৪২তম অধ্যায়: শিকার, শিকার ব্যবস্থার ত্রুটিসমূহ
পাহাড়ের এই আকস্মিক পরিবর্তনের কারণে, ওয়াং শান আর দাহুয়াং ও বান শানকে গভীর জঙ্গলে রাখার সাহস পেলেন না।
তাই নিজের ঘরে ফিরে তিনি দাহুয়াংয়ের সাথে যোগাযোগ করলেন, যাতে তারা সাময়িকভাবে পাহাড় ছেড়ে চলে আসে। পরিস্থিতি স্পষ্ট হলে তবেই তারা আবার পাহাড়ে শিকারে যাবে।
তবে স্টেলার ট্রি-র মাধ্যমে যোগাযোগ স্থাপন করতেই দাহুয়াং ও বান শান তাকে জানাল যে, তারা আরেকটি হিংস্র পশুর সন্ধান পেয়েছে।
"সেটা কি গতবারেরটার মতো?" ওয়াং শান ভেবে1ছিলেন আবার বুঝি কোনো মাউন্টেন বাবর দেখা দিয়েছে।
দাহুয়াং না সূচক উত্তর দিল, এটি সম্পূর্ণ আলাদা একটি গন্ধ এবং মাউন্টেন বাবরের চেয়ে দুর্বল। সে এবং বান শান সেটির পেছনে ধাওয়া করছে।
স্পষ্টতই, দুটি শিকারি কুকুরই তাদের মালিকের আদেশের অপেক্ষায় ছিল।
ওয়াং শানও আর দেরি করলেন না।
হিংস্র পশুর মুখোমুখি হলে তা হাতছাড়া করা চলে না।
"দাহুয়াং, বান শান, এগিয়ে যাও! ওই হিংস্র পশুটিকে শিকার করো, তারপর তোমরা নিজেরা এর ব্যবস্থা নিও।"
আদেশ পাওয়ার অপেক্ষায় থাকা দাহুয়াং ও বান শান মুহূর্তের মধ্যে ছটিয়ে পড়ল।
খুব দ্রুতই ওয়াং শান সেই হিংস্র পশুটির আসল রূপ দেখতে পেলেন।
সেটি চিতার মতো দেখতে একটি হিংস্র পশু, যার গায়ে ছোট ছোট গোল গোল ফোঁটার মতো দাগ রয়েছে। সবচেয়ে অদ্ভুত বিষয় হলো এর লেজটি, যা দেখতে একটি লোহার চাবুকের মতো এবং ঠান্ডা আলোয় চকচক করছে।
আয়রন-টেইলড লেপার্ড!
দশ হাজার পাহাড়ের এক অতি পরিচিত হিংস্র পশু, কিন্তু ছিংছেং শহরের আশেপাশে এর আগে কস্মিনকালেও এই ধরনের হিংস্র পশু দেখা যায়নি।
ছিংছেং শহরের আশেপাশের হিংস্র পশুগুলো সাধারণত ব্ল্যাক-আর্মার্ড বোয়ার কিংবা উইলো পাইথন হয়ে থাকে।
আয়রন-টেইলড লেপার্ডটির আম্বারের মতো চোখের মণি অন্ধকারের মধ্যে সংকুচিত হয়ে এল, সে বিপদের গন্ধ টের পেয়েছিল।
মাউন্টেন বাবরের মতো হঠকারী না হয়ে, এই ধূর্ত শিকারিটি দাহুয়াংয়ের উপস্থিতি টের পাওয়ার সাথে সাথেই বিন্দুমাত্র দ্বিধা না করে পিছু হটার সিদ্ধান্ত নিল।
আয়রন-টেইলড লেপার্ডটির পেছনের পায়ের পেশিগুলো তৎক্ষণাৎ টানটান হয়ে উঠল এবং একটি ধূসর ছায়ার মতো সেটি বনের মধ্যে মিলিয়ে গেল।
এর গতি এতটাই দ্রুত ছিল যে দাহুয়াংয়ের মতো দক্ষ শিকারিও এক মুহূর্তের জন্য হতভম্ব হয়ে গেল এবং শুধু চেয়ে চেয়ে দেখল কীভাবে ধূসর ছায়াটি গভীর বনের আড়ালে হারিয়ে গেল।
"পিছু হটো! ধাওয়া করো!" ওয়াং শানের কণ্ঠস্বর স্টেলার ট্রি-র মাধ্যমে দাহুয়াংয়ের মনে প্রতিধ্বনিত হলো, "আয়রন-টেইলড লেপার্ডের স্ট্যামিনা কম। ওটার ওই গতি কেবল ক্ষণস্থায়ী বিস্ফোরক শক্তি, বেশি দূর যেতে পারবে না! দাহুয়াং, টেন-থাউজেন্ড মাইল ট্র্যাকিং ব্যবহার করো!"
