৩৭তম অধ্যায়: রাতে ঘুরতে গিয়ে হারিয়ে ফেলা

আবেগে চূর্ণ-বিচূর্ণ হয়ে, আউয়েই উত্তরের পথে গ্যাসে পা দিয়ে ছুটল, সে চেয়েছিল কুইনচুয়ানের মতো ঝামেলাপূর্ণ মানুষ থেকে যতদূর সম্ভব দূরে থাকতে। তার মনে হচ্ছিল হৃদয়টা ক্লান্তিতে ভরে গেছে। কিন্তু এর পর যা দেখল, তাতে তার মন আরও ভারাক্রান্ত হয়ে উঠল—কুইনচুয়ান আর লানজিনের দৃষ্টি বিনিময়, তাদের মধ্যে বোঝাপড়ার সেই ভাব, যেন তাকে—এই একাকী ছেলেটিকে—পথজুড়ে বারবার নিঃশব্দে অপমান করছে।

প্রায় এক ঘণ্টা পর, তাদের গাড়ি এসে থামল এক পুরাতন ধাঁচের বিশাল প্রাসাদের সামনে।
“বড় মেয়ে, কুইন সাহেব, আমরা পৌঁছে গেছি।”
আউয়েই এই কথা বলেই তাড়াতাড়ি নেমে দুইজনের জন্য গাড়ির দরজা খুলে দিল।

কুইনচুয়ান গাড়ি থেকে নামতেই দেখল, প্রাসাদের দরজার সামনে বহু মানুষ অপেক্ষা করছে, লাল গালিচা পাতা, আর প্রধান দরজার উপরে ঝুলছে দুইটি বিশাল লাল ফানুস।

ভিড়ের মধ্যে একটি মুখ খুব সহজেই নজরে পড়ল—লিউ কিংচেং। প্রথমত, তার চেহারা ও ব্যক্তিত্ব এতটা স্বতন্ত্র যে, কোনো জনসমুদ্রে তাঁকে উপেক্ষা করা অসম্ভব। দ্বিতীয়ত, তার পোশাকের রং ছিল চমকপ্রদ উজ্জ্বল।

লিউ কিংচেং আজকের রাতে পরেছিল একখানা উজ্জ্বল লাল চীনা চিপাও, যার মধ্য দিয়ে তার অপরূপ আকৃতি পরিপূর্ণভাবে ফুটে উঠেছে। চিপাওয়ের ওপরে সূক্ষ্ম হাতে আঁকা গোলাপ ও প্রজাপতির নকশা, তার সৌন্দর্য ও মোহময়তার সঙ্গে এমনভাবে মিশে গেছে যে, একবার তাকালে আর চোখ ফেরানো যায় না।

“কুইনচুয়ান দাদা, আপনি এসেছেন দেখে লিউ পরিবারের ঘর আজ যেন আলোকিত হয়ে উঠল!”

লিউ কিংচেং হাসতে হাসতে এগিয়ে এল, তার চলনে ছিল এক অদ্ভুত মোহনীয়তা ও কমনীয়তা, যা দেখে প্রশংসা না করে পারা যায় না। বিশেষত, তার হাসির সময়ে স্বাভাবিক মোহমুগ্ধতা এতটা প্রকাশ পায় যে, আশেপাশের মানুষের রক্ত যেন টগবগিয়ে উঠে।

“দাদা, তোমার চোখ তো প্রায় মাটিতে পড়ে যাবে,” পাশে দাঁড়িয়ে নরম গলায় প্রতিবাদ করল লানজিন, সাথে সাথে কুইনচুয়ানের কোমরের নরম মাংসে আলতো চিমটি কেটে দিল।

“সুন্দর কিছুকে উপভোগ করা মানুষের সহজাত প্রবৃত্তি, এটা তো আমার দোষ নয়!”
কুইনচুয়ান হাসতে হাসতে নিজের নাক চুলকালো।

স্বীকার করতেই হবে, লিউ কিংচেং চিপাওয়ের জন্য অসাধারণ উপযুক্ত—উচ্চতা, দেহের ঝাঁপসা, চোখধাঁধানো মুখাবয়ব, সব মিলিয়ে চিপাওয়ের সৌন্দর্যকে চূড়ান্ত পর্যায়ে নিয়ে গেছে। যদি একটু খুঁত ধরতেই হয়, তাহলে বলা যায় চিপাওয়ের কাট একটু উপরে হলে আরও নিখুঁত হতো। অবশ্য, এই কথা কুইনচুয়ান শুধু একান্তে, লিউ কিংচেংয়ের সঙ্গে একা থাকলে বলত—এটা কোনো খারাপ উদ্দেশ্যে নয়, বরং গঠনমূলক মতামত।

