একশো দ্বিতীয় অধ্যায়: বীরের বেশে তরণীর উদ্ধার (প্রথম সাবস্ক্রিপশনের অনুরোধ!)

“ চুল্লি খোলো! ”

অংশগ্রহণকারী সকলে সমবেত হওয়ার পর, ওয়েনশান ঝং পরিবারের ‘তথা-চিং’ পর্যায়ের শেষভাগের মহাগুরু উচ্চৈঃস্বরে ঘোষণা করলেন। চারপাশের ঝং পরিবারের সদস্যেরা উল্লাসে ফেটে পড়ল। একের পর এক বাজি ফাটানোর শব্দে পুরো পরিবেশ উৎসবমুখর হয়ে উঠল। ঝং পরিবারের কাছে প্রতি বছর আয়োজিত এই ‘হংতিয়ান চুল্লি’র শরীর গঠনের অনুষ্ঠানটি নববর্ষের পূর্বপুরুষের আরাধনার চেয়ে কোনো অংশে কম নয়; এটি ঝং পরিবারের সমৃদ্ধি ও শক্তির এক বড় প্রমাণ।

“ ধুম! ”

বাজির শব্দের মধ্যেই বিশাল হংতিয়ান চুল্লির দরজা খুলে গেল। মুহূর্তের মধ্যে ভেতর থেকে বেরিয়ে এল উত্তপ্ত সাদা বাষ্পের এক বিশাল স্রোত, যা সরাসরি আকাশের দিকে উঠে গেল। বাষ্প কিছুটা হালকা হলে, ঝং পরিবারের মহাগুরু হাত নেড়ে নির্দেশ দিলেন।

“ ভেতরে প্রবেশ করো! ”

সঙ্গে সঙ্গে বিভিন্ন শক্তি থেকে আসা সাধকগণ, ঝং পরিবারের পাঁচজন সাধকের নেতৃত্বে, একে একে হংতিয়ান চুল্লির ভেতরে প্রবেশ করলেন। এরপরই চুল্লির দরজা সশব্দে বন্ধ হয়ে গেল।

সোং চুন এই সুযোগে পূর্বপুরুষ ওয়াং দুওবাওয়ের কাছাকাছি আসার চেষ্টা করেছিলেন, কিন্তু ওয়াং দুওবাও তাকে ইশারায় নিষেধ করে দিলেন এবং যতদূর সম্ভব দূরে থাকতে বললেন। প্রকাশ্যে তিনি ওয়েই জুয়ে-এর চরম শত্রু। দুজনের দেখা হলে মারামারি না হওয়াটাই অস্বাভাবিক, তাই খুব কাছাকাছি আসা সন্দেহজনক হতে পারত।

চুল্লির ভেতর ঢুকে ওয়াং দুওবাও শিয়াল-মানবী ছিং উউ-এর নির্দেশ অনুযায়ী সেই পবিত্র লেজটি যেখানে সিল করা ছিল, সেই কেন্দ্রের দিকে এগোতে লাগলেন। চুল্লির ভেতরটা লাল বাষ্পে পূর্ণ ছিল। যত কেন্দ্রের দিকে যাওয়া হচ্ছিল, বাষ্প ততই ঘন এবং তাপমাত্রা ততই অসহ্য হয়ে উঠছিল। আসলে সেই বাষ্পের রঙ লাল ছিল না; চুল্লির চারপাশের দেয়াল প্রচণ্ড উত্তাপে লাল হয়ে ওঠায় বাষ্পে সেই আভা প্রতিফলিত হচ্ছিল।

চুল্লির ভেতরটা যেন এক বিশাল জগৎ। প্রত্যেক সাধকই চেয়েছিলেন এমন কোনো নির্জন জায়গা খুঁজে নিতে, যেখানে কেউ বিরক্ত করবে না এবং চুল্লির উত্তপ্ত আধ্যাত্মিক শক্তি ও দাও-এর প্যাঁচ ব্যবহার করে শরীর গঠন করা যাবে। তাই ঝং পরিবারের সেই পাঁচজনের দল ছাড়া বাকি সবাই ছড়িয়ে পড়ল। বাষ্পের লাল কুয়াশা ঘন হতে থাকায় শীঘ্রই ওয়াং দুওবাওয়ের দল অন্যদের দৃষ্টিসীমার বাইরে চলে গেল।

