ঊনত্রিশতম অধ্যায়: বিচিত্র রূপ

পিংইউন পাস পার হলেই দাকিয়ানের অভ্যন্তরীণ এলাকা শুরু হয়, যাকে চিংচেংয়ের বাসিন্দারা সাধারণত ‘পাসের ভেতরের এলাকা’ বলে ডাকে।

প্রতি বছরই পাসের ভেতর থেকে অসংখ্য মানুষ চিংচেংয়ের মতো শহরগুলোতে আশ্রয় নেয়। কেউ আসে জীবন বাঁচাতে, কেউ আসে পুলিশের হাত থেকে পালিয়ে, তবে এদের মধ্যে সবচেয়ে বেশি সংখ্যায় থাকে কর ফাঁকি দেওয়া মানুষ।

ওয়াং শানও বিষয়টি বুঝতে পারল: “ঠিকই তো, এখন তো রাজদরবারের শরৎকালীন কর আদায়ের সময়!”

আটশ বছরের পুরনো দাকিয়ান সাম্রাজ্যের পতনের লক্ষণ এখনো প্রকট নয়, কারণ এর পেছনে রয়েছে সামরিক ঋষিদের সুরক্ষা, যার ফলে সাম্রাজ্য হয়তো আরও আটশ বছর টিকে থাকতে পারে। কিন্তু তবুও, রাজবংশের অভ্যন্তরীণ বিশৃঙ্খলা অনিবার্য হয়ে উঠেছে।

অত্যাচারী করের বোঝা সবার কাঁধে চেপে বসেছে। শরৎকালীন কর হিসেবে শস্য জমা দেওয়ার সময়, এক ডোল চালকে পা দিয়ে চেপে অর্ধেক করে ফেলা হয়, যাতে কৃষককে আরও বেশি শস্য জমা দিতে হয়। আর যদি মুদ্রায় কর পরিশোধ করতে হয়, তবে সেখানে যুক্ত হয় ‘অগ্নি-অপচয়’ বা ভস্মীকরণ ব্যয়। যেহেতু জমা দেওয়া রৌপ্যমুদ্রাগুলো মূলত টুকরো টুকরো থাকে, তাই সেগুলোকে পুনরায় গলিয়ে নতুন মুদ্রা তৈরি করতে হয়। এই গলানোর প্রক্রিয়ায় কিছুটা ওজন কমে যায়। সরকারি কর্মকর্তারা এই ক্ষতিটুকু মেনে নেয় না, বরং সেই বোঝা সাধারণ জনগণের ওপর চাপিয়ে দেয়—এই বাড়তি খরচকেই বলা হয় ‘অগ্নি-অপচয়’।

প্রতিটি স্তরে এই দুর্নীতি চলতে থাকে, ফলে করের চেয়ে অগ্নি-অপচয়ের পরিমাণই অনেক সময় বেশি হয়ে দাঁড়ায়। কোনো কোনো অঞ্চলে তিন তোলা করের বিপরীতে পাঁচ তোলা অগ্নি-অপচয় দেওয়ার ঘটনাও বিরল নয়। এই বাড়তি শস্য ও অর্থ আসলে কাদের পকেটে যায়, তা কেবল কর আদায়কারীরাই জানে।

এই অসহনীয় করের বোঝার সামনে যদি কোনো দুর্ঘটনা ঘটে, তবে পালিয়ে যাওয়া ছাড়া বাঁচার আর কোনো উপায় থাকে না। তাই প্রতি বছরই কর ফাঁকি দেওয়া মানুষের স্রোত দেখা যায়।

কিন্তু কেন তারা চিংচেংয়েই পালিয়ে আসে? কারণ, যারা পাহাড়ে শিকার করে জীবন চালায়—যাদের ‘পাহাড়ি শিকারি’ বলা হয়—তাদের কোনো কর দিতে হয় না। এমনকি চিংচেংয়ের কিছু ব্যবসায়ীও নানা কৌশলে কর এড়াতে পারে। চিংচেংয়ের মতো পাহাড়ি শহরে এসে শিকারি হতে পারলে অন্তত বেঁচে থাকার একটা পথ তৈরি হয়।

