দ্বিতীয় অধ্যায়: আমাকে প্রাণপণে লোভ কর

সেদিনই, ওয়েইচির ফরমান এসে গেল—ওয়েইবাংকে巡游使 পদে এবং ওয়েইজুয়েকে督察使 পদে নিয়োগ করা হলো, সম্পূর্ণভাবে এইবার ছিংঝৌ-র দুর্ভিক্ষ-ত্রাণ কার্যক্রম তত্ত্বাবধান ও দায়িত্বে। পরদিনই, ওয়াং দুবাও ও ওয়েইবাং তাদের জিনিসপত্র গুছিয়ে, প্রায় হাজার জনের সশস্ত্র দল নিয়ে ঘোড়ার গাড়িতে চড়ে রওনা দিলো।

দা ওয়েই সাম্রাজ্যের মানচিত্র দক্ষিণের নয় ঝৌ, উত্তরের সাত ঝৌ, পূর্বের ছয় ঝৌ, পশ্চিমের এগারো ঝৌ এবং মধ্যের চার ঝৌ নিয়ে গঠিত। ছিংঝৌ দক্ষিণের নয় ঝৌ-র উত্তর-পশ্চিম কোণে অবস্থিত, রাজধানী থেকে খুব বেশি দূর নয়; ওয়াং দুবাওরা রাজধানী থেকে যাত্রা শুরু করার অর্ধমাস পরেই পৌঁছাতে পারবে।

পথিমধ্যে, প্রতিটি ঝৌ,府,道, শহরের কর্মকর্তা ও জনপদপ্রধানেরা সতর্ক হয়ে ওয়াং দুবাও ও ওয়েইবাং—এই দুই উচ্চপদস্থ রাজপুত্রকে যথাসাধ্য খাতির-আপ্যায়নে ব্যস্ত রইল, যেন কোনো অবহেলা না হয়। দুইজনের সঙ্গে পাঠানো বিপুল অঙ্কের ত্রাণ-রূপার নিরাপত্তা ছিলো নিশ্ছিদ্র।

ওয়েইচির দৃষ্টিতে হয়তো এ দুজনের সফর ছিল নিছক আনুষ্ঠানিকতা, কিন্তু স্থানীয় কর্তাদের চোখে ওয়েইচি নিজে দুই রাজপুত্রকে পাঠিয়ে বিষয়টির গুরুত্বই বুঝিয়ে দিলেন। যারা স্বভাবতই নিজের পকেট ভরতে পছন্দ করে, তারাও এবারে প্রাণ হাতে নিয়েও এই ত্রাণের রূপার দিকে হাত বাড়াতে সাহস পেল না।

সারাটা পথ, ওয়েইবাং প্রতিদিনেই দ্রুতগামী ঘোড়ায় চড়ে পুরো এলাকা ঘুরে দেখত, আর যেখানে যেত, সেখানকার বিখ্যাত গোষ্ঠী ও কুলের প্রতিভাবান যোদ্ধাদের সঙ্গে দ্বন্দ্ব-প্রতিযোগিতায় মেতে উঠত—巡游使-র পদমর্যাদার চেয়ে যেন ছেলেমানুষি আনন্দই উপজীব্য ছিল।

ওয়াং দুবাও আবার প্রজাদের অবস্থা বোঝার অজুহাতে শহর-শহর ঘুরে বেড়াতো, কোথাও তার কোনো ভক্ত-অনুগত পুজোর ধোঁয়া অনুভব করতে পারে কি না, খুঁজতে খুঁজতে। এতে স্থানীয় প্রশাসকেরা ওয়াং দুবাওকে আরও বেশি গুরুত্ব দিতে লাগলো।督察使-র ক্ষমতাই巡游使-র চেয়ে অনেক বড়; কোনো গোলমাল পেলেই সঙ্গে সঙ্গে চাকরি খারিজ করে রাজদরবারে পাঠিয়ে দেয়া যায়।

তার ওপর, ওয়েইবাং এই কাজে তেমন মনোযোগই দিত না, ফলে ত্রাণ অভিযানের সর্বোচ্চ কর্তৃত্ব ওয়াং দুবাওয়ের হাতে, কেউ তার সঙ্গে প্রতিযোগিতাতেও নামেনি। বিশেষ করে যারা আগে থেকেই কোনো দুর্নীতি বা অনিয়মে যুক্ত ছিল, তারা ওয়াং দুবাওয়ের কাছে আরও বেশি ভয়ে-সম্মানে নিবেদিত হয়ে পড়লো।

ওয়াং দুবাওও এভাবে দেবতার মতো পূজিত হওয়াটা বেশ উপভোগ করছিল, কিন্তু যাত্রার অর্ধেক অতিক্রান্ত হওয়া সত্ত্বেও কোথাও তার ভক্তি-ধোঁয়া অনুভব করতে না পেরে ক্রমশ হতাশ হয়ে পড়লো। ছিংঝৌয়েও যদি এমন কিছু না মেলে, তবে তো পুরো যাত্রা বৃথা যাবে!

