২৯ ০২৯

পৃষ্ঠা (১/৩)

মিং জিউঝেন তিক্ত হাসল। সেদিন মিংইউয়ে শু শানের অদ্ভুত রূপ প্রত্যক্ষ করে ভয়ে পাথর হয়ে গিয়েছিল; রাগ হলেও মুখ খোলার সাহস পায়নি।

প্রথমবার ছিল সেই তিন হাজারেরও বেশি সৈন্যের সুসজ্জিত বাহিনীর সঙ্গে যুদ্ধে—সেখানেই সে প্রথম নিজের প্রতিভার ঝলক দেখিয়েছিল।

শুরুতে ইয়ে মিং ভেবেছিল, লোকটি হয়তো সরঞ্জাম চুরি করতে এসেছে। কিন্তু পরক্ষণেই বুঝল, তা হতে পারে না। সরঞ্জামের নিরাপত্তার জন্য স্টার্লিন কখনোই সেগুলো কামারের দোকানে রাখত না; বরং এমন এক অত্যন্ত গোপন স্থানে রাখত, যার কথা শুধু সে আর ইয়ে মিং জানত।

পূর্বজন্মে লি ঝেন মাঝে মাঝে ভাবত, যদি সং রাজ্যের অর্থসম্পদ আর থাং রাজ্যের সামরিক শক্তি একত্র করা যায়, তবে কী ধরনের রাসায়নিক প্রতিক্রিয়া সৃষ্টি হবে? নিঃসন্দেহে, সারা পৃথিবীতে আর কেউই মহান থাং সাম্রাজ্যের প্রতিদ্বন্দ্বী হতে পারত না—এমনকি মহান থাং ছাড়া পৃথিবীর বাকি সব দেশ একত্র হলেও নয়।

ফাং ছিয়াং হাল ছেড়ে দিল। এবারের বক্তৃতা ছিল সম্পূর্ণ মুখস্থনির্ভর, কোনো লিখিত খসড়া ছাড়াই; তাই ফাং ছিয়াং কী বলেছিল, তা কেউ জানত না। তাকে বদলি করাও অসম্ভব—যদি না প্রথম বর্ষ থেকে আরেকজন প্রতিনিধি পাঠানো হয়।

মা জিশিয়াং ঝাও ও ইয়ান—এই দুজনকে অপমান করতেও পিছপা হয়নি। একদিকে ছিল আত্মরক্ষার প্রয়োজন, অন্যদিকে ছিল ঝু ইয়ুলাংয়ের অনুগ্রহ লাভের ইচ্ছা। যাই হোক, ঝু ইয়ুলাং ছিলেন মহান মিং সাম্রাজ্যের তত্ত্বাবধায়ক সম্রাট, ভবিষ্যতের সম্রাটও বটে। এমন কাজ করে তার লাভই লাভ, ক্ষতি একটিও নেই।

মু শিংওয়ান বাধ্য মেয়ের মতো এগিয়ে গিয়ে একে একে সবাইকে অভিবাদন জানাল। কিন্তু কয়েকজন প্রবীণের আচরণ ছিল অত্যন্ত শীতল; জবাবও দিলেন অল্প কজন। অধিকাংশই দায়সারা ভাবে সাড়া দিয়ে থেমে গেলেন, তার সাম্প্রতিক খবর নেওয়ার কথাও কারও মনে পড়ল না।

সামনের সারিতে বসা ছাত্ররা চোখ বড় বড় করে দেওয়ালে টাঙানো প্রশ্নপত্রের দিকে একদৃষ্টে তাকিয়ে রইল।

এই সংবাদ পাওয়ার পর, ইয়ে শুয়ানের মতো অভিজ্ঞ ও শক্তিশালী ব্যক্তিও অনিবার্যভাবে উত্তেজিত হয়ে উঠল।

অ্যালিস মাথা নাড়ল, তারপর বিমানে উঠল। সামান্য পরীক্ষা-নিরীক্ষা করতেই হেলিকপ্টারের পাখা ঘুরতে শুরু করল।

গ্রিফিন্সের হাতে অতি সামান্য এক কাঁপন দেখা দিল। সঙ্গে সঙ্গেই নিঃশব্দ আলোর রেখা ছুটিয়ে বিশৃঙ্খলা-নিবারণ তীরটি তার হাত থেকে বেরিয়ে লোহার দানবের মতো দেবরাজ্যের দিকে ধেয়ে গেল।