রাজদরবারও এতে চোখ বন্ধ করে থাকে। কারণ, চিংচেংয়ের মতো শহরগুলো থেকে প্রতি বছর যে ‘পাহাড়ি সম্পদ’ পাওয়া যায়, তা থেকেই তারা সবচেয়ে বেশি লাভবান হয়। এমনকি কর ফাঁকি দেওয়া এই মানুষগুলোকে হয়তো রাজদরবারই কৌশলে এদিকে পাঠিয়ে দেয়—কারণ পাহাড়ি শিকারিদের মৃত্যুর হার খুবই বেশি, প্রায় নব্বই শতাংশের বেশি মানুষ দুর্ঘটনায় মারা যায়, তাই নতুন লোকবল সবসময়ই প্রয়োজন।

“হ্যাঁ, শরৎকালীন করের সময় হয়ে গেছে। কয়েকদিন আগে শহরের কিছু ব্যবসায়ীকে কর জমা দিতে দেখলাম, তবে গত বছরের চেয়ে পরিমাণটা যেন কম ছিল,” লি বাউ খুব শান্ত স্বরে বলল।

তাদের জীবন-মরণ খেলা চলে দশ হাজার পর্বতমালায়, তাই করের প্রভাব তাদের ওপর পড়ে না। তবে রাজদরবার চিংচেংয়ের আশেপাশে চাষাবাদ করতে দেয় না, কারণ হিংস্র পশুর আক্রমণে বীজের ক্ষতি হওয়ার ভয় থাকে। এছাড়া পাস থেকে বেরিয়ে আসা সহজ হলেও, পাস দিয়ে ভেতরে ঢোকা কঠিন। যদি পাহাড়ি শিকার বা সংগ্রহের মাধ্যমে সঞ্চয় না থাকে, তবে পাসের ভেতরের চেয়েও কঠিন জীবন কাটাতে হয়, কারণ সবকিছুই তখন কিনে খেতে হয়।

“ছোট শান, তোমার বাড়িটা কি ভাড়া দিতে চাও? আমার মনে হয় না ওদের কাছে খুব বেশি অর্থ আছে।”

ওয়াং শান অবশ্যই জানে যে তাদের কাছে টাকা নেই। তারা তো প্রাণ বাঁচাতে পালিয়ে এসেছে, টাকা থাকলে তো আর পালানোর প্রয়োজন হতো না!

একটু ভেবে সে বলল, “ভাড়া দিয়ে দাও। আমার মনে হয় না আমি খুব তাড়াতাড়ি ওখানে ফিরে থাকব।”

“তাহলে ওদের সাথে কখন দেখা করবে?” লি বাউ জিজ্ঞেস করল। বাড়ি ভাড়া দিতে হলে তো একবার দেখা করা প্রয়োজন।

“আমি এখন একটু ব্যস্ত। লি কাকা, আপনি যদি সাহায্য করেন তবে ভালো হয়। ভাড়া স্বাভাবিক রাখুন, আর যদি খুব সমস্যা থাকে তবে প্রথম মাসের ভাড়া মওকুফ করে দিতে পারেন।”

আসলে ওয়াং শানের সেই জীর্ণ কুঁড়েঘরের ভাড়া বছরে খুব বেশি নয়। তবে তার নীতি হলো, আপদে সাহায্য করা, কিন্তু অলসতাকে প্রশ্রয় না দেওয়া। তাই ভাড়া যতটুকু নেওয়ার, তা নিতেই হবে।

“ঠিক আছে, সব ঠিক করে আমি তোমাকে জানাব।”

কথা শেষ করে ওয়াং শান বিদায় নিল। নিজের আঙিনায় ফিরে সে আবার তার ‘桩’ বা স্তম্ভ অনুশীলনে মনোনিবেশ করল। প্রথম রূপান্তর কেবল শুরু মাত্র, একজন পূর্ণাঙ্গ মার্শাল মাস্টার হয়ে ওঠাই আসল লক্ষ্য।

বড় আঙিনায় অন্যান্য শিক্ষার্থীরা বরাবরের মতোই অনুশীলন করছিল। ঝেং লিয়াং, ঝেং আন এবং ঝু হংজিয়াং—এই তিনজন এখনো একসাথে অনুশীলন করে।

