সপ্তদশ অধ্যায়: এই বৃদ্ধ পাথরের মতো দৃঢ় এবং মজবুত
এমন সময়, আগেই আতঙ্কিত হয়ে পালিয়ে যাওয়া বই-বাহকটিকেও ধরে আনা হলো, আর ধীরে ধীরে সকল মন্ত্রীও উপস্থিত হলেন।
ওয়েইচি পেছনে ফিরে তাকিয়ে দেখলেন সেই ছেলেটিকে, যার সমস্ত শরীর কাঁপছে, প্রাণ ভয়ে তার আত্মা-প্রায় অর্ধেক উড়ে গেছে। তিনি ভ্রু কুঁচকে জিজ্ঞেস করলেন—
“তুমি তো পুরো ঘটনা নিজেই দেখেছো, আমাকে বিশদভাবে বলো, যদি বিন্দুমাত্র দেরি বা মিথ্যা বলো, আমি তোমাকে কঠিন যন্ত্রণায় মেরে ফেলব!”
“মহারাজ, প্রাণে বাঁচান, আমি নিরপরাধ! আমার কোনো দোষ নেই!”
বই-বাহক ছেলেটি শুনেই সঙ্গে সঙ্গে হাঁটু গেড়ে পড়ে গেল, বারবার মাথা ঠুকে কাঁদতে কাঁদতে সে যা কিছু জানে সব বলে ফেলল।
কিন্তু তার কথা আর ওয়াং দোয়াবাও বলেছিল, প্রায় একই রকম; শুধু কিছুটা বেশি বিশদভাবে বলল, যেমন ওয়াং দোয়াবাও পড়ার সময় মনোযোগ না দিয়ে ধরা পড়ায় তাও ইয়াং তাকে শাস্তি দিয়েছিলেন—এটাও সে জানিয়ে দিল।
ওয়েইচি কপাল কুঁচকে শুনলেন, তারপর তাও ইয়াং-এর পোশাক খুলে দেখলেন, সত্যিই তার বুকে পাঁচ হাজার লিয়াং রৌপ্য-চিঠি রয়েছে।
তবে কি সত্যিই তাও ইয়াং ঘুষ নিয়েছিলেন?
এদিকে, ইতোমধ্যে মন্ত্রীরা সবাই এসে ভিড় জমিয়েছে রাজপ্রাসাদের গ্রন্থাগার-ঘরের উঠোনে।
এমন ঘটনা শুনলে শুধু ওয়েইচি নয়, কোনো মন্ত্রীও বিশ্বাস করবে না।
তবে সত্যি হলেও...
ওয়েইচি ভ্রু কুঁচকে চিৎকার করে উঠলেন—
“অযৌক্তিক! পরিষ্কার বোঝা যাচ্ছে, ওয়েইচুয়েক শাস্তি পাওয়ার পর প্রতিহিংসায় তাও স্যারের উপর মিথ্যা অপবাদ দিয়েছে! তুমি, বই-বাহক ছেলেটা, মালিককে ফেলে দিয়ে ওয়েইচুয়েক-এর সঙ্গে মিলে আমাকে ফাঁকি দিতে চেয়েছো!”
“কেউ আছে? এই ছেলেটাকে ধরে নিয়ে গিয়ে কঠোর জিজ্ঞাসাবাদ করো! ওয়েইচুয়েককেও টেনে নিয়ে গিয়ে প্রচণ্ড মারো, যতক্ষণ না সে দোষ স্বীকার করে!”
বই-বাহক ছেলেটি শুনেই কাঁদতে কাঁদতে প্রাণভিক্ষা চাইতে লাগল—
“মহারাজ, আমি যা বলেছি সব সত্যি, একটাও মিথ্যা বলিনি!”
