চব্বিশতম অধ্যায়: আমি তোমার হাত ধরে হাঁটছি

পরদিন।

ঝু তাং সুচুয়ান অঞ্চলের দায়িত্বে থাকা সকলকে একত্রিত করে নির্দেশ দিলেন।

“এখন আমাদের চারটি কাজ করতে হবে। প্রথমত, বর্তমান জনগণের সংখ্যা গণনা করা, তাদের আশ্রয়ের ব্যবস্থা করা এবং সরকারি গুদাম খুলে প্রতিদিন দুবার করে পাতলা জাউয়ের ব্যবস্থা করা, যাতে চামচ সোজা হয়ে দাঁড়িয়ে থাকে, অর্থাৎ পর্যাপ্ত ঘন হয় এবং সবাই যেন তা পায়। এই কাজটি知府 (চিফ ম্যাজিস্ট্রেট) সাহেবের ওপর ন্যস্ত করা হলো, কোনো আপত্তি আছে?”

চিফ ম্যাজিস্ট্রেট সেদিন তার কঠোরতা দেখেছিলেন, তাই একটি শব্দও উচ্চারণ করার সাহস পেলেন না। তিনি বারবার বললেন, “আমি রাজকন্যার সেবায় নিজেকে উৎসর্গ করতে প্রস্তুত, আমার কোনো দ্বিধা নেই, আমি আপনার নির্দেশ অক্ষরে অক্ষরে পালন করব!”

“দ্বিতীয়ত, বন্যার কারণে ম্যালেরিয়ার প্রাদুর্ভাব দেখা দিয়েছে এবং তা দ্রুত ছড়িয়ে পড়ছে। স্থানীয় চিকিৎসক এবং আমার সাথে আসা চিকিৎসকদের একজোট হয়ে দ্রুত চিকিৎসার কৌশল বের করতে হবে। এই দায়িত্ব周御医 (রাজকীয় চিকিৎসক ঝোউ)-এর ওপর ন্যস্ত করা হলো। যারা ইতিমধ্যে আক্রান্ত, তাদের আলাদা করে রাখার ব্যবস্থা করতে হবে। এই কাজে সরকারি লোকবল প্রয়োজন, চিফ ম্যাজিস্ট্রেটের সহকারীকে এ কাজে সহায়তা করতে বলা হচ্ছে।”

“জি, রাজকন্যা।”

“তৃতীয়ত, রাজদরবার থেকে বরাদ্দ করা রসদ সীমিত, আর সুচুয়ানের পরিস্থিতি রাজধানী থেকে প্রাপ্ত সংবাদের চেয়েও অনেক বেশি গুরুতর। আমি সাহায্যের জন্য আবেদন জানাব, কিন্তু আমাদের হাত গুটিয়ে বসে থাকলে চলবে না। পার্শ্ববর্তী অঞ্চলগুলো থেকে শস্য, অর্থ এবং কারিগরদের দ্রুত তলব করতে হবে, যাতে জল নিষ্কাশন ও বাঁধ নির্মাণের কাজ শুরু করা যায়। এটি অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ এবং জনগণের বেঁচে থাকার সাথে জড়িত। এই দায়িত্বটি季逸风 (জি ইফেং) সাহেবের ওপর ন্যস্ত করলাম, কোনো সমস্যা আছে?”

জি ইফেং হাত জোড় করে বললেন, “আমি আপনার আস্থার মর্যাদা রাখব।”

ঝু তাং মাথা নেড়ে বললেন, “শেষ কাজ, অর্থাৎ জল ব্যবস্থাপনা। আমি এবং裴衡 (পেই হেং) সাহেব মিলে পরিকল্পনা তৈরি করব এবং তা বাস্তবায়ন করব। এক্ষেত্রে পানি ব্যবস্থাপনা দপ্তরের (都水司) সহায়তা প্রয়োজন। আপনারা প্রস্তুতি নিন, কিছুক্ষণ পরেই আমরা পাহাড়ে গিয়ে ভূখণ্ড জরিপ করব।”

ঝু তাং অত্যন্ত দ্রুততার সাথে সব কাজ গুছিয়ে নিলেন। শেষ কথাটি শুনে জি ইফেং তার দিকে তাকালেন, তার চোখে কিছুটা দুশ্চিন্তা ছিল।

সকলে চলে যাওয়ার পর, জি ইফেং তার পাশে পাশে হাঁটতে হাঁটতে বললেন, “রাজকন্যা, অবিরাম বৃষ্টিতে পাহাড়ের পথ কাদায় পিচ্ছিল হয়ে আছে। ভূমিধসের ঝুঁকিও উড়িয়ে দেওয়া যায় না। নিজের অমূল্য জীবনের ঝুঁকি নেওয়া ঠিক হবে না।”

ঝু তাং তার দিকে এক নজর তাকিয়ে বললেন, “আমার কাজে হস্তক্ষেপ করার অধিকার জি সাহেবের নেই। আমি আপনাকে যে দায়িত্ব দিয়েছি, তা কি সম্পন্ন হয়েছে? নাকি শুধু আমার পথ নির্দেশ করতেই এসেছেন?”

