অধ্যায় একশ চল্লিশ: রিমঝিম চাঁদের রাজ্যে উত্তরণ!

“তোমার মুখে এই কথা! আমার নাম জানার যোগ্যতাও তোমার নেই!”

শূন্যে দাঁড়িয়ে ঝাও হুয়া বিদ্রূপের হাসি হাসলেন। লুও চেংয়ের এই কথাটি তাঁকে সত্যি ভীষণ রাগান্বিত করে তুলেছে।

একটি সাধারণ প্রেতসৈনিক কি তাঁর, অর্থাৎ ঝাও হুয়াসমকক্ষ হওয়ার যোগ্যতা রাখে? তাঁর নাম জানারও কি তার কোনো অধিকার আছে?

অথচ শক্তিশালী যোদ্ধার প্রতি সম্মান জানিয়ে লুও চেং যা করতে গেল, তা উল্টো ঝাও হুয়াকে বিরক্ত করে তুলল।

বিন্দুমাত্র দ্বিধা না করে সে লুও চেংয়ের দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল। তার চেয়ে এক ধাপ উঁচুতে থাকা লুও চেংয়ের শক্তিকে সে পাত্তাই দিল না।

প্রেতসৈনিক মানেই প্রেতসৈনিক, কিছুটা বুদ্ধিমত্তা থাকলেও শেষ পর্যন্ত সে একটি প্রেতসৈনিকই!

অথচ সে নিজেই এমন এক অতুলনীয় প্রতিভাবান, যার মধ্যে রয়েছে অর্ধ-দেবতার সম্ভাবনা এবং যে ধারণ করে আছে পঞ্চবর্ণের মহামহিম দেবতার প্রকৃত উত্তরাধিকার!

তার সম্মান কীভাবে কোনো প্রেতসৈনিকের সাথে তুলিত হতে পারে!

মহলের দরজার সামনে স্থির দাঁড়িয়ে থাকা লুও চেং তার চেয়ে এক ধাপ নিচের এই সাধককে বিন্দুমাত্র অবহেলা করল না।

প্রতিপক্ষ যে একটি দিব্য অস্ত্র ধারণ করে আছে, এই ব্যাপারটিকেই সে ছোট করে দেখতে পারে না!

দেখা গেল, লুও চেং অত্যন্ত গুরুত্বের সাথে কোমর থেকে তার দীর্ঘ তরবারিটি টেনে বের করল এবং ঝাও হুয়ার দিকে তাকিয়ে প্রতি শব্দ উচ্চারণ করে বলল:

“যেহেতু আপনি যুদ্ধ করতেই চান, তবে যুদ্ধই হোক!”

কথা শেষ করে সে তরবারি উঁচিয়ে চিৎকার করে উঠল।

“আমার বীর সৈনিকেরা, আমার সাথে এগিয়ে চলো!”

“যুদ্ধ!”

প্রাসাদের চারপাশ নিস্তব্ধ, কিন্তু শতকণ্ঠে সমস্বরে রণহুংকার এমনভাবে প্রতিধ্বনিত হলো যেন মনে হয় পুরো প্রান্তর এক রক্তাক্ত যুদ্ধক্ষেত্রে পরিণত হয়েছে।

এটি ছিল ওই প্রেতসৈনিকের শক্তিশালী আত্মিক শক্তির প্রভাব!

ঠিক সেই মুহূর্তে, লুও চেংয়ের চারপাশে হঠাত করেই অজস্র প্রেতসৈনিক ও প্রেতসেনাপতি ঘনীভূত হয়ে ঝাও হুয়ার পেছনের সাধকদের দলের দিকে ধেয়ে গেল।

আর লুও চেং নিজে মুখোমুখি হলো ঝাও হুয়ার। দুজনে মুখোমুখি লড়াই—এটি যুদ্ধক্ষেত্রের অন্যতম প্রধান নিয়ম, দুই পক্ষের প্রধান সেনাপতিদের মধ্যে সরাসরি দ্বন্দ্ব। একে বলা হয় সেনাপতির লড়াই!

