সারি সারি সুউচ্চ পর্বতশৃঙ্গ। দূর থেকে একটি শৃঙ্গ দেখে মনে হয় যেন আকাশে ভাসছে, সেখান থেকেই নামকরণ।

লিং ফেয়াং চার ভাইকে নিয়ে পায়ে হেঁটে রওনা দিল।

এখন শ্রেষ্ঠ পর্বতের চারপাশ খুবই জমজমাট। বিশেষ করে প্রান্তে, বারবার নানা সাজে সাধক ও যোদ্ধারা ঘুরছে।

যোদ্ধারা সাধারণত সুযোগ খুঁজে আসে, আসল শক্তি সাধকদের।

লিং ফেয়াং ও চার ভাইয়ের দলটি বেশ হাস্যকরও দেখায়। পাঁচজন দেহ গঠনের সাধক, লিং ফেয়াংয়ের শক্তি বোঝা যায় না, তবে চার ভাই পুরোদস্তুর সাধারণ যোদ্ধার বেশ।

এই পথ পেরোতে লিং ফেয়াংয়ের কিছু হয় না, কিন্তু চার ভাই প্রায় জীর্ণ। প্রাণের ভয়ে না থাকলে হয়তো মাঝপথে থেমে যেত।

“ওফ... একটু বিশ্রাম নিই, আর চলতে পারছি না।” বলে একজন ধপ করে বসে পড়ল।

লিং ফেয়াং একবার কাছের শ্রেষ্ঠ পর্বতের দিকে, আবার চার ভাইয়ের দিকে চেয়ে এক চতুর্থাংশ ঘণ্টা বিশ্রামে রাজি হল।

কিন্তু বিশ্রাম আর শেষ হয় না—এক চতুর্থাংশ, দুই চতুর্থাংশ...

চার ভাই ঘুমিয়েই পড়ল।

“তাড়াতাড়ি উঠে দাঁড়াও, আর দেরি করলে মর্ত্য ছেড়ে পাতালে পাঠিয়ে দেব!” লিং ফেয়াং হুংকার দিল।

তার নিষ্ঠুরতা তারা দেখেছে, সে হৃদয়হীন—জোর করলে রেহাই নেই।

“মহাশয়, একটু শুধু অপেক্ষা করতে পারেন না? এই সময় পার হলে শ্রেষ্ঠ পর্বত অনেক নিরাপদ হবে। আমাদের গ্রামের বুড়োরা বলেন, গ্রীষ্মে বান্দর বাঘের মতো, এখন গেলে মরারই নামান্তর।” তারা আবারও অনুরোধ করল।

কিন্তু লিং ফেয়াং কঠোর চোখে বলল, “যেভাবেই হোক, আমাকে শ্রেষ্ঠ পর্বতে ঢুকতেই হবে। সময় থাকলে আমি এখন আসতাম না। আমার উদ্দেশ্য সহজ—শুধু কিছু শ্রেষ্ঠ জল-পীচ ফল তুলব। এখন বিপদের মধ্যেও এটাই শ্রেষ্ঠ সময়।”

শ্রেষ্ঠ জল-পীচ ফলের মূল্য কম নয়, এটি শ্রেষ্ঠ পর্বতের অন্যতম প্রতীক। ফল আর বান্দর দুটোই বাইরে বেশ চাহিদাসম্পন্ন।

তবে দুর্বলদের পক্ষে তা নিয়ে আসা কঠিন, কারণ বান্দরদের পাহারা খুব কড়া।

প্রতি গোত্রে শতাধিক বান্দর, শক্তিও নানা স্তরের। কোনো গোত্রে সবচেয়ে শক্তিশালী জড়ানো শক্তির প্রথম বা দ্বিতীয় স্তরে, আবার কোথাও ষষ্ঠ স্তর পর্যন্তও থাকে।

কাকে সামনে পাবেন, কেউ জানে না। ভাগ্য ভালো থাকলেই নিরাপদে ফেরা যায়।

শ্রেষ্ঠ বান্দর ছাড়াও ভিতরে আরও দানব আছে, তবে সংখ্যায় কম। বান্দরদের এলাকা সচরাচর অন্য দানব ঢুকতে দেয় না।

দানবদের মধ্যেও প্রায়ই দ্বন্দ্ব হয়। কিছুদিন আগে এক সাধক সেখানে দুইটি জড়ানো শক্তির পাঁচ এবং ছয় স্তরের দানবের মৃতদেহ পেয়েছিল। তাদের ঘাড়ে কামড়ের দাগ ছিল, যা মানুষ দিতে পারে না।

“শ্রেষ্ঠ জল-পীচ ফলগাছ কোথায় সবচেয়ে ঘন?” লিং ফেয়াং চার ভাইকে জিজ্ঞেস করল, তারা কিছুই জানল না। সাধারণ মানুষ এসব জানে না।

লিং ফেয়াং তেমন কিছু আশা করেনি, বাজার থেকে পাওয়া মানচিত্রও অস্পষ্ট। সাধারণ মানুষের পক্ষে বিস্তারিত মানচিত্র পাওয়া অসম্ভব।

সাধকদের পক্ষেও তা সহজ নয়।

কিছুক্ষণ মানচিত্র দেখে লিং ফেয়াং কিছুটা লাভ করল।

শ্রেষ্ঠ পর্বত কয়েকশো মাইল জুড়ে বিস্তৃত, সর্বত্র বিপদ নয়।

দক্ষিণ-পূর্ব কোণে সমতল ভূমি, এটি একটি প্রবেশপথ, চারপাশে ঘন বন, পাহাড়ও তেমন উঁচু নয়। বিপদ এলে পালানোর সুযোগ থাকবে।

লিং ফেয়াংয়ের কড়া নির্দেশে চার ভাই আবার চলতে শুরু করল। শ্রেষ্ঠ পর্বতের কিংবদন্তি কত বছর ধরে চলছে, কে জানে! শ্রদ্ধা আর কৌতূহল দুই-ই তাদের মনে।