একুশতম অধ্যায় এই খেলায় হৃদয়ই সব।

পরদিন, রাতের আঁধারে যথারীতি ওয়াং দাওবাও আবার সাদা সুতার মতো নারীর বেশ ধরে, ছদ্মবেশে পুরুষ থেকে নারী সেজে ওয়েই বাংয়ের সঙ্গে ইয়ানচি লউ-তে দেখা করার জন্য গিয়েছিল। একই সময়ে ছুই উ-ও আদেশ অনুযায়ী ইয়ানচি লউ-র ওপরতলা থেকে গোপনে ওয়েই বাংয়ের ওপর নজর রাখছিল।

তবে তার আত্মার শক্তি যখন ইয়ানচি লউ-র ওপর দিয়ে ছড়িয়ে গেল, তখন সে ভ্রু কুঁচকে ফিসফিস করে বলল, “বিস্ময়কর, আজ তো শুনেছি ওয়েই জুয়েও এখানে মদ্যপান করছে, তবু তাকে দেখা যাচ্ছে না কেন?” কিছুক্ষণ সন্দিহান হয়ে ছুই উ মাথা নেড়ে কয়েকবার নিজেই উচ্চস্বরে বলল, “যা ভাবা উচিত নয়, তা নিয়ে বেশি ভাবা চলবে না।”

সে তো আদেশ পেয়েছে ওয়েই বাংয়ের ওপর নজর রাখতে, ওয়েই জুয়ের ওপর নয়। ওয়েই জুয়ের ব্যাপার সে দেখে না। আর ওয়েই জুয়ের মতো উঁচু মর্যাদার কেউ, ইয়ানচি লউ-র মতো জায়গায়, বাইরে মদ্যপান করলেও আড়ালে কত গোপন কাজ করতে পারে তার তো হিসেব নেই। যদি এমন কিছু জানাজানি হয়ে যায়, অন্যমনস্কতায় তার মুখ ফসকে কিছু বেরিয়ে যায়, তবে তার পরিণতি সেই সীমান্তে ছোট সেনা হয়ে নির্বাসিত যুবকের চেয়ে ঢের খারাপ হবে। সে মোটেই মনে করে না, তখন ওয়েই ছি তার প্রতি সামান্যও দয়া দেখাবে।

ছুই উ এসব ভালোই বোঝে। নিজের দরজার সামনের বরফ গলাতে হবে, অন্যের ছাদে পড়া শিশির নিয়ে মাথা ঘামানো নয়। ফিরেও সে আগের সেই যুবকের মতো বাড়াবাড়ি করবে না, এমন অদ্ভুত ব্যাপার প্রকাশ করবে না।

ইয়ানচি লউ-র শ্রেষ্ঠ কক্ষে, ওয়াং দাওবাও আগেভাগেই মদের আসর সাজিয়ে ওয়েই বাংয়ের অপেক্ষায় ছিল। এইবারও ওয়েই বাং তার চাওয়া জিনিস নিয়ে এসেছে। এবারকার জিনিসগুলো বেশিরভাগই ছিল তাবিজ বানানোর উপকরণ আর কিছু অশুভ ও অদ্ভুত বস্তু, যেগুলো ওয়েই জুয়ের পরিচয়ে সংগ্রহ করা সম্ভব নয়।

ওয়াং দাওবাওয়ের গলায় ঝুলে থাকা আভাযুক্ত বস্তু এক ঝলকে জিনিসগুলো গিলে নিল। এটা ছিল একধরনের সংগ্রহ-রক্ষার যন্ত্র! এ ধরনের যন্ত্র জিয়াংশু-তে অত্যন্ত বিরল, কেবলমাত্র তাপ্দাই স্তরের শেষ ভাগের বিশিষ্ট সাধকরা এগুলো গড়তে পারে। ওয়েই জুয়ের মতো সম্ভ্রান্ত পরিচয়ে, আধা-দেবতার সন্তান হয়েও তার কাছে কেবল একটি মাত্র আছে। এই রত্নটি ছিল একটি আংটি, যা সাধারণত ওয়েই জুয়ের হাতে থাকত। ওয়াং দাওবাও ওয়েই বাং চিনে ফেলতে পারে ভেবে গলায় পরে, কাপড়ের নিচে লুকিয়ে রেখেছিল।

ওয়াং দাওবাও জিনিসগুলো নিয়ে যথারীতি মধুর কথায়, সুরা-সুবাসে ওয়েই বাংকে আবার একবার সম্মোহিত করে দিল। ওষুধ থামানো চলবে না।

ওয়েই বাংকে মাতাল করে বিদায় করে দেবার পর, ওয়াং দাওবাওও ঘর ছাড়ার প্রস্তুতি নিচ্ছিল, এমন সময় হঠাৎ ঘরে এক বৃদ্ধের গম্ভীর কণ্ঠ ভেসে উঠল—

“হুঁ হুঁ, দা ওয়েই-র রাজপুত্রকে মুগ্ধ করার সাহস তোমার কম নয়!”