দাহুয়াংয়ের মতো শিকারি কুকুরের স্ট্যামিনা আয়রন-টেইলড লেপার্ডের চেয়ে অনেক বেশি, আর এটাই ছিল ওয়াং শানের দাহুয়াংকে ধাওয়া করার ভরসা।
দাহুয়াং তার নাকটা এলিয়ে দিল, আর টেন-থাউজেন্ড মাইল ট্র্যাকিং ক্ষমতা সক্রিয় হওয়ার সাথে সাথেই বাতাসে লেগে থাকা আয়রন-টেইলড লেপার্ডের গন্ধটি মুহূর্তের মধ্যে স্পষ্ট হয়ে উঠল।
অবশ্যই, আধা ঘণ্টারও কম সময়ে দাহুয়াং হাঁপাতে থাকা আয়রন-টেইলড লেপার্ডটির নাগাল পেয়ে গেল। পালানোর আর কোনো উপায় না দেখে প্রাণীটি হঠাৎ ঘুরে দাঁড়াল এবং লোহার চাবুকের মতো তার লেজটি ছুড়ে বাতাসে এক তীব্র শব্দ তুলল।
"গর্জন—" আয়রন-টেইলড লেপার্ডটি তার সামনের দেহটি নিচু করল, পিঠ বাঁকা করল, আর লেজের ডগায় ধাতব চকচকে আভা দেখা গেল।
আসলে সে দাহুয়াংকে সত্যিই ভয় পেয়েছিল এমন নয়, বরং পাহাড়ে বিপদ থাকায় সে খুব বেশি ঝুঁকি নিতে চায়নি, তাই এড়িয়ে যাওয়ার পথ বেছে নিয়েছিল।
কিন্তু ওয়াং শানের নির্দেশে দাহুয়াং যখন তাকে কোণঠাসা করে ফেলল, তখন সে রাগে ফেটে পড়ল। সে এক কান ফাটানো গর্জন ছাড়ল, পেছনের পা দিয়ে মাটিতে জোড়ে ধাক্কা দিয়ে তার ছুরির মতো থাবাগুলো উঁচিয়ে দিল—
"উঁ-ওয়াং!"
আয়রন-টেইলড লেপার্ডটির আক্রমণ আসার আগেই বান শানের বিশাল দেহটি পাশ থেকে এসে তার ওপর ঝাঁপিয়ে পড়ল।
মাউন্টেন বাবরকেও যে অনায়াসে ছিঁড়ে ফেলতে পারে, সেই বান শানের পক্ষে আয়রন-টেইলড লেপার্ডের মোকাবিলা করা ছিল অত্যন্ত সহজ। কেবল একটি হাড় ভাঙার শব্দ হলো, আর আয়রন-টেইলড লেপার্ডটির গলার হাড় তৎক্ষণাৎ ভেঙে গেল। একটা আর্তনাদ করারও সুযোগ পেল না সে, নিস্তেজ হয়ে মাটিতে লুটিয়ে পড়ল এবং তার প্রাণবায়ু উড়ে গেল।
শিকার সফল হয়েছে দেখে ওয়াং শান অবিলম্বে নির্দেশ দিলেন: "ঠিক এখানেই আয়রন-টেইলড লেপার্ডের রক্তমাংস খেয়ে ফেলো।"
এ পর্যন্ত তিনি মোট তিনটি হিংস্র পশুর মুখোমুখি হয়েছেন, যার মধ্যে আয়রন-টেইলড লেপার্ডটির শরীর সবচেয়ে ছোট এবং শক্তিও সবচেয়ে কম। তাই এটি হজম করাও সবচেয়ে সহজ, আর ঘটনাস্থলেই তা হজম করে ফেলাটাই ছিল সেরা সিদ্ধান্ত।
দাহুয়াং ও বান শানও আর কোনো রাখঢাক করল না, আয়রন-টেইলড লেপার্ডের তখনও উষ্ণ থাকা মৃতদেহটি কামড়ে খেতে শুরু করল।
ওয়াং শান তাদের অনন্য তৃতীয় পক্ষের দৃষ্টিভঙ্গি ব্যবহার করে তাদের পাহারায় রাখলেন এবং একই সাথে মনে মনে ভাবতে লাগলেন।
এবারের শিকার আপাতদৃষ্টিতে বেশ সহজ মনে হলেও ওয়াং শান জানতেন এটি স্রেফ ভাগ্যের ব্যাপার ছিল।
যদি আয়রন-টেইলড লেপার্ডটি সামান্য শক্তিশালী হতো, তবে দাহুয়াং ও বান শান কোনোভাবেই তার নাগাল পেত না।
দেখা গেল, মুখোমুখি হওয়া তিনটি হিংস্র পশুর মধ্যে আয়রন-টেইলড লেপার্ডটিই সবচেয়ে দুর্বল, অথচ শিকার প্রায় ব্যর্থ হওয়ার উপক্রম হয়েছিল এটিকেই নিয়ে।
"ধাওয়া করা, মহাশক্তি, এবং স্বর্গীয় সৈন্য—এই তিনটি মিলে একটি সম্পূর্ণ শিকার পদ্ধতি তৈরি হয়। এখন স্বর্গীয় সৈন্যের দ্রুত সহায়তা না থাকায় স্বাভাবিকভাবেই এই ত্রুটিগুলো দেখা দিচ্ছে..."