জিনঝং দাওরেনের মুখ নীলচে হয়ে উঠল। এই চিয়ানশেন তাদের একেবারেই চোখে আঙুল দিয়ে দেখছে না—এমনকি প্রকাশ্যে অন্ধকারগুহার লোকজনকে হত্যা করার সাহসও দেখাচ্ছে! এ অপমানের ন্যায়বিচার চাই-ই চাই। অতীতে তাদের মধ্যে বিরোধ লেগেই থাকত, কিন্তু কেউ কখনো এত প্রকাশ্যে প্রতিপক্ষের লোক হত্যা করত না। যেহেতু চিয়ানশেনই আগে হাত তুলেছে, এবার সে আর কোনো ছাড় দেবে না।

পৃষ্ঠা (২/৩)

মোলিং বানরটি যখন লিং ছিয়েনকে আক্রমণ করতে উদ্যত, ঠিক তখনই তার পেছন থেকে এমন এক প্রবল শক্তির তরঙ্গ হঠাৎ বিস্ফোরিত হয়ে বেরিয়ে এল, যা মুহূর্তের মধ্যে শত লি-জুড়ে সমগ্র অঞ্চলকে ঢেকে ফেলল। সময় গড়ানোর সঙ্গে সঙ্গে সেই শক্তির তরঙ্গ অগ্নি-আত্মা অমরদ্বীপের এক-পঞ্চমাংশ পর্যন্ত বিস্তৃত হয়ে গেল! দৃশ্যটি ছিল অতুলনীয় মহিমান্বিত।

“প্রয়োজন নেই। এই যিন-ইয়াং পদ্ম সম্পর্কে আমার কিছুটা ধারণা আছে। আমি এই পদ্ম ওষুধ হিসেবে ব্যবহার করতে চাই না; বরং একটি আত্মিক ধন তৈরি করতে চাই। এই যিন-ইয়াং পদ্মের বীজ দিয়ে এমন এক আত্মিক ধন গড়ে তুলব, যাতে আমার প্রস্তুত করা ঔষধ ধারণ করা যায় এবং ইংনানের শরীরের অপশক্তি শুষে নেওয়া যায়,” লি মিং বলল।

তবে একই সময়ে, চাংকং ফেইয়ের বিপর্যয় যে আসন্ন—এ কথা শুনে ঝাং ইয়ের মন আরও উদ্বিগ্ন হয়ে উঠল। কিন্তু সে কোনোভাবেই তার দুশ্চিন্তা ভাগ করে নিতে পারল না।

লিং ছিয়েন অসহায় ভঙ্গিতে চোখ উল্টে দিল। তারপর তার হাতে থাকা সেই লিং ছিয়েনের দিকে তাকাল—যে কিছুই জানত না, লিং ছিয়েন তিয়ান ইয়ানের সঙ্গে কথা বলছে। তার মুখ কোমলতায় ভরে উঠল। কয়েকবার তাকে আদর করে হাত বুলিয়ে দেওয়ার পর সে আলোকচ্ছটায় পরিণত হয়ে সোজা বাঁ দিকে ছুটে গেল।

ক্রেটোস একসময় মেসিডোনীয় দেবরাজ্যের প্রাচীন গ্রন্থে পড়েছিল, পাতালরাজের কোনো বিশ্বাসের প্রয়োজন নেই। জীবজগতের যন্ত্রণা, হতাশা, ঘৃণা—সমস্ত নেতিবাচক আবেগই তার মহাশক্তির উৎস।

ঘটনার পর ঝেং পরিবার সহজেই এক ভৃত্যের সন্তানকে আসল অপরাধীর বদলে দাঁড় করিয়ে দিল। স্বাভাবিকভাবেই তারা সেই পরিবারকে বিপুল সম্পদ দিল এবং প্রতিশ্রুতি দিল, সন্তানটি ফিরে এলে তাকে বিশেষভাবে কাজে নিযুক্ত করা হবে।

তার মনে আছে, সে যখন প্রথম থিংচাও শুয়ানে কাজ শুরু করেছিল, তখন খাবার পরিবেশনকারী হিসেবেই শুরু করতে হয়েছিল। নতুন কর্মী হিসেবে খাবারের তালিকা ভালোভাবে না জানায়, সেই লোকটির কাছে তাকে বহুবার এমন গালাগালি শুনতে হয়েছিল যে মাথা নত হয়ে যেত।

মন্ত্রপাঠ শেষ হওয়ার পর সে কেবল ক্ষণিক-আলোর কৌশল ব্যবহার করে অত্যন্ত নিরাপদ একটি স্থান বেছে নিয়ে লুকিয়েছিল—সেটি ছিল এক বজ্রড্রাগনের মাথার ভেতর। সেই বজ্রড্রাগনের সঙ্গে একীভূত হওয়ার পর তার মনে সব বজ্রড্রাগনকে নিজের সঙ্গে এক করে নেওয়ার চিন্তা জেগে উঠল। শেষ পর্যন্ত সেই চিন্তাই ভয়ংকর সোনালি মহাড্রাগনের রূপ নিল।