সেনাপতির এই লড়াইয়ে যদি কেউ জয়ী হয়, তবে পরাজিত পক্ষের মনোবল ব্যাপকভাবে ভেঙে পড়ে এবং তাদের সেনাবাহিনী ছত্রভঙ্গ হয়ে যায়।

লুও চেং হাজার বছর আগে মারা গেলেও সে এখনও প্রাচীন ইউ রাজ্যের এক সৈনিক হিসেবেই বেঁচে আছে।

“হুম! নিজের ক্ষমতার সীমানা জানো না!”

তার সাথে একক লড়াইয়ে লিপ্ত হতে চাওয়া লুও চেংকে দেখে ঝাও হুয়া অবজ্ঞার সুরে এক মৃদু ধমক দিল।

অন্যদিকে বাকি সাধকেরা নতুন করে তৈরি হয়ে তেড়ে আসা প্রেতসৈনিক ও সেনাপতিদের দেখে কপালে হাত ঠেকাল এবং মনে মনে অভিসম্পাত করতে লাগল।

“নরককুণ্ড! এর কোনো শেষ নেই!”

শূন্যে দাঁড়িয়ে থাকা ঝাও হুয়া তার রূপকথার মতো নিখুঁত অর্ধ-দেবতার ঐশ্বরিক ক্ষমতা এবং একটি দিব্য অস্ত্রের জোরে আক্ষরিক অর্থেই তার চেয়ে এক ধাপ এগিয়ে থাকা লুও চেংয়ের ওপর আধিপত্য বিস্তার করে চলল।

তবে লুও চেং একটুও ঘাবড়াল না। তার প্রতিরক্ষামূলক চালচলন ও হাতাহাতির কৌশল ছিল অত্যন্ত পোড় খাওয়া ও নিখুঁত। সে সুবিধাজনক অবস্থানে না থেকে রক্ষণাত্মক ভূমিকা পালন করলেও তার প্রতিরক্ষায় বিন্দুমাত্র ফাটল ধরল না।

সেও তো যুদ্ধক্ষেত্রের একজন অভিজ্ঞ সেনাপতি, রক্তক্ষয়ী যুদ্ধের ময়দানে যার দীর্ঘদিনের বিচরণ। এই ধরনের পরিস্থিতি সে অগণিতবার মোকাবিলা করেছে এবং কীভাবে এর জবাব দিতে হয়, তা তার খুব ভালো করেই জানা ছিল।

কিন্তু ঝাও হুয়ার কাছে এই পরিস্থিতি ছিল সম্পূর্ণ অসহ্য।

সে কিছুতেই সহ্য করতে পারছিল না যে একটি প্রেতসৈনিক তার পথ আটকে দাঁড়াবে!

ঝাও হুয়ার অন্তরের অহংকার কোনোভাবেই এই পরিস্থিতি মেনে নিতে পারছিল না। সে যত লড়ছিল, ততই হিংস্র হয়ে উঠছিল এবং তার আক্রমণের ধরন আরও বেশি অধৈর্য ও ফল পাওয়ার আকুলতায় ভরা হয়ে উঠছিল।

আর ঝাও হুয়া যত বেশি এমনটা করছিল, লুও চেংয়ের গতি ততটাই শান্ত ও স্থির হয়ে উঠছিল। তার হাতের দীর্ঘ তরবারিটি প্রচ- প্রেতীয় অশুভ শক্তিতে বলীয়ান হয়ে একের পর এক আঘাত হানতে লাগল, একে একে চূর্ণ করে দিল সবকটি পঞ্চবর্ণের ড্রাগনকে এবং ঝাও হুয়ার পঞ্চউপাদানের রূপগুলোকে পিছু হটতে বাধ্য করল।

“এটি তোমারই ডেকে আনা বিপদ!”

দাঁতে দাঁত চেপে ঝাও হুয়া হঠাৎ আক্রমণ থামিয়ে দিল। সে হাতের মুদ্রা তৈরি করে আবার সেই মন্ত্র পাঠ করল।

“ফুলের মুকুল ফোটে হাসিমুখে, অগ্নিবাহক পঞ্চড্রাগন জ্বালাক আকাশ-পাতাল, পুনর্গঠিত হোক পঞ্চ উপাদান!”