জি ইফেং তার কণ্ঠের শীতলতা ও দূরত্ব অনুভব করলেন। তিনি কিছুটা আহত হলেন, তবে এখন আবেগ নিয়ে পড়ে থাকার সময় নয়।

“রাজকন্যা, অন্যান্য কাজ তো হবেই, কিন্তু এমন বিপজ্জনক কাজে আপনার যাওয়া উচিত নয়।”

ঝু তাং তাকে আর পাত্তা না দিয়ে সরাসরি হেঁটে চলে গেলেন। শুধু বললেন, “পেই হেং, ওকে আসতে দেবে না।”

পেই হেং তার দায়িত্ব পালন করলেন এবং হাত বাড়িয়ে জি ইফেংয়ের পথ আটকে দিলেন।

জি ইফেং তার দিকে তাকিয়ে বললেন, “তুমি কি পাগল হয়ে গেছ? শোনোনি সে কী করতে চলেছে? এমন বিপজ্জনক কাজে তাকে যেতে দিচ্ছ কেন?”

পেই হেং ভ্রু কুঁচকে বললেন, “আমি পাগল হইনি। এত বছরেও কি তুমি তাকে চিনতে পারোনি? তিনি যখন কিছু ঠিক করেন, তখন সেখান থেকে ফিরে আসার কোনো পথ থাকে না। যে তাকে বাধা দেবে, সে তার শত্রু বলে গণ্য হবে।”

জি ইফেং তা জানতেন, কিন্তু ঝু তাংকে বিপদের মুখে ঠেলে দেওয়া তিনি মেনে নিতে পারছিলেন না।

পেই হেং আর কোনো ব্যাখ্যা না দিয়ে বললেন, “ঝু তাং তোমার কল্পনার মতো দুর্বল নন। তিনি তোমার ধারণার চেয়েও অনেক বেশি দৃঢ়প্রতিজ্ঞ।”

এই বলে তিনি ঝু তাংয়ের পিছু নিলেন, আর জি ইফেং দীর্ঘক্ষণ সেখানে দাঁড়িয়ে রইলেন।

পেই হেংয়ের এই কথার ভিত্তি আছে। ছোটবেলায় সম্রাট যখন রাষ্ট্রীয় কাজে ব্যস্ত থাকতেন এবং রানী অসুস্থ হয়ে বিছানায় থাকতেন, তখন এই দুই ভাইবোন বাবা-মায়ের স্নেহ থেকে বঞ্চিত ছিল। তাদের উচ্চ মর্যাদার কারণে শুরুতে তেমন কিছু মনে হয়নি, কিন্তু পরে রাজধানীতে গুজব ছড়িয়ে পড়ে যে, ঝু তাং এবং তার ছোট ভাই ঝু হং কারো প্রিয়ভাজন নন। লোকে বলত, ঝু হংয়ের জন্মের সময় রানীর স্বাস্থ্য খারাপ হয়েছিল, তাই তারা অভিশপ্ত।

সমবয়সীরা প্রায়ই ঝু হংয়ের সাথে খারাপ ব্যবহার করত। পেই হেংয়ের স্মৃতিতে ঝু তাং তখন এক চঞ্চল মেয়ে ছিলেন, যিনি খুব একটা কথা বলতেন না, গম্ভীর থাকতেন এবং একা চলতেন।

পেই হেং তাদের থেকে বয়সে কিছুটা বড় ছিলেন। যখন তিনি দেখলেন অন্যরা ঝু হংয়ের সাথে বাড়াবাড়ি করছে, তখন তিনি থামানোর কথা ভাবলেন। কিন্তু তখনই দেখলেন ঝু তাং এগিয়ে গিয়ে সেই অপমানকারীকে সজোরে চড় মেরে মাটিতে ফেলে দিলেন। প্রথমবারের মতো তিনি রাজকন্যার অধিকার ও ক্ষমতা প্রদর্শন করলেন।

“আমি এবং আমার ভাই রাজবংশের রক্ত। তোমরা তুচ্ছ মানুষ হয়ে আমাদের নিয়ে কথা বলার সাহস কোথা থেকে পাও? আমি রাজধানীতে ফিরে বাবার কাছে নালিশ করব, তোমাদের পুরো বংশ ধ্বংস হয়ে যাবে!”