নিজের এই ব্যর্থতা মেনে নিয়ে, ‘কিছু না পেলে ফাঁকা হাতে ফিরব না’—এই মনোভাব নিয়ে সে এবার দৃষ্টি দিলো ত্রাণের রূপার দিকে। তার প্রতিশোধ ওয়েইচির বিরুদ্ধে, আসলে পুরো দা ওয়েই সাম্রাজ্যের বিরুদ্ধেই। ওয়েইচিকে সরাসরি শেষ করতে না পারলেও, সাম্রাজ্যকে বিপর্যস্ত করে তুলতে পারলেই তো প্রতিশোধের এক ধাপ এগিয়ে যাওয়া হবে।

এইবার, যেসব কর্মকর্তা এতদিন দুর্নীতিতে ভয় পেত, তাদের সাহস বাড়িয়ে দিয়ে সে চাইলো, সবাই যেন নির্ভয়ে ত্রাণের রূপা আত্মসাৎ করে। সফরের অর্ধেক পার হলে, এই রূপা দিয়ে পথে পথে বিভিন্ন শহরে খাদ্যশস্য কেনা হবে, যাতে ছিংঝৌ পৌঁছোতে পৌঁছোতে সেগুলো নষ্ট না হয়।

ওয়াং দুবাও শহরের কয়েকজন প্রধান কর্মকর্তাকে চাল-আটা কেনার দায়িত্ব দিলো, নিজে আদালতকক্ষে বসে থাকল, পিছনে রাখা ছিল বিশাল সব রূপার বাক্স। ওয়েইবাং এমন কাজে আগ্রহী নয়, সে কোথায় কোন যুদ্ধের জন্য বেরিয়ে পড়েছে।

কর্মকর্তারা একে একে চাল-আটার নমুনা এনে ওয়াং দুবাওয়ের সামনে হাজির করল। কিন্তু সে কাউকে একবারে ভেতরে ঢুকতে দিল না, সবাইকে দরজার বাইরে দাঁড় করিয়ে রাখল, একবারে একজন।

প্রথম যে এল, সে ছিল শহরের প্রধান, ছাগলদাড়ি-ওয়ালা এক মধ্যবয়সী মানুষ। সে দুটি ছোট পুঁটলি খুলে দেখাল, দুটিই উৎকৃষ্ট চাল-আটা।

ওয়াং দুবাও হাতে তুলে দেখে মাথা নেড়ে, কিছু না বলে ইশারায় ছেড়ে দিল। শহরপ্রধান ওর অপ্রসন্নতা বুঝে বিমর্ষ মুখে বেরিয়ে গেল। বাইরে থাকা অন্য কর্মকর্তারা তার মুখ দেখে আরও শঙ্কিত হলো—এত ভালো মানের চাল-আটা দিয়েও যদি督察使 সন্তুষ্ট না হন, তবে তাদের কী হবে!

পরের কর্মকর্তারা একে একে একই ভাগ্য বরণ করল—নমুনার মান শহরপ্রধানের চেয়েও খারাপ, কিন্তু ওয়াং দুবাওয়ের চোখে তাও খুব ভালো।

শেষ যে কর্মকর্তা, সে ভিতরে ঢুকতেই চায় না, ঘামে ভিজে গেছে। ওয়াং দুবাও ডাকতেই সে আর উপায় না দেখে কাঁপতে কাঁপতে ভেতরে ঢুকল, ঢুকেই হুমড়ি খেয়ে ওয়াং দুবাওয়ের পায়ে পড়ে ক্ষমা চাইল।

ওয়াং দুবাও তার ভয়-ভীতিতে হাসল, সরাসরি বলল, “তোমার চেহারাতেই বোঝা যায়, সাধারণ মানুষের সম্পদ লুটে নিজের পেটে অনেক মেদ জমিয়েছো।”

কর্মকর্তা আরও ভয়ে কাঁপতে কাঁপতে বলল, “আমার অপরাধ হয়েছে, করুণা করুন!”

ওয়াং দুবাও জিজ্ঞেস করল, “তোমার নাম কী?”

