পঁচিশতম অধ্যায়: শৈশবের সঙ্গী ও আকস্মিক আগন্তুক

জি ইফেংয়ের চোখের পাতা মৃদু কাঁপল, চোখের গভীরের চিন্তা গোপন করতে সে দৃষ্টি নামিয়ে নিল। বলল, "公主, তাড়াতাড়ি শহরে ফিরে চলুন।"

ঝু তাং দেরিতে বুঝতে পারল যে সে এখনও পেই হেংয়ের হাত ধরে আছে, তাই সে হাত সরিয়ে নিল।

নিবাসে ফেরার পর ঝু তাং প্রথমেই স্নান করে পোশাক বদলাল, শরীরের সমস্ত ক্লেদ ধুয়ে ফেলল। এরপর সে সবাইকে ডেকে আলোচনার জন্য বসল এবং আজকের নির্দেশিত কাজগুলো কেমন হয়েছে তা জানতে চাইল।

তারা একে একে পরিস্থিতির কথা জানাল। সবকিছু যে সঠিক পথে এগোচ্ছে তা জেনে ঝু তাং কিছুটা স্বস্তি পেল। রাতেও ঘুম আসতে চাইছিল না, তাই ঝু তাং, পেই হেং এবং দুশুই দপ্তরের বড় কর্মকর্তাদের সাথে পাহাড়ে দেখা বিষয়গুলো নিয়ে আলোচনা করল এবং নিজের মতামত তুলে ধরল।

এই আলোচনা চলল মধ্যরাত পর্যন্ত। ঝু তাং সবাইকে চলে যেতে বলে শুঝৌয়ের অনুরূপ ঘটনার বইগুলো খুঁজে পড়তে শুরু করল। পেই হেং পাশে বসে সাহায্য করছিল।

ঠিক তখনই জি ইফেং একটি ট্রে হাতে ভেতরে এল। ট্রেতে দুটি আদা চায়ের বাটি ছিল। সে সেগুলো ঝু তাংয়ের সামনে রাখল।

"公主, আজ আপনি বৃষ্টিতে ভিজেছেন, ঠান্ডা কাটাতে এই আদা চা খেয়ে নিন, যাতে সর্দি না লাগে।"

ঝু তাং কিছু বলার আগেই জি ইফেং তার মেজাজ বুঝে নিয়ে আবার বলল, "শুঝৌয়ের সাধারণ মানুষের আপনাকে প্রয়োজন। আপনি যদি এখন অসুস্থ হয়ে পড়েন, তবে তাদের কী হবে? নিজের কথা না ভাবলেও অন্তত পুরো শহরের মানুষের কথা ভাবুন।"

ঝু তাং বলল, "ধন্যবাদ।"

তৎক্ষণাৎ বাটিটি তুলে সে এক চুমুকে শেষ করল এবং বাটিটি যথাস্থানে রেখে পেই হেংয়ের দিকে তাকিয়ে বলল, "তুমি আজ বৃষ্টিতে ভিজেছ, এমনিতেই তুমি সবেমাত্র অসুস্থতা থেকে সেরে উঠেছ, এটা খেয়ে নাও।"

পেই হেংয়ের মন থেকে আসলে এটি খাওয়ার তেমন ইচ্ছে ছিল না। কারণ, ঝু তাংয়ের স্বামীর বিশেষভাবে তার জন্য তৈরি করা চা খাওয়াটা কেমন যেন অস্বস্তিকর। সে জানে, এই বাড়তি বাটিটি কেবল লোক দেখানো, ভদ্রতা রক্ষার জন্য। জি ইফেং যে সত্যি তার স্বাস্থ্যের কথা ভেবে এটি এনেছে, তা নয়।

পেই হেং যদি চতুর হতো, তবে সে এটি প্রত্যাখ্যান করে ঝু তাংকে খাইয়ে দেওয়ার অনুরোধ করত। কিন্তু সে কিছুক্ষণ দ্বিধা করে শেষ পর্যন্ত তা না করে বাটিটি হাতে নিল এবং জি ইফেংকে বলল, "ধন্যবাদ।" এরপর সেও এক চুমুকে শেষ করল।

ঝু তাংয়ের কিছুটা ঘুম পাচ্ছিল, ক্লান্ত চোখে সে জি ইফেংয়ের দিকে তাকিয়ে জিজ্ঞেস করল, "তুমি এখনও যাচ্ছ না কেন? কোনো কাজ আছে কি?"