“কথা বলতে গেলে, তিন দিন ধরে ওয়াং শানকে দেখা যাচ্ছে না, কোথায় গেল সে?” ঝু হংজিয়াং কৌতূহলী হয়ে জিজ্ঞেস করল।

ঝেং লিয়াং উত্তর দিল, “কে জানে! সে বাড়িতে একা থাকে, কারো সহায়তাও নেয় না। হয়তো পাহাড়ে গেছে, অথবা মার্শাল আর্টের কঠিন পথ দেখে হাল ছেড়ে দিয়েছে!”

ওয়াং শান আগে থেকেই একা থাকত এবং নিজের অনুশীলনের কথা প্রচার করত না, তাই ডু ঝাং ছাড়া কেউ জানত না যে সে রাতে高级 ওষুধি স্নান (Advanced Medicinal Bath) করে।

“হাল ছেড়ে দিয়েছে? এটা তো খুব দুঃখজনক! তার স্তম্ভ অনুশীলন তো খুব ভালো ছিল, ঝোউ সিনিয়র ভাই প্রায়ই তার প্রশংসা করতেন।”

“হায়, আমাদের মতো মানুষদের জীবন তো এমনই। সামান্য ঝুঁকিও আমরা নিতে পারি না। আমি আর ঝেং আন ঠিক করেছি কোনো পৃষ্ঠপোষকতা গ্রহণ করব।”

ঝেং লিয়াংয়ের কথা শুনে ঝু হংজিয়াং চুপ হয়ে গেল। তারা তিনজন প্রায় একই সময়ে মার্শাল স্কুলে ভর্তি হয়েছিল। শুরুতে তারা ভেবেছিল নিজেদের শক্তিতেই উপরে উঠবে, কারো দাসত্ব স্বীকার করবে না। কিন্তু এক মাসের বেশি সময় পার হওয়ার পর তারা বাস্তবতা বুঝতে পেরেছে। মনে যতই উচ্চাশা থাকুক, পেটে অন্ন না থাকলে কিছু করা সম্ভব নয়।

ঝু হংজিয়াংও আসলে আর পেরে উঠছিল না। অনেকক্ষণ পর সে বলল, “আমারও হয়তো পৃষ্ঠপোষক খুঁজতে হবে। মাস্টার যেটুকু সহায়তা দিয়েছিলেন তা শেষ হয়ে এসেছে। বাড়িতেও আর মার্শাল অনুশীলনের খরচ জোগানোর ক্ষমতা নেই। যাই হোক, মার্শাল স্কুলে যখন এসেছি, অন্তত একবার তো রূপান্তর সম্পন্ন করতেই হবে।”

একবার রূপান্তর সম্পন্ন করতে পারলে, পৃষ্ঠপোষকতা গ্রহণ করলেও ভালো সুযোগ পাওয়া যায়। কথা শেষ করে সে যোগ করল, “তবে যাই হোক, আমি কোনোভাবেই ডু পরিবারের পৃষ্ঠপোষকতা নেব না!” সে ডু ঝাং-কে একদমই পছন্দ করত না। নিজের সম্মানটুকু বাঁচিয়ে রাখার এর চেয়ে ভালো উপায় আর নেই।

ঠিক সেই সময় ডু ঝাং এবং তার দল তাদের নিয়েই কথা বলছিল।

“ঝেং লিয়াং আর ঝু হংজিয়াংয়ের মন টলমল করছে, মনে হচ্ছে এবারের বাজিটা আমিই জিতব!” ডু ঝাং হাতপাখা নাড়তে নাড়তে হাসিমুখে বলল।

ভিড়ের মধ্যে একজন বলল, “ডু ভাই, ওরা তো এখনো পৃষ্ঠপোষকতা নিতে রাজি হয়নি। দুই মাস পূর্ণ হতে আর দশ দিন বাকি, আমি হারব কি না বলা যায় না।”

ঝোউ চ্যাংপিং কৌতূহলী হয়ে জিজ্ঞেস করল, “ডু ভাই, কীসের বাজি ধরেছেন আপনারা?”