কিন্তু ওয়েইচি কোনো ভ্রুক্ষেপ করলেন না, পাহারাদাররা ছেলেটিকে টেনে নিয়ে গেল, তারপর ওয়েইচুয়েককে উঠোনে লম্বা বেঞ্চে চেপে ধরে দু’পাশ থেকে ভারী কাঠের লাঠি দিয়ে মারতে লাগল।
ওয়াং দোয়াবাও আগে থেকেই প্রস্তুত ছিল, সে কিছুই বলল না, প্রতিবাদও করল না।
সে ওয়েইচিকে খুব ভালো চেনে।
তাও ইয়াং-এর উচ্চ মর্যাদা ছিল, তার মৃত্যু কোনো সাধারণ ব্যাপার নয়।
ওয়েইচি রাজা হিসেবে সত্যের সন্ধান যেমন চায়, তেমনি সকলের মনও বুঝতে হয়।
তাই তাকে অবশ্যই শাস্তি দিতে হবে, অন্তত লোক দেখানোর জন্য, সবাইকে বোঝাতে হবে।
এ তো শুধু শরীরের যন্ত্রণা।
আমি তো শক্ত চামড়ার মানুষ, সহ্য করতে পারব!
ওয়াং দোয়াবাও মানসিকভাবে প্রস্তুত ছিল, তবে সত্যি যখন দু’পাশ থেকে লাঠি পড়ল, তখনও তার মুখ বিকৃত হয়ে যন্ত্রণায় চিৎকার করে উঠল, সুন্দর তরুণ মুখটি কষ্টে কুঁচকে গেল।
“উফ...”
ওয়াং দোয়াবাও কষ্টে নিঃশ্বাস ফেলল, কিন্তু দাঁত চেপে ধরে দোষ স্বীকার করল না।
এটুকু মানসিক শক্তি তো তার আছে।
হাজার হাজার বছরের কষ্ট, সয়ে এসেছে সে।
কিন্তু উঠোনের সব মন্ত্রীরা এভাবে চেয়ে চেয়ে দেখল ওয়াং দোয়াবাওকে মার খেতে, ফিসফিসিয়ে কথা বলল, কেউ এগিয়ে এল না।
সবাই এ সমাধানে অসন্তুষ্ট।
কেউ কিছু বলল না, আবার ওয়েইচিও থামালেন না, পাহারাদাররা মারতেই থাকল।
ওয়াং দোয়াবাও কিছুক্ষণ সহ্য করল, তবুও থামল না, তার বুকের ভেতর হতাশা নেমে এলো, মনে মনে গালি দিতে লাগল—
“ধরে নাও, ওয়েইচি এত নিষ্ঠুর, সত্যিই কি আমাকে পিটিয়ে মেরে ফেলবে?”
মরে যাওয়ার চেয়ে বরং একবারে শেষ করে দিক, পরে আবার জন্ম নেব, এ কষ্ট আর সহ্য করতে হবে না।
শেষ কবে শেষ হবে কে জানে, এমন অনিশ্চিত যন্ত্রণাই সবচেয়ে কষ্টকর; ওয়াং দোয়াবাও আর টিকতে পারছিল না।
ঠিক তখনই, ওয়েইচুয়েক-এর জন্মদাতা মা ছি ফেই খবর পেয়ে ছুটে এলেন।
তিনি ছিলেন দুধের মতো মসৃণ চামড়া, নরম-সুন্দর, কোমল চেহারার এক রমণী।
এসেই তিনি ওয়েইচির পায়ে পড়ে কান্নাকাটি করতে লাগলেন—
“মহারাজ, আপনি এত নিষ্ঠুর হবেন না! চুয়েক আপনার নিজের সন্তান! আমি তখন কত কষ্ট করে আপনাকে এই সন্তান দিয়েছি, আপনি কীভাবে ওকে পিটিয়ে মেরে ফেলতে পারেন!”