চুল্লির মধ্যবর্তী এলাকায় পৌঁছানোর পর লি বাওচাই, যার শক্তি ছিল সবচেয়ে কম—অর্থাৎ কেবল শেনগং পর্যায়ের প্রথম স্তরে—সে আর সহ্য করতে পারল না। এখানকার অসহ্য উত্তাপ ও আধ্যাত্মিক চাপ তার সহ্যক্ষমতার বাইরে ছিল। এর চেয়ে ভেতরে গেলে সে পুড়ে ছাই হয়ে যেত। ওয়াং দুওবাও তাতে ভ্রুক্ষেপ করলেন না, তাকে সেখানেই ধ্যান করার নির্দেশ দিয়ে শিয়াল-মানবী ছিং উউ-কে নিয়ে গভীরের দিকে রওনা হলেন। লি বাওচাইকে তিনি সঙ্গে এনেছিলেন কেবল তার বিশ্বস্ত অনুসারীর শক্তি কিছুটা বাড়িয়ে তোলার জন্য; অনুসারী শক্তিশালী হলে কাজ করা সহজ হয়।

কিন্তু ওয়াং দুওবাও ও ছিং উউ লি বাওচাই থেকে বিচ্ছিন্ন হওয়ার কিছুক্ষণের মধ্যেই ঘন বাষ্পের ভেতর থেকে এক শীতল হাসি ভেসে এল।

“ হাহাহা, অবশেষে তোমাকে খুঁজে পেয়েছি, ওয়েই জুয়ে! ”

“ কে! ”

ছিং উউ বেশ আতঙ্কিত হয়ে পড়ল, কিন্তু ওয়াং দুওবাওয়ের চেহারায় কোনো পরিবর্তন এল না। তিনি জানতেন যে কেউ না কেউ এই বাষ্পের আড়াল ব্যবহার করে তাকে আক্রমণ করবে এবং তিনি এটাও জানতেন যে সেই ব্যক্তি কে। অংশগ্রহণকারীদের মধ্যে একমাত্র সেই গুঝৌ রাজবংশের যুবকই তার শত্রু। ওয়াং দুওবাওয়ের অনুমান অনুযায়ী, বাষ্পের ভেতর থেকে সেই যুবকই বেরিয়ে এল।

ওয়াং দুওবাও শান্ত ও শীতল দৃষ্টিতে তার দিকে তাকালেন, চোখে ছিল কিছুটা অবজ্ঞা। যুবকটি শীতল স্বরে বলল:

“ তুমি কংমিং রহস্যময় রাজ্যে আমার গোত্রের অযোগ্য আরাদোরকে হত্যা করেছ। সে যাই হোক, গুঝৌ রাজবংশের রাজপুত্র ছিল সে। তুমি আমাদের রাজবংশের সম্মান ধুলোয় মিশিয়েছ, এই হিসাব তোমাকে দিতেই হবে! ”

ওয়াং দুওবাও তার কথায় কান না দিয়ে ছিং উউ-এর হাত ধরে তাকে পাশ কাটিয়ে চুল্লির কেন্দ্রের দিকে এগিয়ে যাওয়ার চেষ্টা করলেন।

“ ওর সঙ্গে কথা বলে সময় নষ্ট কোরো না, চলো! ভেতরে গেলে ও এখানকার অসহ্য উত্তাপ সহ্য করতে পারবে না, এমনিতেই ওকে আর তাড়া করতে পারবে না। ”

“ ধৃষ্টতা! ”

ওয়াং দুওবাওয়ের অবহেলা দেখে যুবকটি প্রচণ্ড রেগে গেল। কেউ কোনোদিন তাকে এভাবে অবজ্ঞা করার সাহস করেনি, বিশেষ করে তার চেয়ে নিম্নস্তরের একজন! ফলে, ওয়াং দুওবাও ছিং উউ-কে টেনে নিয়ে দৌড়াতে লাগলেন, আর যুবকটি পিছু ধাওয়া করতে করতে রাগে চিৎকার করতে লাগল:

“ ওয়েই জুয়ে! তুমি কাপুরুষ! তোমাদের ওয়েই রাজপরিবারে কি শুধু তোমার মতো ভীতুরই জন্ম হয়? সাহস থাকলে দৌড়ানি বন্ধ করো! ”

ওয়াং দুওবাও তার কথায় বিন্দুমাত্র বিচলিত হলেন না, বরং মনে মনে হাসলেন। সে ওয়েই রাজবংশকে গালি দিচ্ছে, তাতে ওয়াং দুওবাওয়ের কী? ওয়েই রাজ্যের বেশিরভাগ মানুষই তো তার নিজের বংশধর, তবে তাকে কে কাপুরুষ বলার সাহস রাখে? এই সস্তা প্ররোচনায় তিনি পা দেওয়ার পাত্র নন।

যুবকটি অনেকক্ষণ চিৎকার করেও ওয়াং দুওবাওয়ের রাগ জাগাতে পারল না, বরং নিজেই বিরক্ত হয়ে উঠল। সে ভাবল, এই লোক কি নিজের মান-সম্মান নিয়ে ভাবে না? এমন অপমান সহ্য করেও সে নির্বিকার! হঠাৎ তার মনে এক দুষ্টবুদ্ধি এল। ওয়েই জুয়ে নিজের সম্মানের পরোয়া না করলেও তার সঙ্গিনীর তো পরোয়া করবে!

ওয়াং দুওবাওয়ের হাত ধরে থাকা সুন্দরী নারীর দিকে তাকিয়ে যুবকটি বাঁকা হাসল।

“ এত সুন্দর একটা রমণী, সত্যিই অপচয়! ”

এই বলে সে ছিং উউ-এর দিকে আঙুল তুলল। তার আঙুলের ডগা থেকে সোনালি আভা ছড়িয়ে পড়ল। একটি তীক্ষ্ণ সত্য শক্তির আক্রমণ প্রচণ্ড গতিতে ছিং উউ-এর পিঠের দিকে ছুটে গেল। গুঝৌ রাজবংশের আধা-দেবতা পর্যায়ের শক্তি—‘এক ইঞ্চি সময়’!

এই আভাটির মধ্যে সময়ের আধ্যাত্মিক শক্তির প্রয়োগ ছিল, যার গতি ছিল অবিশ্বাস্য! ছিং উউ আতঙ্কিত হয়ে পড়ল। তার শক্তি তিয়ানঝু পর্যায়ের শেষভাগে থাকলেও নিজের পরিচয় গোপন রাখার জন্য সে বিশেষ কোনো妖族 বা দানবীয় কৌশল ব্যবহার করতে পারছিল না, আর তার কাছে এমন শক্তিশালী আধা-দেবতা কৌশলও ছিল না। সে কেবল নিজের সাধারণ আধ্যাত্মিক শক্তি দিয়ে তা আটকানোর চেষ্টা করল। কিন্তু যুবকটিও তিয়ানঝু পর্যায়ের শেষভাগের সাধক! একই পর্যায়ের শক্তিতে কেবল সাধারণ সত্য শক্তি দিয়ে কি আধা-দেবতা কৌশলের মোকাবিলা করা সম্ভব?

“ আঃ! ”

ছিং উউ যন্ত্রণায় চিৎকার করে উঠল। যদিও সে আঘাতটি কিছুটা প্রতিহত করেছিল এবং প্রাণঘাতী স্থান বাঁচিয়ে নিয়েছিল, তবুও সেই আঙুলের আঘাতে তার সাদা কাঁধে একটি গভীর ক্ষত তৈরি হলো। ওয়াং দুওবাওয়ের মনে হলো পরিস্থিতি খারাপ। এই লোক এতটাই নিচ যে একজন নারীর ওপর আক্রমণ করেছে! এখন তাকে যুদ্ধ করতেই হবে।

ওয়াং দুওবাও ফিরে তাকানোর আগেই যুবকটি আবার ছিং উউ-এর দিকে আঙুল তুলল, আবারও সেই একই আধা-দেবতা কৌশল—‘এক ইঞ্চি সময়’!