“কে?”

ওয়াং দাওবাও চিৎকার করে উঠল, তার বুকের ধুকপুকানি যেন গলায় আটকে গেল। সে অনেক আগেই আঁচ করেছিল, ওয়েই বাংয়ের কোনো নারীতে এমন আসক্তির খবর ফাঁস হলে ওয়েই ছি অবশ্যই গুপ্তরক্ষী পাঠাবে ছায়ায় থেকে পরিস্থিতি যাচাই করার জন্য।

কিন্তু সে ভাবেনি, কেউ সরাসরি তার সামনে এসে পড়বে!

এ যেন কোনো অযথা সাহসী তরুণ না হয়!

ওয়াং দাওবাও মনে মনে একনাগাড়ে প্রার্থনা করছিল।

তার জানা মতে, ওয়েই ছি-র স্বভাব, ওয়েই বাংয়ের সম্মান রক্ষার জন্য সরাসরি তাকে ধরে নিয়ে যাওয়ার মতো বেপরোয়া নয়, অবশ্যই আগে যাচাই করবে। অথচ ‘সাদা সুতার’ নাম, পরিচয়, এমনকি নারী-পুরুষের সত্যতাও সবটাই ভুয়া—ওয়েই ছি কিছুই খুঁজে পাবে না। তখন ওর সন্দেহপ্রবণ স্বভাব তাকে আরও সতর্ক করবে, এই ছদ্মবেশী নারীকে রহস্যময়, প্রভাবশালী কেউ ভেবে ভয় পাবে।

শুধু সদ্য যোগদান করা কিছু বেপরোয়া গুপ্তরক্ষীই হয়তো তাকে ধরে নিয়ে পুরস্কার নিতে চাইবে।

ওয়াং দাওবাও মনে মনে বারবার প্রার্থনা করতে লাগল, সামনে ধীরে ধীরে এক বৃদ্ধের অবয়ব ফুটে উঠল।

এ তো ছুই উ-ই!

ওয়েই বাং চলে যাওয়ার পর সে আদেশপূর্বক সামনে আসা এই নারীকে পরীক্ষা করতে এসেছিল। ছুই উ কিছুক্ষণ ওয়াং দাওবাওকে নিরীক্ষণ করে মাথা নেড়ে ঠান্ডা হাসলে বলল—

“তুমি তো দেবমন্দির স্তরের শুরুতে, সঙ্গে আবার এমন এক যন্ত্র, যা সূর্য-চন্দ্র স্তরের বিশেষজ্ঞের আত্মা টের পায় না, আবার সংরক্ষণ-রত্নও আছে, তোমার পেছনেও কিছু আছে!”

সে এক নজরেই ওয়াং দাওবাওয়ের সাধনা বুঝে গেলেও, মুখোশের আড়ালের আসল চেহারা দেখতে পারল না।

ওয়াং দাওবাও শুনেই বুঝল, সে পরীক্ষা করছে, অর্ধেক আশ্বস্ত হয়ে নিজেকে সামলে নিয়ে ঠান্ডা হাসিতে ছুই উ-র কড়া কথার মোকাবিলা করল—

“হুঁ হুঁ, তুমি既 জানো আমার পেছনের শক্তি, তবু এমন করে আমার সামনে এলে?”

এমন অবস্থায় আতঙ্কে ভেঙে পড়া চলবে না, বিভ্রান্তির জাল যত বড় হবে, ততই নিরাপদ।

ছুই উ তৎক্ষণাৎ ওয়াং দাওবাওয়ের কথায় হুমকির ইঙ্গিত টের পেল, চোখ কুঁচকে আত্মার শক্তি ছড়িয়ে পুরো ইয়ানচি লউ-তে খুঁজল, কিছুই পেল না।

এতে তার মন ভারী হয়ে এল।

“ভুলে যেও না, এটা দা ওয়েই-র রাজধানী!”