ওয়াং ইয়াংয়ের বিশেষ দেহপ্রকৃতি তাকে অসীম সম্ভাবনা দিয়েছিল। কিন্তু সম্ভাবনা দিয়ে তো পেট ভরে না; ওয়াং ইয়াং আলোকসংশ্লেষণও করতে পারে না, তাই পুষ্টি জোগানোর একমাত্র উপায় ছিল খাওয়া।

তারা যে ফুলফল পর্বতের উদ্দেশেই এসেছে, তা সে ভালো করেই জানত। তবু বাড়তি করে আবার জিজ্ঞেস করতে হচ্ছে—এ কথা ভেবে তার মনে হলো, সে বোধহয় দিন দিন আরও ভণ্ড হয়ে উঠছে।

“তুমি তাকে ব্যবহার করছ!” তুয়ান ফেং হাতের চাপ বাড়াতেই লাল জেডটি সঙ্গে সঙ্গে কয়েক টুকরো হয়ে ভেঙে গুঁড়ো মাটিতে পড়ল।

কী ভয়ংকর ঠান্ডা! ছিংহু সঙ্গে সঙ্গে শ্বাস আটকে ফেলল। হিমশীতল বাতাস শরীরে ঢুকে হাড়-মাংসকে এমনভাবে সংকুচিত করল, যেন তারা একে অপরের কাছ থেকে বিচ্ছিন্ন হয়ে যাচ্ছে। কাঁপতে থাকা ঠোঁট কামড়ে ধরে সে অনিয়ন্ত্রিতভাবে থরথর করে কাঁপতে লাগল।

পৃষ্ঠা (৩/৩)

তবে ছি জিংয়ের কাছে “বংশগত পরীক্ষা” বিষয়টিই বেশি গুরুত্বপূর্ণ ছিল। কেবল এই চারটি শব্দ থেকেই প্রচুর তথ্য উদ্ঘাটন করা সম্ভব।

এরপর একটি তীব্র ধমক শোনা গেল। ভয়ে সে নিজের অজান্তেই দৌড়ে বাইরে বেরিয়ে গেল, মাথা নিচু করে আবার আগের ঘরে ফিরে এল।

কে ভেবেছিল, নর্দমার ঢাকনা তুলে আনা নোংরা জল শিশুটির নাকের ভেতর ঢুকে পড়বে, আর শেষ পর্যন্ত সেখানে পোকা জন্মাবে?

তাহলে এটাই ছিল দেববৃক্ষের লিউ ঝেনজিকে বেছে নেওয়ার কারণ—তার সরল, নির্মল স্বভাব। সাধারণ মানুষের মতো তার মধ্যে হত্যার বাসনা বা লোভ নেই; তাই সে魔ভূমির কোনো পরিবর্তনও উসকে দেবে না।

“কিছু হয়নি, শুধু কম বাইরে বেরোতে হবে। এমনিতেই তুমি ঘরকুনো,” লি লং ওয়াং ছনের বিবর্ণ মুখ দেখে সান্ত্বনা দেওয়ার জন্য বলল।

যদি সত্যিই সেই সময় এসে যায়, তবে হুয়াং শিংহুয়া ও ছাই পিংয়ের যৌথভাবে মনোনীত “আফ্রিকান সংক্রামক রোগবিশেষজ্ঞ” ছি জিংকে—নিজের জন্য হোক বা অন্যের জন্য—এই যাত্রা করতেই হবে।

আগের দুবার অমরপথ উন্মুক্ত হওয়ার সময় যে ঘটনাগুলো ঘটেছিল, সেগুলোই সবকিছুর প্রমাণ। প্রাচীনকাল থেকে আজ পর্যন্ত অমরপথে প্রবেশ করা সব সম্রাটই ‘মৃত’ হয়েছে; কেউ আর ফিরে আসেনি।

পথজুড়ে অমরতরবারি সম্প্রদায়ের শিষ্যরা ছু হেকে বরফ কিলিন-পশুর পিঠে চড়ে যেতে দেখে অবিশ্বাসে হতবাক হয়ে রইল। কারণ পূর্ণবয়স্ক বরফ কিলিন-পশু অন্তত তৃতীয় স্তরের অস্তিত্ব, এমনকি চতুর্থ স্তরের শক্তিশালীর পক্ষেও তাকে বশ মানানো সম্ভব নয়। অথচ ছু হে এমন এক শিষ্য, যার নাম পর্যন্ত তারা ঠিকমতো জানে না—সে কীভাবে বরফ কিলিন-পশুটিকে বশে আনল?