এটি স্পষ্টতই ঝাও হুয়ার অন্যতম সেরা তান্ত্রিক কৌশল, পঞ্চ উপাদান পুনর্গঠন করার বিদ্যা!

তবে এবারের ঘটনা আগের সেই অগুনতি প্রেতসৈনিকদের ছাই করার মতো সাধারণ নয়।

তার একমাত্র লক্ষ্য এখন প্রেতসেনাপতি লুও চেং!

তার ঐশ্বরিক ক্ষমতার পরিধি অনেক ছোট হয়ে এল এবং শক্তি আরও বেশি ঘনীভূত হলো।

মুখের আকৃতির একটি পঞ্চবর্ণের পদ্মাসন ঘুরতে ঘুরতে ধীরে ধীরে নিচের দিকে নেমে এল।

চারপাশ থেকে পাঁচটি অগ্নিময় ড্রাগন লুও চেংয়ের দুই হাত, দুই পা এবং শরীরের চারপাশ পেঁচিয়ে ধরল।

লুও চেং হাতের ধারালো তরবারি দিয়ে ড্রাগনগুলোকে কাটার চেষ্টা করল এবং প্রেতাত্মার শক্তি দিয়ে সেগুলোকে সরিয়ে দিতে চাইল, কিন্তু কোনো লাভ হলো না।

এটি ঝাও হুয়ার অন্যতম গোপন অস্ত্র, যা একটি দিব্য অস্ত্রের সাহায্যে চালিত হচ্ছে। এর পরিধি ছোট এবং শক্তি অত্যন্ত ঘনীভূত। বর্তমান শতক বা হাড় ভাঙা স্তরের শক্তির অধিকারী লুও চেংয়ের পক্ষে এই শক্তি থেকে মুক্ত হওয়া কোনোভাবেই সম্ভব ছিল না।

“ঝিজিস শব্দ!”

পঞ্চবর্ণের ঐশ্বরিক আগুন লুও চেংয়ের শরীরকে পুড়াতে শুরু করল এবং তাকে পেঁচিয়ে থাকা পাঁচটি ড্রাগনের অবয়ব আরও শক্ত করে চেপে ধরল, যেন তাকে টুকরো টুকরো করে ফেলা হবে।

শূন্যে থাকা পঞ্চবর্ণের পদ্মাসনটিও তাকে ঢেকে ফেলল, পদ্মের পাপড়িগুলো ধীরে ধীরে বন্ধ হয়ে একটি ফুলের কুঁড়িতে পরিণত হলো এবং লুও চেং তার ভেতরে অবরুদ্ধ হয়ে গেল।

ঝাও হুয়া এই মহামহিম সম্রাটের炼丹御火术 (দান ও অগ্নি নিয়ন্ত্রণের কৌশল)-এর সাহায্যে এই দিব্য অস্ত্রের মাঝেই লুও চেংয়ের প্রাণ পুড়িয়ে ছাই করতে চায়!

সে আসলে এই কৌশলটি আর ব্যবহার করতে চায়নি।

অফুরন্ত প্রেতসৈনিকদের দল তাকে এই কৌশল ব্যবহার করতে বাধ্য করলে তা তবুও মেনে নেওয়া যেত।

কিন্তু একজন প্রেতসেনাপতি তাকে এই কৌশল ব্যবহার করতে বাধ্য করায় এটি কেবল এই প্রমাণই দেয় যে ঝাও হুয়া তাকে নিজ শক্তিতে হারাতে পারছে না, যা তার সম্মানে দাগ ফেলছে।

বাস্তবতাও তাই ছিল। ঝাও হুয়ার ঐশ্বরিক ক্ষমতা ও কৌশল যতই শক্তিশালী হোক না কেন, তার শক্তি ছিল কেবল উদীয়মান সূর্য স্তরের মধ্যে সীমাবদ্ধ। তাছাড়া যুদ্ধের অভিজ্ঞতার দিক থেকেও সে যুদ্ধক্ষেত্রের পোড় খাওয়া সেনাপতি লুও চেংয়ের চেয়ে বহু দূরে ছিল। তাই সে একা এই প্রেতসেনাপতিকে কাবু করতে পারছিল না।

“দেখি তোমার আর কী ক্ষমতা আছে!”