এমন ভাবনার মধ্যেই লিউ কিংচেং সামনে এসে দাঁড়াল। কুইনচুয়ান প্রতিক্রিয়া দেখানোর আগেই, সে এগিয়ে এসে তাকে এক ক্ষণিক, নম্র আলিঙ্গন দিল। তবে ছাড়ার মুহূর্তে লিউ কিংচেং কুইনচুয়ানের কানে নিঃশ্বাস ফেলল, যার সঙ্গে ভেসে এল এক অদ্ভুত মিষ্টি সুগন্ধ।

“তুমি আগুন নিয়ে খেলছো, নারী,” কুইনচুয়ান নিম্নস্বরে সতর্ক করল।
লিউ কিংচেং মুচকি হাসল, যেন এই সতর্কবার্তাকে গুরুত্বই দিল না।

“কুইনচুয়ান দাদা, ভেতরে চলুন!”
লিউ কিংচেং কোমল ভঙ্গিতে কোমর বাঁকিয়ে ডান হাত বাড়িয়ে অতিথি সন্মান জানাল।

কুইনচুয়ান ভেতরে পা বাড়াতে যাবে, এমন সময় হঠাৎই বাম বাহুতে কেউ টান দিল। ফিরে দেখল, লানজিন তার হাত ধরে নরম স্বরে বলল, “দাদা, আমি আগে বাইরে একটু হাঁটতে চাই।”

এলো, এলো।
তার অভিব্যক্তি ছিল চূড়ান্ত আত্মবিশ্বাসী।
প্রথম সাক্ষাতে আধিপত্য দেখানো!

কুইনচুয়ানের মনে মুহূর্তেই ভেসে উঠল এই তিনটি শব্দ। তবে সে জানে, লানজিন সরাসরি প্রবেশে মানা করেনি, শুধু বলেছে আগে বাইরে একটু ঘুরতে চায়। লানজিন তার জন্য ঢালস্বরূপ, তার মান রাখতে হবে। সরাসরি না বললে যথেষ্ট রূঢ় শোনাত। কিন্তু সরাসরি রাজি হলে, লিউ পরিবারের সম্মান মাটিতে মিশে যাবে, বিশেষ করে যখন তারা এত জমকালো আয়োজন করেছে। তাই এমনটা করা ঠিক নয়।

তবে, এমন ছোটখাটো সমস্যা তার পক্ষে সামলানো কঠিন নয়। সে মৃদু হাসিতে বলল, “এমন চমৎকার রাত, লিউ মিস, আমাদের নিয়ে একটু আশেপাশে ঘুরবেন না? শুনেছি লিউ পরিবারের রাঁধুনিরা অনন্য, হাঁটাহাঁটি করলে ক্ষুধা বাড়বে, আরও বেশি খেতে পারব।”

কথাটি শুনে লিউ কিংচেং একটু থমকে গেল। সে তখন ভাবছিল কীভাবে কুইনচুয়ানকে সহজে পরিস্থিতি থেকে বের করে, যেন পরিবারের সম্মানও থাকে, আবার কুইনচুয়ানও অস্বস্তিতে না পড়ে। এতে তার সৌজন্যবোধ স্পষ্ট হতো, আর লানজিনের আবদারের সামনে সে তুলনায় অনেক পরিণত ও সহানুভূতিশীল মনে হতো।

কিন্তু কুইনচুয়ানের কৌশল আরও নিখুঁত—সে লানজিনের প্রস্তাবে না বলল না, আবার লিউ পরিবারের রাঁধুনিদের প্রশংসা করে বাইরে ঘোরার জন্য প্রকাশ্য কারণ তৈরি করল। সবচেয়ে বড় কথা, সে লিউ কিংচেংকেও নিমন্ত্রণ করল তাদের সঙ্গে রাতের সৌন্দর্য উপভোগ করতে। ফলে, লিউ পরিবারের কেউ তার দেরিতে প্রবেশ নিয়ে কিছু বলতে পারল না।

