৪৮

যখন তিনি উঠে অফিসের অন্যপাশের সনা ঘরের দিকে হেঁটে গেলেন, তখন তিনি বেশ দেরিতেই অফিসের ভেতরে থাকা সেই অপরিচিত যুবকটিকে দেখতে পেলেন।

"ঠিক আছে, প্রমাণ হাতে পেলে দেখি ওয়াং হাই কীভাবে লাফালাফি করে," লিন ডং মুঠো শক্ত করে দাঁতে দাঁত চেপে বললেন।

"ডাকাতদের দমন করা নিশ্চয়ই কঠিন কিছু নয়, তবে ভবিষ্যতে তো朝廷-এর সেনাবাহিনীর বিরুদ্ধে লড়তে হবে। নতুন বাহিনীকে হারানো তো অত সহজ নয়," ছাই ছিং কুও উত্তর দিলেন।

লি চিয়েনচেং ও লি ইউয়ানচি নিহত হওয়ার পর তাদের অনুচরেরা শ্যুয়ানডু গেটে আক্রমণ চালায়। চাং কংচিন বলশালী ও সাহসী ছিলেন, তিনি একা দরজা বন্ধ করে তাদের প্রতিরোধ করেন। চেনকুয়ান বর্ষের প্রথম বছরে তিনি তাইচৌ-এর সামরিক গভর্নর নিযুক্ত হন। পরবর্তীতে লি জিংকে তুর্কিদের বিরুদ্ধে অভিযানে সহায়তা করেন এবং কিয়েলিকে বন্দী করেন। বারবার সামরিক কৃতিত্ব অর্জনের জন্য তাঁকে চৌ-এর ডিউক উপাধিতে ভূষিত করা হয়।

এই মুহূর্তে তাঁর মনে হচ্ছিল, তাঁর শরীরের সমস্ত রক্ত যেন উত্তপ্ত হয়ে উঠেছে। দশ বছরের কঠোর সাধনার ফল যাচাই করার মুহূর্তটি অবশেষে এসে পৌঁছেছে।

চেন থিয়েনহুয়া বুঝতে পেরেছিলেন এটি চেন কে-র অত্যন্ত মার্জিতভাবে ঘুরিয়ে বলার একটি ভঙ্গি, যেখানে তিনি সরাসরি "তুমি কি ভয় পেয়েছ?"-এর মতো কোনো তীব্র শব্দ ব্যবহার করেননি। তবে চেন কে-র কথাগুলো মনে মনে আরেকবার আওড়াতে গিয়ে চেন থিয়েনহুয়া বুঝতে পারলেন যে তিনি হয়তো আবেগের বশে হঠকারী সিদ্ধান্ত নিতে যাচ্ছিলেন। চেন কে-র কথার মূল মর্মার্থ ছিল যে, "বিদেশি দানবদের সাথে যুদ্ধ করার মতো পর্যাপ্ত প্রস্তুতি আমাদের নেই।"

এই শব্দ দুটি লিন ফেং-এর মন থেকে মুহূর্তে ভেসে উঠল। বহু দিন আগের কথা, তাঁর মনে আছে তিনি যখন প্রথম হানহাই শহরে এসেছিলেন, সেবারও তাঁর এক শূন্যগর্ভ দালাল চক্রের হ্যালো তোলার মতো ধান্দাবাজের সাথে দেখা হয়েছিল, যার নাম বোধহয় ছিল লি আরগৌ। লোকটির নাম কিছুটা কর্কশ হলেও তার স্বভাব মন্দ ছিল না, তাই লিন ফেং-এর মনে তার সম্পর্কে বেশ গভীর ছাপ পড়েছিল।

থিয়েনয়িং সিকিউরিটি এই গুলির ঘটনার তদন্ত শুরু করে, কিন্তু ঘটনাটি আকস্মিক হওয়ায় তাদের হাতে অত্যন্ত অল্প তথ্য ছিল এবং অস্ত্রের উৎস থেকে সূত্র খুঁজে বের করা একটি দীর্ঘমেয়াদী কাজ হতে চলেছে।