ডু ঝাং ঝোউ চ্যাংপিংয়ের সাথে সুসম্পর্ক গড়তে আগ্রহী ছিল, সে ব্যাখ্যা করে বলল, “ঝেং লিয়াং আর ঝু হংজিয়াং আমাদের সহায়তা নিতে অস্বীকার করেছিল। আমি বাজি ধরেছিলাম, দুই মাসের মধ্যে তারা বাধ্য হয়ে সাহায্য নেবে। জিতলে হাজার রৌপ্যমুদ্রা পাব। নিছক বিনোদনের জন্য বাজি ধরা।”

“বুঝেছি।” ঝোউ চ্যাংপিংয়ের কিছুটা আগ্রহ জাগল। হাজার রৌপ্যমুদ্রা বড় পরিবারের কাছে খুব বেশি না হলেও, তার কাছে কম নয়। তবে বাজি শেষ হওয়ার পথে, এখন অংশ নেওয়া ঠিক হবে না।

ডু ঝাং তার মনের কথা বুঝে হেসে বলল, “চ্যাংপিং ভাই যদি যোগ দিতে চান, তবে আরেকটা লক্ষ্য আছে। ওয়াং শানও সহায়তা নিতে অস্বীকার করেছিল।”

কথাটা শোনা মাত্রই সবাই হৈচৈ করে উঠল। “ঠিক আছে, ঝেং লিয়াংরা তো নতি স্বীকার করছেই, নতুন মজার দরকার ছিল!”

“চলুন, ওকে নিয়েই বাজি ধরি!”

মানুষকে পদদলিত করলেই যেন তাদের আভিজাত্য প্রকাশ পায়, যেন মার্শাল আর্ট শিখলেও তারা সবসময়ই তাদের নিচে থাকবে।

সবাই যখন বাজি ধরার প্রস্তুতি নিচ্ছে, তখন একজন বলে উঠল, “তিন দিন ধরে ওয়াং শানকে দেখা যাচ্ছে না, সে কি পাহাড়ে কোনো দুর্ঘটনায় মারা গেল?”

ডু ঝাং এতদিন এদিকে নজর দেয়নি। কথাটা শুনে হেসে বলল, “ওদের মতো মানুষ রাস্তার আগাছার মতো, যতই উপড়ে ফেলো, প্রতি বছরই জন্মায়। কিন্তু ছোট একটা দুর্ঘটনাও ওদের শেষ করে দিতে পারে। ওয়াং শান বা ঝেং লিয়াং—সবাই একই। পাহাড়ে মারা গেলে অবাক হওয়ার কিছু নেই।”

“তবে একটা বিষয় মানতেই হয়, সম্পদ নেই জেনেও পাহাড়ে যাওয়ার সাহসটা তাদের আছে।” প্রশংসা করার ভঙ্গি করলেও তার কণ্ঠে ছিল চরম উপহাস।

একজন উপহাস করে বলল, “সে যেন সত্যিই না ফিরে আসে, তাহলে তো আমাদের বিনোদন কমে যাবে! আবার কবে নতুন লোক আসবে কে জানে।”

সবাই হেসে উঠল। ঝোউ চ্যাংপিংও পাশে দাঁড়িয়ে হাসছিল।

ঠিক তখনই ঝোউ চ্যাংকিং দূর থেকে আসতে দেখা গেল। সবাই সাথে সাথে নিজেদের আবেগ চেপে বসল। কিছু কথা গোপনে বলা চলে, কিন্তু প্রকাশ্যে আনলে চেন মার্শাল স্কুল তাদের ছাড়বে না।

ঝোউ চ্যাংকিং সবার সামনে এসে নিজের ছোট ভাইকে দেখে প্রথমে অবাক হলো, তারপর তার মুখ গম্ভীর হয়ে গেল। তবে সে কোনো কথা না বলে ঘোষণা করল, “আগামীকাল একদিনের জন্য অনুশীলন বন্ধ থাকবে। মাস্টার নতুন শিষ্য নিচ্ছেন, যারা ইচ্ছুক, তারা অনুষ্ঠানে উপস্থিত থাকতে পারো।”