ওয়েইচিও অন্তরে উদ্বিগ্ন হয়ে উঠলেন।
তার সন্তান জন্মাতে খুব কষ্ট হয়, প্রতিটিই অমূল্য, তিনি এভাবে নষ্ট করতে চান না।
তবুও তিনি কঠোর মুখ করে চেঁচিয়ে উঠলেন, বেঞ্চে চেপে ধরা ওয়াং দোয়াবাওকে দেখিয়ে বললেন—
“তুমি জানো এ দুষ্ট ছেলেটা কী করেছে? সে আমার প্রধান মন্ত্রী তাও ইয়াং-কে খুন করেছে! আইন-শৃঙ্খলা নেই! আজ সে দোষ স্বীকার না করলে, আমি এখানেই পিটিয়ে মেরে ফেলব!”
ছি ফেই শুনে আবার ওয়াং দোয়াবাওয়ের দিকে কেঁদে বলে উঠলেন—
“চুয়েক, বাবা-মার সামনে একবার মাথা নত করো, দোষ স্বীকার করো, মহারাজ তোমাকে আর কষ্ট দেবেন না!”
ওয়াং দোয়াবাও জানে, একবার মাথা নত করলেই ওয়েইচুয়েকের এই পরিচয়ের প্রায় সব শেষ, বরং মরে গিয়ে আবার জন্মালেই ভালো; সে দাঁত চেপে বলল—
“না! আমি দোষ করিনি! ওই তাও ইয়াং ঘুষ নিয়েছে, ভণ্ডামির মুখোশ পরে ছিল... আমি দাই ওয়েইর জন্য এক বিষাক্ত উপড়ে ফেলেছি... আমার বিবেকে কোনো দোষ নেই! আজ বাবা যদি আমাকে মেরেই ফেলেন... তবুও আমি দোষ স্বীকার করব না!”
ওয়েইচি রেগে কাঁপতে কাঁপতে গর্জে উঠলেন—
“বেশ! আরও জোরে মারো! এ দুষ্ট ছেলেটাকে মেরে ফেলো!”
“উফ!”
ওয়াং দোয়াবাও কষ্টে চিৎকার করল, তার শরীর ঘামে ভিজে সিক্ত।
ছি ফেই-এর কান্নায় কিছু মন্ত্রীর মন নরম হলো, ফিসফিস আর দীর্ঘশ্বাস আরও জোরে শোনা গেল।
তবুও কেউই কিছু বলল না।
ঠিক সেই সময়, প্রাসাদের বাইরে হন্তদন্ত হয়ে এক তরুণ ছুটে এল।
“বাবা! আর মারবেন না! ছোট উনিশ তো আপনারই সন্তান!”
ওয়েইবান!
সে ছুটে এসে সোজা ঝাঁপিয়ে পড়ল ওয়াং দোয়াবাওয়ের উপর, নিজের শরীর দিয়ে লাঠির আঘাত ঠেকাল।
পাহারাদাররা আর মারল না।
মহারাজ তো বলেননি দু’জনকে একসঙ্গে মারতে।
ওয়েইবান মাথা তুলে চিৎকার করে বলল—
“বাবা! আমার বড় ভাই আর দিদিরা কেউ সাধনায়, কেউ বাইরে, কেউ বা বিয়ে হয়ে গেছে। সারা বিশাল প্রাসাদে আমার বয়সী শুধু ছোট উনিশই আমার সঙ্গী। আপনি যদি ওকে মেরে ফেলেন, আমাকে একা রেখে যান, আমি কীভাবে বাঁচব?”
“আপনি যদি ওকে মারতেই চান, আগে আমাকে মেরে ফেলুন!”
ওয়েইচি মনে মনে খুশি হলেও মুখে রাগ দেখিয়ে ঠাণ্ডা গলায় বললেন—
“বেশ, ডানা গজিয়েছে, এখন তো প্রাণ দিয়ে ভয় দেখাবার পালা! এভাবে কাঁদা, চেঁচানো, ঝুলে পড়া যদি সব সমস্যার সমাধান হতো, তাহলে আইন-শৃঙ্খলার দরকার কী!”