ছুই উও জানে, এখন দুর্বলতা দেখানো চলবে না, ঠান্ডা হুমকিতে ওয়াং দাওবাওকে সাবধান করল।

“হুঁ!”

ওয়াং দাওবাও এসব পাত্তা দিল না, অবজ্ঞায় ঠোঁট কোঁচকে এক আঙুল তুলে বলল—

“তুমি যদি আমার ওপর হাত চালাও, এক দম্পানে তোমার মৃত্যু অবশ্যম্ভাবী, এমনকি দা ওয়েই-র সেই আধা-দেবতাও তোমাকে রক্ষা করতে পারবে না।”

এবার তো মুখোশ খুলেই কথা বলা। ছুই উ-র চোখে ভয় বাড়তেই থাকল।

সে আত্মার শক্তি দিয়ে বারবার খোঁজার চেষ্টা করল, আশপাশে আর কোনো উচ্চস্তরের সাধক আছে কিনা, কিছুই পেল না।

তবু, এত নির্ভয়ে কথা বলার পেছনে নিশ্চয়ই কোনো গুপ্তরক্ষী আছে।

আর সেই গুপ্তরক্ষীর সাধনা কতটা, তা ছুই উ ভাবতেও সাহস পায় না।

সে নিজে সূর্য-চন্দ্র স্তরের শিখরের সাধক, তবু বিন্দুমাত্র টের পাচ্ছে না—একই স্তরে থাকলে, যত বড়ই গোপন কৌশল হোক, এমনটি অসম্ভব।

সেই সাধকের স্তর সূর্য-চন্দ্রের চেয়েও উঁচু, অন্তত তাপ্দাই স্তরের, সম্ভবত তারও শেষভাগের!

কারণ ছুই উ নিজে সূর্য-চন্দ্র স্তরে চূড়ান্তে পৌঁছে, আরও কয়েক বছরে তাপ্দাইয়ে প্রবেশ করবে, যদি সেই ব্যক্তি কেবল তাপ্দাইয়ের শুরুতে থাকত, তা হলে এতটাই অজ্ঞ ছিল না।

আর যদি সে তাপ্দাইয়ের শেষভাগের হয়...

তবে ওয়াং দাওবাওয়ের কথায় বিন্দুমাত্র সন্দেহ নেই তার।

তাপ্দাই স্তরের শেষভাগের কেউ যদি গোপনে তার ওপর হাত চালায়, তাকে মেরে ফেলতে এক দম্পানেরও দরকার নেই, এমনকি রাজধানীর মধ্যে থাকা আধা-দেবতার পক্ষে রক্ষা করা সম্ভব নয়।

এই স্তরের শুরু ও শেষের ব্যবধান আকাশ-পাতাল, আর সূর্য-চন্দ্র স্তরের সঙ্গে তুলনাই চলে না।

তাপ্দাইয়ের শুরু ও মধ্যভাগ কেবল দেহে প্রাকৃতিক শক্তি সঞ্চয়, আসল রূপান্তর ঘটে শেষভাগে গিয়ে, যখন একেবারে শুদ্ধ আদি শক্তিতে পরিণত হয়, তখনই সত্যিকার তাপ্দাই স্তর।

তাপ্দাই, অর্থাৎ দেহান্তর, রূপান্তরের নামই তাপ্দাই।

ওয়াং দাওবাও ছুই উ-র এই মনোভাব দেখে বুঝল, আর চেপে ধরা ঠিক হবে না, এবার তাই কণ্ঠে কোমলতা এনে তাকে আশ্বস্ত করল—

“তবে চিন্তা কোরো না, আমি যদি সত্যি দা ওয়েই-র রাজপুত্রকে ক্ষতি করতে চাইতাম, এই ক’দিনে কত সুযোগ ছিল, আর কেনই বা তোমার আসার অপেক্ষা করতাম?”

ছুই উ-ও অভিজ্ঞ মানুষ, কথাটি শুনেই মাথা নেড়ে চলে যাওয়ার প্রস্তুতি নিল, তবে মুখে এখনো দাপট—

“হুঁ, বুদ্ধিমান বলেই বেঁচে গেলে, যদি এতটুকু দূরভিসন্ধি থাকত, পেছনে যত শক্তিই থাক, আধা-দেবতার হাত এড়াতে পারতে না!”