ক্লোজ আর কিছু বলতে চাইলেন না, কিংবা সত্যি বলতে তাঁর আর কিছু বলারও ছিল না। কিছু কিছু বিষয় আসলেই মুখে প্রকাশ করা খুব কঠিন।

যদি উত্তরের বরফভূমি সাম্রাজ্যের বিশৃঙ্খলার সুযোগ নিয়ে সুবিং প্রাচীরের ওপর বড় ধরনের আক্রমণ চালায় এবং এদিকে ফাঁকা থাকা স্নো উলফ লিজিওন কি সেই আক্রমণ প্রতিহত করতে পারবে? শক্ত বরফের প্রাচীর ভেঙে পড়ার পর সমগ্র সাম্রাজ্যকে দুই দিক থেকে যুদ্ধের মুখোমুখি হতে হবে। তখন শরণার্থীতে উপচে পড়া ভিড়ের চাপ হঠাৎ কমে যাবে এবং সম্ভবত তারা সত্যিই কোনো বড় শক্তিতে পরিণত হতে পারে। আর সেই সময়ে ছিন চিং শান বিনা কারণে এক মারাত্মক বিপদের মুখে পড়বেন।

কিন্তু ঠিক তখনই, মঞ্চের ওপর থাকা লিন চেনের তরবারি হঠাৎ করেই পাশের শূন্যতার দিকে ধেয়ে গেল এবং তিনি অবজ্ঞার সুরে বলে উঠলেন।

অবশ্য বড় কোনো বিষয়ে তাদের সাহায্য করাও সম্ভব ছিল না, কারণ এই মুহূর্তে তাঁর যে শত্রুরা রয়েছে, তাদের সাথে লড়ার সামর্থ্য এই মানুষগুলোর নেই।

কেউ এসে বিরক্ত করবে বলেও তাঁর কোনো দুশ্চিন্তা ছিল না, কারণ এই সময়ে প্রত্যেকেই নিজের চোখে দেখতে চাইছিল যে লিন চেনের ওষুধ আদৌ কোনো কাজ করে কি না।

নরকরাজ্য আজকাল ভীষণ ব্যস্ত, কারণ মানবজাতির অনেক মানুষ মারা গেছে এবং তাদের প্রত্যেককে পুনর্জন্মের চক্রে পাঠাতে হচ্ছে। যাদের পুনর্জন্ম সম্ভব হচ্ছে না, তাদের নরকরাজ্যেই রেখে দেওয়া হচ্ছে।

যেহেতু এটি একটি ভোজসভা, তাই নাচ তো সেখানে থাকতেই হবে। এই ধরনের ভোজসভাগুলো সাধারণত বলনাচ বা জুটির নাচের ওপরই বেশি গুরুত্ব দেয়।

হয়তো এখনও সেই মতপার্থক্যের জায়গাটি খুঁজে পাওয়া যায়নি, অথবা এই ডাঙ্গনটি সেই হান্টিং সেরিমনি বা শিকার উৎসবের সময়কার পরিস্থিতির মতো নয়," উ ইউয়ু কিছুক্ষণ মনে মনে চিন্তা করে নিজের সিদ্ধান্তটি প্রকাশ করলেন।

ডিভাইন ফরজার বা দিব্য লোহাকার—লোহাকারদের মধ্যে এটি হলো এমন এক পরম চূড়া যেখানে পৌঁছানো এক প্রকৃত অস্তিত্বের সমতুল্য, এমনকি পূর্ব রাজপ্রাসাদেও বর্তমানে এমন একজন প্রকৃত দিব্য লোহাকার নেই।

কাও গাসান বিদ্রূপের হাসি হেসে বললেন, "অবশ্যই কোনো সমস্যা নেই! মেয়র ছিং শাও ইয়ের ওপর এত ভরসা করেন, তাহলে এই শাও ইয়ের নিশ্চয়ই কোনো আকাশছোঁয়া অলৌকিক ক্ষমতা আছে, তাই না?"