ঝাও হুয়া এক মৃদু ধমক দিয়ে হাতে আবার মুদ্রা তৈরি করল এবং এই ঐশ্বরিক কৌশলের শক্তি আরও বাড়িয়ে দিল। লুও চেংকে ঘিরে থাকা পঞ্চবর্ণের পদ্মকুঁড়িটি জুড়ে দাউদাউ করে পঞ্চবর্ণের ঐশ্বরিক আগুন জ্বলতে শুরু করল, দেখতে মনে হলো যেন সেটি একটি জীবন্ত ওষুধ তৈরির চুল্লিতে পরিণত হয়েছে।

ঠিক সেই মুহূর্তে, এক বিশাল প্রেতীয় শক্তি ঘনীভূত হয়ে আকাশের দিকে মুখ করা একটি অগ্নিস্তম্ভ হিসেবে পদ্মকুঁড়ির আকৃতির পঞ্চবর্ণের পদ্মাসন ভেদ করে ফেটে বের হলো!

উপস্থিত সবাই, এমনকি ঝাও হুয়া পর্যন্ত অবাক হয়ে গেল। এ কী! লুও চেং কি তবে একটি দিব্য অস্ত্র এবং মহামহিমের অগ্নি নিয়ন্ত্রণের কৌশলের বন্দিদশা ভেঙে বেরিয়ে আসতে সক্ষম হলো?

দেখা গেল, পঞ্চবর্ণের পদ্মাসনের ঘূর্ণন থেমে গেছে এবং ফুলের কুঁড়িটি ধীরে ধীরে ভেতর থেকে ফাঁকা হয়ে প্রসারিত হচ্ছে।

সেটি সেই প্রেতসেনাপতি লুও চেং!

তার শরীরের প্রেতীয় শক্তির বর্মটি পঞ্চবর্ণের ঐশ্বরিক আগুনে পুড়ে ছিন্নভিন্ন হয়ে গেছে, যার ফলে উন্মুক্ত হয়ে পড়েছে তার পেশিবহুল বুক ও বাহুদ্বয়।

সে সামান্য মাথা নিচু করে রাখল, তার মুখাবয়ব ছিল শান্ত ও ঠান্ডা। তার শক্তিশালী ও বলিষ্ঠ বাহুদ্বয় দিয়ে সে কুঁড়ির পাপড়িগুলোকে ধীরে ধীরে ঠেলে ফাঁকা করে দিচ্ছে।

তার শরীরকে ঘিরে থাকা সেই ড্রাগনের অবয়বগুলো এবং পঞ্চবর্ণের ঐশ্বরিক আগুন ততক্ষণে উধাও হয়ে গেছে। এখন তার চারপাশে কেবল প্রখর আগুনে রূপান্তরিত ঘন প্রেতীয় ও অশুভ শক্তি চক্রাকারে ঘুরে বেড়াচ্ছে!

“এ… এ কীভাবে সম্ভব!”

কোনো এক সাধক বিস্ময়ে মুখ হা করে ফেলল এবং কথা হারিয়ে ফেলল।

এই মুহূর্তে লুও চেংয়ের অবয়ব যেন এক আদিম স্বর্গ ও পৃথিবী সৃষ্টিকারী মহাকায় পুরুষের মতো মনে হচ্ছিল, যে ধীরে ধীরে সেই পদ্মফুল থেকে জন্ম নিচ্ছে!

তার শক্তি শতক বা হাড় ভাঙা স্তরের চূড়া থেকে উন্নীত হয়ে একেবারে রবির উদয় ও চন্দ্রমণ্ডল (সূর্য-চাঁদ) স্তরে পৌঁছে গেছে!

“হাঁস!”