জি ইফেং বলল, "公主, অনেক রাত হয়েছে, আপনার এখন বিশ্রাম নেওয়া উচিত।"

ঝু তাং হাত নেড়ে বলল, "তুমি আগে বিশ্রাম নাও, আমি ঠিক আছি।"

জি ইফেং যদিও যেতে চাইছিল না, কিন্তু তার মুখের বিষণ্ণতা দেখে সে বুঝল ঝু তাং এখন তাকে পাত্তা দেওয়ার অবস্থায় নেই। তাই সে বাধ্য হয়েই চলে গেল।

পেই হেং তার দিকে তাকিয়ে অনেক কিছু বলতে গিয়েও শেষ পর্যন্ত কিছুই বলল না। শুধু যখন ঝু তাং ঘুমে চোখ বুজে আসছিল, তখন সে তার পাশে এসে বসল এবং তার মাথাটি নিজের কাঁধে আলতো করে রাখল।

মৃদু স্বরে বলল, "ঘুমিয়ে পড়ো, আমি তোমার হয়ে খুঁজে দেব, কোনো দেরি হবে না।"

---

ঝু তাং যখন ঘুম থেকে জাগল, সে নিজেকে পালঙ্কের ওপর আবিষ্কার করল। বাইরে আকাশ দেখে সে কিছুটা বিচলিত হলো এবং দ্রুত টেবিলের দিকে গেল, যেখানে নথিপত্রগুলো রাখা ছিল।

সে দেখল একটি ফাইল খোলা রাখা আছে এবং তাতে লাল কালি দিয়ে গুরুত্বপূর্ণ বিষয়গুলো চিহ্নিত করা। ঝু তাং কাছে গিয়ে ভালো করে দেখল, এটি ঠিক সেই ঘটনাটি যা সে গত রাতে খুঁজছিল।

ঠিক সেই সময় দরজা খুলে গেল। পেই হেং ভেতরে ছিল। তাকে জেগে উঠতে দেখে সে কিছুটা অবাক হয়ে বলল, "আমি ভেবেছিলাম তোমাকে আর কিছুক্ষণ ঘুমাতে দেব, কথা অনুযায়ী সময় হলে তোমাকে ডাকব।"

ঝু তাং জিজ্ঞেস করল, "এটি কি তুমি খুঁজেছ?"

পেই হেং মাথা নাড়ল এবং তার দিকে এগিয়ে এল। ট্রেতে দুটি বাটি জাউ আর সামান্য নোনতা আচার ছিল।

"এখন পুরো শহর সতর্কাবস্থায় আছে, খাবারদাবার সব একজায়গায়, তাই সাধারণ খাবারই জুটছে। তুমি আপাতত এটি খেয়ে নাও। আজ আমাদের শহরের বাইরে যেতে হবে, ভাগ্য ভালো থাকলে পথে কোনো দোকান খোলা পেতে পারি।"

ঝু তাং মাথা নাড়ল, "এটুকুই যথেষ্ট। এখন অন্য কিছু খেতে দিলে আমি খেতে পারব না।"

সাধারণ মানুষের কষ্ট দেখার পর প্রতিটি বিলাসবহুল খাবার যেন তার কাছে অপরাধের মতো মনে হয়। সে জাউ খেতে খেতে পেই হেংয়ের কাছ থেকে ঘটনার মিল এবং জলপ্লাবন মোকাবিলার উপায়গুলো শুনছিল।

তার বিশদ বিবরণ শুনে ঝু তাং ভাবল, "তোমাকে বেছে নিয়ে আমি সত্যিই সঠিক সিদ্ধান্ত নিয়েছি।"

সে হেসে পেই হেংয়ের দিকে তাকিয়ে বলল, "এইবার জলপ্লাবন নিয়ন্ত্রণ ঠিকঠাক হলে, আমি পুরস্কারের বিনিময়ে হয়তো জি ইফেংয়ের মতো স্বামীকে বিদায় জানাতে পারব। তখন তুমি কি তোমার সেই পুরনো প্রতিশ্রুতি রক্ষা করবে এবং আমাকে বিয়ে করবে?"