“তুমি যখন ওকে এত ভালোবাসো, আমি তোমার ইচ্ছা পূরণ করব!”
বলেই তিনি নির্দেশ দিলেন—
“কেউ আছো? ওয়েইবানকেও মারো! ঠিক ওর মতোই, প্রাণপণে মারো!”
“যথা আদেশ!”
পাহারাদাররা তাকে ওয়াং দোয়াবাওয়ের ওপর থেকে টেনে তুলল, আরেকটা বেঞ্চে বসিয়ে দুই দিক থেকে ভারী কাঠের লাঠি দিয়ে মারতে লাগল।
ওয়েইবান ভেতরে শক্ত মনের, দাঁত চেপে ঘামে ভিজে গেল, কিন্তু একটি শব্দও করল না।
এবার মন্ত্রীরা আর চুপ থাকতে পারল না।
ওয়েইচুয়েকের মা ছি ফেই কাঁদলেন, তবে তিনি যেহেতু মায়ের পক্ষ, তাই বিষয়টি তেমন গুরুত্ব পায়নি।
কিন্তু এখন তো আরেক রাজপুত্র ওয়েইবান, একেবারে নির্দোষ একজন এতে জড়িয়ে পড়েছে।
উঠোনে উপস্থিত মন্ত্রীদের ভিড়ে, লাল পোশাক পরিহিত, মুখে বয়সের ছাপ স্পষ্ট এক প্রবীণ এগিয়ে এলেন, বারবার ভাবার পর মাথা নত করে বললেন—
“মহারাজ, দয়া করে রাগ সংবরণ করুন! দাই ওয়েই চার হাজার বছরেরও বেশি টিকে আছে, রাজপুত্রের সংখ্যা হাতে গোনা, প্রত্যেকেই অমূল্য, দেশের মুল ভিত্তি!”
“এখন দুই রাজপুত্রকে এভাবে মেরে ফেললে, দেশের ভিত্তিই নড়ে যাবে!”
“আমি মনে করি, সময় নিয়ে ভালোভাবে খতিয়ে দেখা উচিত। তাও মহাশয় সারাজীবন দাই ওয়েইয়ের জন্য কাজ করেছেন, তিনি যদি পরলোকে থেকেও জানতে পারেন, নিশ্চয়ই দেশ দুর্বল হোক তা চান না।”
তিনি হলেন চেন শিয়েউ, প্রধান মন্ত্রীর ডান হাত, প্রথম শ্রেণির উচ্চ পদে আছেন।
তার প্রস্তাবে, অনেক দ্বিধাগ্রস্ত মন্ত্রীও সায় দিলেন।
এমনকি সদ্য মৃত তাও ইয়াং-এর দুই চাচা, মন্ত্রিসভার প্রধান তাও রোং এবং উপদেষ্টা তাও চিয়েনও সমস্বরে অনুরোধ করলেন দুই রাজপুত্রকে ছেড়ে দিতে।
সবাই একযোগে আবেদন করায়, ওয়েইচি অবশেষে সন্তুষ্ট হয়ে মাথা নেড়ে বললেন—
“ঠিক আছে, থেমে যাও! যেহেতু তোমরা সবাই ওদের জন্য কথা বলছো, আজকের জন্য ওদের ছেড়ে দিলাম, এই ঘটনা আমি ভালোভাবে তদন্ত করব, আর তোমাদের সবাইকে সন্তুষ্ট করব। আর এই অবাধ্য ছেলের ব্যাপারে...”
ওয়েইচি তাকালেন, ইতোমধ্যে প্রায় সংজ্ঞাহীন, অজ্ঞান হয়ে পড়া ওয়াং দোয়াবাওয়ের দিকে, ঠাণ্ডা গলায় বললেন—
“তাকে প্রাসাদে বন্দি রাখো, আমার অনুমতি ছাড়া এক পা-ও বাইরে পড়তে পারবে না!”