ধীরে ধীরে বাষ্প উঠতে থাকা হটপটটির দিকে তাকিয়ে শাও ইয়ে হেসে বললেন, "চ্যাং ভাই, আসলে আমাদের সম্পর্কের খাতিরে আপনার এত আনুষ্ঠানিকতা করার কোনো প্রয়োজন নেই, আবার আপনিই খাওয়াবেন? বরং এইবারের বিলটা আমি দিই?" শাও ইয়ের জানা ছিল যে তাদের বেতন খুব বেশি নয়, তাই তিনি তাদের পকেটে টান ফেলতে চাননি।

সবশেষে বলা যায়, সিস্টেম কখনোই আলারায়ার হাতে তার সেই ক্ষমতা তুলে দেবে না, আর সেই 'চূড়ান্ত গন্তব্যে' পৌঁছানোর সুযোগ তো আরও দূরঅস্ত।

ফেই শিউয়ের শক্তি উচ্চমানের হলেও, বর্তমানে মুন ফরেস্ট পুরোপুরি সেক্টর মাস্টারের নিয়ন্ত্রণে রয়েছে। সেখানে কত ধরনের পরিবর্তন ঘটছে তা তাদের অজানা, আর সম্ভবত ফেইলিউও তা জানে না।

শেন শেনথং একটি সাবলীল গতিতে সরাসরি গাড়ির নিচে ঢুকে পড়লেন। তিনি এক হাতে গাড়ির বাম্পারটি আঁকড়ে ধরে একেবারে গাড়ির তলা থেকেই যন্ত্রাংশ খোলা শুরু করলেন।

"আমার মনে হয় আমার মা-ও অনুতপ্ত হয়েছিলেন," শু চিনরুই জানালা দিয়ে বাইরের দিকে মাথা ঘুরিয়ে তাকালেন। বাইরে অথচ ঝলমলে রোদ থাকা সত্ত্বেও তিনি ভেতর থেকে তীব্র এক ঠাণ্ডা অনুভব করলেন, এমন এক ঠাণ্ডা যা তাঁর হাড়ের মজ্জায় প্রবেশ করেছিল, এমন এক ঠাণ্ডা যা তাঁর রক্তকেও যেন বরফ বানিয়ে দিচ্ছিল।

"হাঁ!" ছু থিয়েন ইয়াও গম্ভীর কণ্ঠে বলে উঠলেন। সেই ব্যক্তি বিন্দুমাত্র দ্বিধা না করে আদেশ পালনের জন্য মাথা নোয়ালেন এবং এক পলকেই তাঁর অবয়ব প্রাসাদ থেকে মিলিয়ে গেল।

ইয়ে লি সহ চারজন এই দৃশ্য দেখে মনে মনে স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেললেন। তারা ভাবলেন, সৌভাগ্যবশত একটু আগে ইয়াং ম্যাডাম প্রভুকে কোনো ক্ষতিকর কৌশল বা苦肉计 ব্যবহার করতে নিষেধ করেছিলেন। এর অর্থ দাঁড়াতো প্রভুকে তার স্বাস্থ্যের প্রতি কড়া নজর রাখতে হবে। যদি শরীর খারাপ হয়, তবে ইয়াং ম্যাডাম নিশ্চয়ই হিসেব কষে নেবেন। প্রভু এখন আর ইয়াং ম্যাডামকে রাগানোর সাহস পান না, তাই তো জিভে রুচি না থাকলেও তিনি জোর করে হলেও বেশি করে খাবার খাচ্ছেন।

সবচেয়ে বড় কথা, তিনি ছিলেন একজন প্রায়-পবিত্র চূড়ার সাধক, যা এক তরুণ রাজার সমতুল্য। অথচ তাকে শুরুতেই কেউ একজন মাথার খুলি চূর্ণ করে হত্যা করল। এই ধরনের মানুষের কি আর কোনো উপায় থাকতে পারে না? তাকে কি গুরুত্ব সহকারে বিবেচনা করা উচিত নয়?