সে বলল, “আমার নাম সং শু, এই শহরের প্রধান হিসাবরক্ষক।”

হিসাবরক্ষকের পদ ছিল একেবারে মধুর চাকরি। ওয়াং দুবাও তাকে উঠে দাঁড়াতে বলল, কিন্তু সে সাহস পেল না।

ওয়াং দুবাও বলল, “তোমার কেনা নমুনা দেখাও তো।”

সং শু আবার কাঁপতে কাঁপতে দুই পুঁটলি এগিয়ে দিলো। ওয়াং দুবাও খুলে দেখল—এতে আগের চেয়েও নিকৃষ্ট মানের চাল-আটা, কিছু মিশ্রিত খুদ, তবুও ওর প্রত্যাশা অনুযায়ী যথেষ্ট নিম্নমানের নয়।

ওয়াং দুবাও আঙুল দিয়ে দেখিয়ে বলল, “তোমারটা সব চেয়ে পছন্দ হয়েছে, তবে আমার চাহিদা থেকে সামান্য কম।”

সং শু বিস্ময়ে মুখ তুলে বলল, “আপনার অর্থ কী?”

ওয়াং দুবাও হেসে কাঁধে হাত রাখল, বলল, “সবাইকে একরকম রূপা দিয়েছিলাম, তুমি নিম্নমানের চাল এনেছো—মানে বিক্রেতার সঙ্গে মিলে খারাপ চাল দেখিয়ে দীর্ঘদিন লাভ করছো, যাতে পরিস্কারও না বোঝা যায়, আবার কিছুটা ভাগও পেয়ে যাও।"

সং শু চুপচাপ পড়ে গেল, ওয়াং দুবাও পেছনের বাক্স থেকে কয়েকটা রূপার টুকরো তার হাতে গুঁজে দিলো, বলল, “ভালো করেছো, এ তোমার পুরস্কার। তবে আরও খারাপ মানের চাই। তবে খুব বাজে হলে চলবে না, ওপরটা যেন ভালো হয়।”

সং শু অবাক হলেও দ্রুত বুঝে গেল, ওয়াং দুবাও ইঙ্গিত দিয়েছে—এখন সে আর পেছাতে পারে না। সে হাসিমুখে মাথা নাড়ল, পুরস্কার নিজের পকেটে রাখল।

ওয়াং দুবাও আবার সাবধানে বলল, “তবে পুরোটা নিজেরা খেয়ো না, আরও কয়েকজনকে সঙ্গে নাও, যাতে কেউ হিংসা করে ফাঁস না করে। এবং যারা সৎ কর্মকর্তা, তাদের নামের তালিকা দাও—তোমরা ভাগ নেওয়া রূপার অর্ধেক গোপনে সেইসব সৎ কর্মকর্তার বাড়িতে পুঁতে দাও, বুঝেছো তো?”

সং শু বারবার মাথা নাড়ল, সে জানে সে আর বেরোতে পারবে না।

ওয়াং দুবাও হাজার বছরের পুরনো শঠ, অন্তত একাধিক বার ওয়েই সাম্রাজ্যের কর্মকর্তার দেহে জন্ম নিয়ে এমন কাজ করেছে—তাই তার বুদ্ধিতে কারও তুলনা চলে না।

কিন্তু সং শুর মনে সন্দেহ—ওয়েইজুয়ে তো সর্বদা সদাচারী, হঠাৎ এ কাজ কেন? নাকি বড় কিছু ফাঁদ পাতছে?

ওয়াং দুবাও তার মনের ভাব বুঝে নিয়ে ঠাণ্ডা হেসে বলল, “তুমি কি ভয় পাচ্ছো—আমি আসলে ফাঁদ পেতেছি?”

সং শু স্বভাবতই মাথা নাড়তে যাচ্ছিল, হঠাৎ নিজেকে সামলে নিয়ে বারবার না বোলে।

ওয়াং দুবাও আর কিছু না বলেই, প্রধান আসনে গিয়ে বসে রুক্ষ স্বরে বলল, “তাহলে এখানেই চাকরি খারিজ, রাজধানীতে পাঠিয়ে বিচার হবে—মাথা কাটা হবে, না নির্বাসন, তা তোমার ভাগ্য।”

সং শু আবার মাটিতে পড়ে প্রাণভিক্ষা চাইল।

ওয়াং দুবাও ঠোঁট উঁচিয়ে হেসে বলল, “শুনো, কথা মতো চললে উন্নতি পাবে, না শুনলে প্রাণ যাবে—এই কথাটা বেশ ছন্দময় লাগছে না?”

ওর হিমশীতল হাসিতে সং শুর গায়ে কাঁটা দিয়ে উঠল, তার আর কোনো উপায় নেই।

ওয়াং দুবাও বলল, “শুধু নিজেরা ভাগ নিও না, তোমাদের পাপের ভাগ কিছুটা নির্দোষদের ঘাড়ে চাপিয়ে দাও—গোপনে তাদের উঠোনে রূপা পুঁতে দাও, বুঝেছো?”

সং শু বারবার মাথা নাড়লো—সে জানে, সে এখন আর বাঁচতে পারবে না, ওয়াং দুবাওয়ের হাত থেকে মুক্তি নেই।