এ কথা বলে, সে আবার নিঃশব্দে মিলিয়ে গেল, তার চলন ছিল অপূর্ব।

ছুই উ প্রাণের মায়া করে, এখানে অহেতুক মর্যাদা রক্ষা করতে গিয়ে প্রাণ দিতে চায়নি। আবার, তার কাজ ছিল শুধু পরীক্ষা করে দেখা, ধরে নিয়ে যাওয়া নয়, তাই এমন গোঁড়ামি করার দরকার পড়েনি।

দু’জনেই ঠাণ্ডা ঘামে ভিজে গেল।

ইয়ানচি লউ-র বাইরে ছুই উ ভেতরের দিকে একবার তাকাল।

এইমাত্র সে যেন মৃত্যুর দুয়ারে গিয়েছিল, তার প্রাণ ছিল এক তাপ্দাই স্তরের শেষভাগের তলোয়ারের ধারেই ঝুলে।

একটু ভুল বললেই, বা নারীটি সামান্য ভয় পেয়ে গুপ্তরক্ষীকে হত্যা করতে বললে, তার বাঁচার উপায় ছিল না।

তবু ওয়াং দাওবাও যেভাবে শান্ত থেকেছে, দৃঢ় আত্মবিশ্বাস দেখিয়েছে, তাতে ছুই উ আরও বেশি সতর্ক হয়ে উঠল।

রাজধানীর মধ্যেই, আধা-দেবতার নজরে থেকে এভাবে চালানো—

এটা দেখে বোঝা যায়, তার পেছনে এক, ভয়ংকর শক্তিমান কেউ আছেন, দুই, দা ওয়েই-র সঙ্গেও লড়ার শক্তি আছে, তাই এতটুকু ভয় পায় না!

ছুই উ চলে যাওয়ার পরে, ওয়াং দাওবাওও হাঁফ ছেড়ে বাঁচল, মনে মনে শঙ্কিত।

তার পেছনে কোনো তাপ্দাই স্তরের শেষভাগের সাধক নেই, সবই Bluff!

এ জায়গায় বেশিক্ষণ থাকা ঠিক নয়!

সে তাড়াতাড়ি গোপন পথ ধরে পালিয়ে, ছদ্মবেশ খুলে আবার ওয়েই জুয়ের রূপ নিল।

ইয়ানচি লউ-র মতো রাজধানীর অভিজাতদের আমোদ-প্রমোদের আড়ালে লুকিয়ে কত গোপন কাজ হয়, একমাত্র ঈশ্বরই জানেন। জড়িতদের মর্যাদা এত উচ্চ যে, এসব গোপন রাখতে ও ব্যবসা বাড়াতে, ইয়ানচি লউ-র প্রতিটি শ্রেষ্ঠ কক্ষে অন্তত একটি গোপন পথ থাকে।

এসব পথ একে অপরের সঙ্গে যুক্ত, বিশাল জালের মতো ছড়ানো, ভিতরে-বাইরে অন্তত কয়েক ডজন মুখ।

ওয়াং দাওবাও প্রথমে গোপন পথ ধরে নিজের ঘরে ফিরে যায়, তারপর ওয়েই জুয়ের অবয়বে堂堂 বেরিয়ে বাড়ির পথ ধরে।

পথে তার মনে লাগাতার চিন্তা চলছিল—সাদা সুতার ছদ্মপরিচয় ব্যবহার করে ওয়েই বাংকে আরও ফাঁদে ফেলা উচিত কি না।

বেশ কিছু ভেবেচিন্তে সে ঠিক করল, পরিকল্পনা মতো এই পরিচয় চালিয়ে যাবে।

এখন সাদা সুতার পরিচয় ওয়েই ছি-র দৃষ্টি আকর্ষণ করেছে, আর তার চোখে এটা এমন একজন, যার পেছনে অহংকার করার মতো শক্তি আছে, দা ওয়েই-এর সামান্যও তোয়াক্কা করে না।

এখন যদি সে ভয়ে গুটিয়ে যায়, তাহলে তো দিব্যি প্রমাণ হবে সে আসলে ভেতরে ফাঁপা, এতে উল্টো ওয়েই ছি আরও শক্ত হাতে তদন্ত করবে।

ওয়াং দাওবাও নিশ্চিত নয়, সাদা সুতার ছদ্মবেশ আর ওয়েই জুয়ের মধ্যে সম্পূর্ণ ফাঁকিহীনভাবে রূপ বদলাতে পারবে কিনা।

একবার ওয়েই ছি শক্ত হাতে তদন্ত শুরু করলে, বিপদ এড়ানো কঠিন, বরং এই পরিচয় দিয়েই তাকে Bluff দেওয়া ভালো!