“ ঠং! ”

ছিং উউ যখন নিরাশ হয়ে পড়েছিল, তখনই ধাতব সংঘর্ষের এক বিকট শব্দ শোনা গেল। ওয়াং দুওবাও তার হাতের তলোয়ার দিয়ে সেই আক্রমণটি নিখুঁতভাবে আটকে দিলেন! মুহূর্তের জন্য ছিং উউ-এর গাল লজ্জায় লাল হয়ে উঠল। এক বীরের হাতে উদ্ধার পাওয়ার অনুভূতি তার মনে জেগে উঠল, ওয়াং দুওবাওয়ের ভাবমূর্তি তার চোখে অনেক বড় হয়ে গেল।

“ কী? আটকে দিল? ”

যুবকটি অবাক হয়ে চিৎকার করে উঠল। সে জানত তার এই কৌশলের গতি কতটা ভয়ংকর। সমপর্যায়ের কেউ এটি আটকাতে পারে না, আর সেখানে তিয়ানঝু শুরুর পর্যায়ের এক সাধক এটি রুখে দিল—এটি বিস্ময়কর বৈকি! কিন্তু অভিজ্ঞ কেউ দেখলে বুঝত, ওয়াং দুওবাওয়ের হাজার বছরের যুদ্ধের অভিজ্ঞতার ফলেই এটি সম্ভব হয়েছে। যুবকটি হাত তোলার আগেই ওয়াং দুওবাও তার আঙুলের দিক দেখে আক্রমণটি আগেভাগেই অনুমান করে নিয়েছিলেন।

“ সেই পবিত্র বস্তু কি তবে চুল্লির একদম গভীরে? ”

ওয়াং দুওবাও আক্রমণ আটকানোর পর ছিং উউ-কে দ্রুত জিজ্ঞেস করলেন। ছিং উউ মাথা নেড়ে সম্মতি জানালে, ওয়াং দুওবাও তাকে এক ধাক্কায় দূরে সরিয়ে দিলেন।

“ দ্রুত পালাও! যতদূর সম্ভব দূরে চলে যাও! ”

ছিং উউ শুনে আবারও লজ্জায় লাল হয়ে উঠল। সে ভাবল, আমাকে রক্ষা করার জন্যই কি তিনি এমন শক্তিশালী শত্রুর সঙ্গে জীবনপণ লড়াই করছেন? লোকে বলে, কোনো তরুণীই সুন্দর বীরপুরুষকে অপছন্দ করে না। ছিং উউ যদিও একজন শিয়াল-মানবী, তবুও সে একজন তরুণী। ওয়াং দুওবাওয়ের এই বীরোচিত আচরণে সে মুগ্ধ হয়ে গেল, এমনকি ওয়াং দুওবাও যে আগে তাকে রথ দিয়ে চাপা দেওয়ার আদেশ দিয়েছিল, সেটাও সে ভুলে গেল। সে চিন্তিত ও কাতর চোখে ওয়াং দুওবাওয়ের দিকে তাকাল।

“ প্রভু, সাবধানে থাকবেন! ”

ওয়াং দুওবাও ভ্রু কুঁচকে মনে মনে বললেন: ‘এত কথা কেন?’ চারপাশ নির্জন না হলে তিনি নিজের প্রকৃত শক্তি প্রদর্শন করতে পারছিলেন না। এই শিয়াল-মানবীটি যদি কাজে না আসত, তবে তিনি তাকে পাত্তাই দিতেন না!

ছিং উউ বাষ্পের আড়ালে অদৃশ্য হওয়ার পর ওয়াং দুওবাও আর দৌড়ালেন না। তিনি ঠিক করলেন, আরাদোরকে যেভাবে শেষ করেছিলেন, একেও সেভাবেই চিরতরে বিদায় জানাবেন!