লুও চেংয়ের এক গভীর চিৎকারের সাথে সাথে সে অবশেষে পঞ্চবর্ণের পদ্মাসন নামক সেই দিব্য অস্ত্রটিকে ঠেলে সরিয়ে দিল। সে কুঁড়ি থেকে এক লাফে শূন্যে বেরিয়ে এসে ঝাও হুয়ার মুখোমুখি দাঁড়াল।

ঝাও হুয়া তার চোখ দুটি ছোট করে দিয়ে সামনের লুও চেংয়ের দিকে একদৃষ্টিতে তাকিয়ে রইল, তার মনের ভেতর তখন বিস্ময়ের ঝড় বইছে।

সম্পূর্ণ বুদ্ধিমত্তা এবং সমৃদ্ধ যুদ্ধ অভিজ্ঞতাসম্পন্ন কোনো প্রেতসৈনিককে সে কোনোমতে বুঝতে পেরেছিল এবং ধরে নিয়েছিল এটি হয়তো কোনো অবিনশ্বর আত্মার অবশেষ।

কিন্তু এমন প্রেতসৈনিক সে কখনো দেখেনি যে নিজের শক্তি নিজে বাড়িয়ে নিতে পারে!

শতক বা হাড় ভাঙা স্তর থেকে শক্তি বেড়ে সোজা সূর্য-চাঁদ স্তরে পৌঁছে গেল, এর পরে কি তবে তা জন্ম-মৃত্যুর চক্র পার হয়ে যাওয়ার পর্যায়ে পৌঁছাবে?

ঝাও হুয়া তা জানে না, তার কোনো ধারণাও নেই। তার দৃষ্টিতে এই প্রথমবারের মতো সামনের এই প্রবীণ সৈনিকের অবিনশ্বর যোদ্ধার আত্মার প্রতি এক ধরনের ভীতি ও সতর্কভাব ফুটে উঠল।

সূর্য-চাঁদ স্তরের শক্তিসম্পন্ন এবং অন্যান্য দিক দিয়েও সাধারণ সাধকদের থেকে কোনো অংশে কম নয়—এমন এক প্রেতসৈনিকের মুখোমুখি দাঁড়িয়ে সে আর আগের মতো বড়াই করতে পারছে না।

পঞ্চবর্ণের মহামহিম দেবতার উত্তরাধিকার যতই শক্তিশালী হোক না কেন, আর হাতে একটি দিব্য অস্ত্র থাকলেও, দুটি বড় স্তর পেরিয়ে লুও চেংয়ের মতো প্রতিপক্ষকে কেটে ফেলার মতো শতভাগ আত্মবিশ্বাস তার আর নেই।

অন্যদিকে, লুও চেংও ঝাও হুয়ার ওপর কোনো আক্রমণ চালাল না। সে শূন্যে শান্ত হয়ে দাঁড়িয়ে গম্ভীর কণ্ঠে ঝাও হুয়াকে বলল:

“এই বয়সে আপনার এমন শক্তি এবং উত্তরাধিকার রয়েছে, আর সাথে একটি দিব্য অস্ত্রও রয়েছে; নিশ্চয়ই আপনার পেছনের পরিচয় সাধারণ নয়। আমিও আপনাকে অকারণে বিপদে ফেলতে চাই না।”

“এখন আমার শক্তি সূর্য-চাঁদ স্তরে পৌঁছেছে, নিশ্চয়ই আপনি আর আমাকে পরাজিত করতে পারবেন না। তবে কি এখানেই যুদ্ধ থামিয়ে ফিরে যাবেন না কেন?”

ঝাও হুয়া যেমন লুও চেংয়ের প্রতি সতর্ক, তেমনি লুও চেংও ঝাও হুয়াকে কম ভয় পাচ্ছে না।

শুরু থেকে শেষ পর্যন্ত, লুও চেং কখনোই ঝাও হুয়ার সাথে লড়াই করতে চায়নি।

কিন্তু ঝাও হুয়ার কাছে এই “ফিরে যাওয়া” কথাটি তার মনের ভেতরের অহংকারকে আবার উসকে দিল।

কোনো মৃত প্রেতসৈনিকের সামনে সে কীভাবে পিছু হটবে? সে তো অর্ধ-দেবতার সম্ভাবনা নিয়ে জন্ম নেওয়া এক প্রতিভাবান!