"আমার কাছে এখন দুটি শিকার পয়েন্ট জমে গেছে, দাহুয়াং এবং বান শানের জন্য একটা সহায়কের সন্ধান করার সময় হয়ে এসেছে!"
আসলে তার মনে একটি নির্দিষ্ট লক্ষ্য ছিলই।
সেটি হলো প্যাট্রোল মাউন্টেন Pavilion-এর সেই হাজার লিয় মূল্যের ক্লাউড ক্লাউড হাউন্ড, যার শরীরে ক্লাউড টাইগার-এর রক্ত রয়েছে এবং যার প্রতিভা গতির সাথে জড়িত, যা তার সমস্ত চাহিদা পুরোপুরি পূরণ করে।
"এখন আমার হাতে গতবার গোল্ড কয়েন গ্রাস বিক্রির পর বেঁচে থাকা দুশোর বেশি রুপোর মুদ্রা আছে, যা হাজার লিয় থেকে এখনও অনেক দূরে।"
ওয়াং শানের আর কিছু করার ছিল না, তবে সত্যি বলতে তিনি খুব একটা দরিদ্র ছিলেন না।
ছিংইউয়ান পিল, ক্লাউড ডিয়ার বোন, হোয়াইট জেন জুড অর্কিড—এগুলোর প্রতিটি বিক্রি করলেই প্রচুর রুপোর মুদ্রা পাওয়া যায়।
কিন্তু চাষের সম্পদ বিক্রি করে দেওয়াটা নিশ্চিতভাবেই সবচেয়ে বোকামির কাজ।
বশির চালের সম্পদগুলোর দাম সবসময়ই চড়া, কিন্তু বাজারে তার জোগান থাকে বিরল।
উদাহরণস্বরূপ ক্লাউড ডিয়ারের কথাই ধরা যাক, দাহুয়াংয়ের মতো গুপ্তধন খোঁজার পারদর্শী কুকুর থাকার পরেও তিনি নিশ্চিতভাবে বলতে পারেন না যে তিনি পরবর্তী শিকারটি ধরতেই পারবেন।
"প্যাট্রোল মাউন্টেন Pavilion প্রতি মাসেই নতুন শিকারি কুকুর আনে, এখন থেকে প্রতি মাসেই একবার করে গিয়ে দেখতে হবে।"
ওয়াং শান দীর্ঘশ্বাস ফেলে মাথা নাড়লেন, ছিংশান সিটিতে শিকারি কুকুর বিক্রির জায়গা সত্যিই বড্ড কম।
শুনেছেন বড় শহরগুলোতে এমনকি পুরো একটি বাজারই কেবল শিকারি কুকুর বিক্রির জন্য উৎসর্গীকৃত থাকে, সুযোগ পেলে সেখানে একবার অবশ্যই যেতে হবে।
সময় কাটতে লাগল, আয়রন-টেইলড লেপার্ডের মৃতদেহ বলতে কেবল একটি পা বাকি রইল, বাকি সব অংশই দাহুয়াং ও বান শান মিলে খেয়ে শেষ করে ফেলল।
"ইতিমধ্যেই তিনটি হিংস্র পশু খাওয়া হয়ে গেছে, জানি না কবে নাগাদ ওরা পরবর্তী স্তরে পৌঁছাতে পারবে।"
এখন দাহুয়াং বা বান শান উভয়েই প্রাথমিক স্তরে রয়েছে, যদি ওরা মধ্যবর্তী স্তরে উন্নীত হতে পারে, তবে আরও গভীরে প্রবেশ করা সম্ভব হবে।
দশ হাজার পাহাড়—যত গভীরে যাওয়া যাবে, ততই পাহাড়ি রত্ন মিলবে।
দাহুয়াংয়ের ক্ষমতা দিয়ে একবার দশ হাজার পাহাড়ে গভীরে প্রবেশ করলে রত্ন খোঁজার গতি দারুণ হবে, আর হাজার লিয় রুপো উপার্জন করা তো জলভাত।
শেষ পর্যন্ত শেষ পা-টুকুও যখন খাওয়া হয়ে গেল, তখন ওয়াং শান সবেমাত্র দাহুয়াং ও বান শানকে পাহাড় ছেড়ে চলে আসার নির্দেশ দিতে যাবেন, ঠিক তখনই তিনি দেখলেন দাহুয়াং হঠাৎ একটি দিকে ঘুরে দাঁড়াল এবং তার মুখাবয়বে হিংস্র ভাব ফুটে উঠল।
বান শানের অনুভূতি এত তীব্র না হলেও তার প্রতিক্রিয়া ধীর ছিল না, সে তৎক্ষণাৎ সতর্ক হয়ে উঠল।
"এই ধরনের প্রতিক্রিয়া, আবার কোনো হিংস্র পশু?"