বাতাস, উন্মত্তের মতো কান্নার সুরে তার কানে গর্জন করে উঠল। তার শরীর মাধ্যাকর্ষণ শক্তি হারিয়ে সোজা নিচের দিকে পড়তে শুরু করল।

মু সিয়াও ইয়ান দীর্ঘ দীর্ঘ শ্বাস ফেলে ফোনটি বন্ধ করে নিজেকে সান্ত্বনা দিলেন যে, মানুষটির স্বভাবই তো এই ছাঁচ ভাঙা এবং বাঁধাধরা নিয়মের বাইরে চলা।

অবশ্য এগুলো কেবল মুখের কথা বা লোকদেখানো অজুহাত ছিল। আসল কারণটি ছিল শ্যেন চাও যখন দেখলেন যে বু ফেইফান মু ছিংলির হাত ধরেছেন, যদিও তা ছিল কেবল উদ্ধারের তাগিদে এক প্রকার বাধ্যবাধকতা, তবুও শ্যেন চাও তা সহ্য করতে পারেননি।

এই অনুভূতিটি চেন্টিয়েনের কাছে কিছুটা অস্বস্তিকর ঠেকছিল, তার সাথে যুক্ত হয়েছিল সেই পচা দুর্গন্ধ। দীর্ঘক্ষণ মানিয়ে নেওয়ার পর চেন্টিয়েন এক এক পা করে ভূতের পাহাড়ের গভীরে প্রবেশ করতে লাগলেন।

নিজের境界 বা আধ্যাত্মিক স্তর স্থির করার পর, চেন্টিয়েন আরও কিছুকাল সাধনা করার সিদ্ধান্ত নিলেন। কারণ এখানকার পরিবেশ এতটাই চমৎকার যা বাইরে, এমনকি হেভেন স্বোর্ড সেক্টরেও সহজে পাওয়া যায় না।

যাঁরা ফর্মেশন বা ব্যূহ রচনা সম্পর্কে জানেন, তাঁরা মাত্রই বোঝেন যে ফর্মেশনের সাধারণ উপায় হলো পরিবেশের রূপ বদলানো এবং মায়াজাল সৃষ্টি করা। কিন্তু এমনভাবে পৃথিবীর মূল শক্তি বা উৎসের শক্তি বিকিরণ করা অত্যন্ত রহস্যময় এক বিষয়।

যেইমাত্র সেই অন্ধকার বায়ুর প্রেতাত্মাটি আবার স্তব্ধ হয়ে গেল এবং কথা বলা বন্ধ করে রাখল, এবং লিন হানের কিছুটা উত্তপ্ত ও তাৎপর্যপূর্ণ দৃষ্টি সেই প্রাচীন রক্তের ড্রাগনের ওপর নিবদ্ধ রইল, সেও চোখ বন্ধ করে নীরব হয়ে গেল। অন্ধকার ও গুমোট গুহাটি ধীরে ধীরে আবার ফাঁকা ও মৃত নীরবতায় ডুবে গেল।

পাশের হান রুয়ুও তাদের দুজনের কথোপকথন থেকে বুঝতে পেরেছিলেন যে এই দুই ব্যক্তি এবার হাতাহাতি বা লড়াইয়ে নামতে চলেছেন।

পদশব্দ শোনার পর বাই শু যখন সেই হালকা রঙের বিগোনিয়া ফুলগুলোর দিকে তাকালেন, তখন তার কাছে সেগুলো বড্ড বেশি মোহময়ী বলে মনে হলো। বাই শু সেখানে আর বেশিক্ষণ না দাঁড়িয়ে বালতি হাতে মোছৌ হ্রদ থেকে চলে এলেন এবং দীর্ঘ সময় ব্যয় করে আবার তিয়ানই চূড়ায় ফিরে গেলেন।

অবশ্য এটিও ছিল সমাজের এক চিরন্তন ধারা—প্রতিশোধের আগুন কখনো নেভে না, অতীতের হিসাব কে রাখে? লিয়াও চং ছং ইউ তিন ইউয়ানের সৈন্যদের হত্যা করেছিল, তাই ইউ তিন ইউয়ান তাকে হত্যা করে। এভাবেই ঘৃণা এক প্রজন্ম থেকে অন্য প্রজন্মে স্থানান্তরিত হতে থাকে।