ঝু তাং আগেই ভেবে রেখেছিল, যদি জি ইফেং নুন্যতম আনুগত্যটুকুও না দেখাতে পারে, তবে তার কাছ থেকে কিছু আশা করা বৃথা। বরং বিয়েকে পুঁজি করে পেই হেংকে নিজের সাথে আটকে রাখা ভালো। পেই হেংয়ের ক্ষমতা ব্যবহার করে সে আরও উন্নতি করতে পারবে।

সে এটি অর্ধেক ঠাট্টার ছলে বলেছিল যাতে নিজের জন্য পথ খোলা থাকে। কারণ সে নিশ্চিত ছিল না যে পেই হেং পুরনো ঘটনা নিয়ে ক্ষুব্ধ কি না এবং আদৌ তাকে বিয়ে করতে চায় কি না।

দুজন মুখোমুখি বসে রইল, দীর্ঘ নীরবতা।

দরজার বাইরে দাঁড়িয়ে থাকা জি ইফেংও একই রকম নীরব ছিল, যে সবকিছু গুছিয়ে ঝু তাংকে খবর দিতে এসেছিল। সে তার মুষ্টি শক্ত করে ধরল, নিজের ভেতরের একাকিত্ব চেপে রাখার চেষ্টা করল, মনটা যেন মরুভূমির মতো শূন্য হয়ে গেল।

সে বুঝতে পারল, ঝু তাং আসলে এটাই চায়। হাজার মাইল দূর থেকে শুঝৌতে আসা, দিনরাত পরিশ্রম করা, সবকিছুই কেবল এই পুরস্কারের জন্য, যাতে সে আবারও বিবাহবিচ্ছেদের প্রস্তাব দিতে পারে।

এর চেয়েও বেশি সে ভয় পাচ্ছিল পেই হেংয়ের উত্তরের। হয়তো সবাই ভাবে সে খুব আত্মবিশ্বাসী, কিন্তু সে জানত ঝু তাংয়ের ছোটবেলার এক খেলার সাথী আছে, যাদের সম্পর্ক ছিল খুব ঘনিষ্ঠ। সে তো ছিল কেবল একজন আগন্তুক।

যদি পেই হেং তাকে রাগ না করাত, তবে ঝু তাং কখনোই তাকে দূরে সরিয়ে দিত না। যদি ঝু হং পরিকল্পিতভাবে তাকে ঝু তাংয়ের পাশে না পাঠাত, তবে সে কখনোই তার হৃদয়ে জায়গা পেত না। সে যা কিছু করেছে, সব ঝু তাংয়ের পছন্দ অনুযায়ী সাজানো ছিল।

সে যখনই ঝু তাংয়ের সাথে ঘনিষ্ঠ হতো, তার মনে হতো যেন এক দানব বেরিয়ে আসছে। সে সব কিছু ছেড়ে তার সাথে আদিম সম্পর্কে জড়িয়ে পড়তে চাইত। সে তার চোখের মুগ্ধতা দেখতে চাইত, শুনতে চাইত যে সে কেবল তাকেই ভালোবাসে।

কিন্তু অনেকবার, হয়তো ঝু তাং নিজেও খেয়াল করেনি, সে ভুলবশত পেই হেংয়ের নাম বলে ফেলত। জি ইফেং সেই নাম শোনার মুহূর্তটির আতঙ্ক আর হতাশা কখনোই ভুলতে পারবে না।

সবাই বলত, ঝু তাং তাকে হাড়ের গভীর থেকে ভালোবাসে। সে একসময় তা বিশ্বাসও করেছিল। কিন্তু এর মধ্যে কতটা সত্যি আর কতটা মিথ্যে, তা সে বুঝতে পারত না।

যখনই পেই হেং উপস্থিত থাকত, ঝু তাং খুব চুপচাপ হয়ে যেত। সে দূর কোনো এক দিকে তাকিয়ে থাকত, যেন অন্য কিছু ভাবছে। জি ইফেং সেদিকে তাকালে পেই হেংকে দেখতে পেত।

"তুমি কি অনুতপ্ত? আমার সাথে জড়িয়ে পড়ার জন্য, তার পরিবর্তে?"

এই প্রশ্নটি সে অনেক আগে থেকেই করতে চেয়েছিল, কিন্তু সাহস পায়নি। সে ভয় পেত উত্তর শোনার।

পেই হেং তার ঠোঁট নাড়ল।

ঝু তাং হালকা হেসে বলল, "যাক গে, আমি জানি পুরনো ঘটনা তুমি এখনও ভুলতে পারোনি, এত সহজে ভোলা যায়ও না। আমি তোমাকে বাধ্য করব না।"

মনে হয় আরও চিন্তা-ভাবনা করতে হবে।

"না, আমি আসলে ভাবছিলাম..." পেই হেং ব্যাখ্যা করতে চাইল।

"公主," জি ইফেং লণ্ঠন হাতে দরজার ভেতর দাঁড়িয়ে কথাটি থামিয়ে দিল এবং হালকা হেসে বলল, "公主, অনেক দেরি হয়েছে, এখন বের হওয়ার সময় হয়েছে।"