“তাহলে চলুন, দাদা! আমাদের প্রাসাদের আশেপাশে চাঁদের আলোয় ঝিকিমিকি এক হ্রদ আছে, এই সময় সেখানে রাতের দৃশ্য অপূর্ব।”
বলে লিউ কিংচেং এক ধাপ এগিয়ে কুইনচুয়ানের ডান বাহু জড়িয়ে ধরল, যেন সবকিছু স্বাভাবিক।

কিছু না জানলে দেখেই মনে হতো, তাদের সম্পর্ক খুব ঘনিষ্ঠ।

এ দেখে লানজিনও কুইনচুয়ানের বাঁ বাহু শক্ত করে আঁকড়ে ধরল, এমনভাবে যে কুইনচুয়ানের দুই কনুইতে একসঙ্গে কোমলতার স্পর্শ অনুভূত হতে লাগল।

এই দৃশ্য দেখে পেছনে দাঁড়িয়ে থাকা আউয়েই হতবাক। মনে মনে ভাবল, জামাইবাবু কী চমৎকারভাবে পরিস্থিতি সামলাল! তার জায়গায় সে হলে নিশ্চিত কোনো এক পক্ষকে কষ্ট দিত।

সবাই অবাক হয়ে তাকিয়ে থাকলেও, কুইনচুয়ান মনে মনে হাসল—এরা বুঝতে পারল না, সে কতটা গভীরভাবে পরিস্থিতি নিয়ন্ত্রণ করছে।
“এখন সবাই ভাবছে আমি কী চমৎকারভাবে বিপদ সামলালাম, অথচ আমার আসল উদ্দেশ্য তো এদের মধ্যে প্রতিযোগিতা তৈরি করা, যাতে ওরা নিজেদের মধ্যে লড়াইয়ে মেতে ওঠে, আর আমি সেই সুযোগে লাভবান হই। এটাই তো সহজ-সরল জীবনের আসল মজা।”

সে উজ্জ্বল হাসি নিয়ে চারপাশে তাকাল, মনে মনে চিৎকার করল, “সবাই এখনো প্রথম স্তরে, আমি দ্বিতীয় স্তরে।”

দুই নারীর বাহু ধরে কুইনচুয়ান এমনভাবে হাঁটল, যেন সে কারও পরোয়া করছে না। রাতের সৌন্দর্য উপভোগ করার বদলে, তার মন পড়ে ছিল দুই বাহুর ভিন্ন অনুভূতির তুলনা করা নিয়ে।

শেষে সে বুঝল—লানজিনের দিকটায় আরও একটু উন্নতির সুযোগ আছে, আর লিউ কিংচেং সৌন্দর্যের জন্য স্বাস্থ্যের কথা ভাবে না, কারণ এমন ‘স্টিকার’ দীর্ঘদিন ব্যবহার ঠিক নয়!

একবার পুরো হ্রদ ঘুরে এসে কুইনচুয়ান বুঝতেই পারল না, রাতের দৃশ্য কেমন ছিল, কারণ সে ছিল ব্যস্ত তুলনায়। আর লানজিন ও লিউ কিংচেং তো আরও এক কাঠি সরেস—তারা নিজেদের মধ্যে প্রতিযোগিতার চূড়ান্ত উদাহরণ হয়ে উঠল।

তিনজন আবার হাতে হাত রেখে প্রাসাদের সামনে ফিরে এলে, লিউ পরিবারের সবাই তখনও অপেক্ষা করছিল। তাদের মুখে হাসি, কোনো অভিযোগ নেই। অন্তরে কী ভাবছে তা কুইনচুয়ান জানে না, জানতেও চায় না—কারণ সে তখন মনে মনে বলছিল, “এরা ঘরের ভেতরে গিয়ে অপেক্ষা করে না কেন?”

সবাইকে সামনে পেয়ে, লিউ কিংচেং সামনে দাঁড়িয়ে থাকা মধ্যবয়সী, চীনা পোশাক পরা এক ব্যক্তিকে দেখিয়ে বলল, “দাদা, উনি আমার বাবা, লিউ ঝেননান, বর্তমানে আমাদের পরিবারের কর্তা।”

“লিউ কাকা, কেমন আছেন!” কুইনচুয়ান ভদ্রভাবে সালাম করল।

লিউ ঝেননান হাসতে হাসতে বললেন, “আমাকে কাকা বললে তো তুমি খুব আনুষ্ঠানিক হয়ে গেলে! ছোট কুইন, তুমি তো আমাদের মেয়ের বাগদত্ত, শুধু সনদ আর বিয়ের অনুষ্ঠান বাকি। তাই আমাকে বাবা বলাই তো উচিত!”