পেই হেং স্তব্ধ হয়ে তার দিকে তাকিয়ে ছিলেন। সেই সুন্দরী কিশোরীকে তার কাছে সূর্যের মতো উজ্জ্বল মনে হয়েছিল। সেই সময় থেকেই তিনি তার বাগদত্তাকে নতুন করে দেখতে শুরু করেন।

পরের কয়েক বছর, ঝু হং তার ছায়ার মতো থাকত এবং ঝু তাং তাকে রক্ষা করতেন। হান্টিং গ্রাউন্ডে, ঝু তাং তার অশ্বারোহী দক্ষতা প্রদর্শন করেছিলেন। একটি হরিণ শিকারের সময় পেই হেং এবং ঝু তাং একই সাথে তীর ছুঁড়েছিলেন। ঝু তাং দুটি তীর একসাথে ছুঁড়েছিলেন—একটি পেই হেংয়ের তীরের সাথে সংঘর্ষে লেগে তাকে আটকে দিয়েছিল, অন্যটি হরিণটিকে বিদ্ধ করেছিল।

আজও তার মনে আছে, ঝু তাং তার দিকে তাকিয়ে মৃদু হেসে বলেছিলেন, “পেই সাহেব, হার স্বীকার করুন।”

তিনি চাইলে নিজের দক্ষতা জাহির করতে পারতেন, কিন্তু যখন জানলেন ঝু হংয়ের শিকার কম হয়েছে, তখন তিনি গোপনে নিজের শিকারটি তাকে দিয়ে দিয়েছিলেন এবং হেসে বলেছিলেন, “আমার যা কিছু, সব ঝু হংয়ের। কারণ আমরা ভাইবোন একাত্ম, আমাদের মধ্যে কোনো পার্থক্য নেই।”

ঝু তাং একসময় এই ভাইবোনের সম্পর্ককে যতটা গুরুত্ব দিতেন, এখন তিনি ঝু হংকে ধ্বংস করতে ততটাই আগ্রহী। যদিও পরে ঝু হং তাকে বারবার দাবিয়ে রেখেছিল, তবুও তিনি একসময় যে তেজস্বিনী ছিলেন, তা অনেকেই ভুলে গেছে।

পেই হেং তার জন্য মনে মনে আনন্দিত বোধ করলেন। অন্তত এখনকার ঝু তাং সেই পুরনো ঝু তাংয়ের সাথে কিছুটা হলেও মিল আছে, যা জি ইফেং কখনোই দেখেননি। শৈশবের সেই মধুর সম্পর্ক, ব্যস এটুকুই।

ঝু তাং রণসজ্জায় সজ্জিত হয়ে, খড়ের তৈরি বর্ষাতি পরে পানি ব্যবস্থাপনা দপ্তরের লোকজনের সাথে পাহাড়ে উঠলেন। পাহাড়ের অর্ধেক পথ থেকে নিচে দেখা যাচ্ছিল, বন্যা ঘরবাড়ি ডুবিয়ে দিয়েছে, শুধু ছাদের কোণগুলো ভেসে আছে। দেখে মনে হচ্ছিল, যেন এখানে কোনো গ্রাম ছিল না, ছিল এক খরস্রোতা নদী।

তারা বেশ কিছুক্ষণ বিশ্লেষণ করে প্রাথমিক পরিকল্পনা তৈরি করলেন। আজকের মতো কাজ শেষ হলো, কারণ অন্ধকার হয়ে আসছিল। পাহাড় থেকে দ্রুত নামার সময় বৃষ্টি আরও বাড়তে লাগল। কুয়াশায় পথ দেখা যাচ্ছিল না।

ঝু তাংয়ের পা পিছলে গেল, তিনি পড়ে যাচ্ছিলেন, কিন্তু পেই হেং তার হাত ধরে ফেললেন। পেই হেং বললেন, “আমি ধরে আছি, একসাথে চললে নিরাপদ থাকবে।”

ঝু তাং কিছু বললেন না, শুধু তার হাত শক্ত করে ধরে রাখলেন। নিচে নামার পর জি ইফেং একটি ছাতা হাতে অপেক্ষা করছিলেন। ঝু তাংকে দেখেই তিনি এগিয়ে এলেন এবং ছাতা ধরলেন।

“যাত্রা কি সফল?” জি ইফেং জিজ্ঞেস করলেন।

“হ্যাঁ, সব ঠিক আছে,” ঝু তাং উত্তর দিলেন।

জি ইফেং তখনই লক্ষ্য করলেন, ঝু তাং এবং পেই হেংয়ের হাত এখনো একে অপরের সাথে শক্ত করে ধরা।