ওয়াং শানের মনে একাধারে বিস্ময় ও আনন্দের ঢেউ খেলল।
ভয়ের বিষয় হলো এই যে দশ হাজার পাহাড়ের এত বাইরে এত হিংস্র পশু এল কোথা থেকে, আর আনন্দের বিষয় হলো দাহুয়াং ও বান শান যেন উন্নতির জন্য আরও শিকারের খোরাক পেয়ে গেছে।
এরপর তিনি দাহুয়াংয়ের দৃষ্টির মাধ্যমে সেই হিংস্র পশুটির সম্পূর্ণ রূপ দেখতে পেলেন।
সেটি হলো দেড় মিটারেরও বেশি লম্বা একটি নেকড়ে, যার আকার বান শানের চেয়ে কোনো অংশে কম নয়। তার পুরো শরীর ধূসর-সাদা ছোট লোমে ঢাকা, আর পিঠের ওপর সুইয়ের মতো ধারালো রুপালি-ধূসর কেশর রয়েছে, যা দেখতে তলোয়ারের ধারের মতো।
ধূসর নেকড়েটি একদৃষ্টিতে দাহুয়াং ও বান শানের দিকে তাকিয়ে রইল, তার চোখে লোভ ও হিংস্রতার দীপ্তি ঝিলিক দিচ্ছিল।
"গ্রে-ম্যানেড নেকড়ে!"
ছিংছেং শহরের আশেপাশে কদাচিৎ দেখা মেলে এমন আরেকটি হিংস্র পশু।
হিংস্র পশুটিকে দেখার সাথে সাথেই ওয়াং শান বিন্দুমাত্র দেরি না করে আদেশ দিলেন: "দাহুয়াং, বান শান, দ্রুত দৌড়াও! পাহাড় ছেড়ে চলে যাও, পেছনে ফিরে তাকাবে না!"
দাহুয়াংয়ের মনে সন্দেহ জাগল, দূরে থাকা ধূসর নেকড়েটির কাছ থেকে সে তো বিপদের কোনো লেশমাত্র অনুভব করেনি, বরং মনে হয়েছিল সে আয়রন-টেইলড লেপার্ডের চেয়েও দুর্বল, তবে কেন তাদের পালাতে হবে?
তবে সে কখনো ওয়াং শানের নির্দেশ অমান্য করত না, সে বান শানকে ডেকে ঘুরে দাঁড়িয়ে এক দৌড় দিল।
এবার সে আর গতি বাড়াল না, বরং বান শানের পাশেই একসাথে দৌড়াতে লাগল।
"আউউ!"
দাহুয়াং ও বান শানকে চলে যেতে দেখে ধূসর নেকড়েটি ধাওয়া করল না, কেবল উচ্চস্বরে ডেকে উঠল।
প্রায় আধা ঘণ্টা পর, দাহুয়াং ও বান শান পাহাড় ছেড়ে পাহাড়ের পাদদেশে এসে পৌঁছাল।
তখনই ওয়াং শান কিছুটা স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেললেন।
এককভাবে একটি গ্রে-ম্যানেড নেকড়ে আসলেই ভয়ের কিছু নয়, দাহুয়াং একা হাতেই তাকে সাবাড় করে দিতে পারে।
কিন্তু গ্রে-ম্যানেড নেকড়েরা হলো দলবদ্ধ হিংস্র পশু, সাধারণত কুড়ি-ত্রিশটি নেকড়ে মিলে একটি দল গঠন করে। নেকড়ে দলপতির শক্তি সাধারণত মধ্যবর্তী স্তরের হয়, আর খুব কম ক্ষেত্রেই তা উচ্চ স্তরের হিংস্র পশু হয়ে থাকে।
ওয়াং শানের অনুমান যদি ভুল না হয়, তবে একটু আগের ওই ধূসর নেকড়েটি ছিল নেকড়ে দলের অগ্রগামী গুপ্তচর, আর সে দাহুয়াং ও বান শানকে তাদের শিকার হিসেবে বেছে নিয়েছিল।
(প্রিয় পরিবারগুলো, নতুন বইয়ের তালিকার র্যাঙ্কিং নিচে নেমে যাচ্ছে, দয়া করে মান্থলি ভোট দিন!!!!)