পঁয়ষট্টিতম অধ্যায় সাদা পোশাকে রহস্যময় রমণী

অল্প সময়ের মধ্যেই, ওয়েবাং-এর আদেশে পাঠানো দুইজন সাধক রশি ধরে ওপরে উঠে এল। তাদের পেছনে ওয়াং দুobao ছিল না, মুখে হতাশার ছায়া, হালকা মাথা নাড়ল।
"কি হয়েছে? আমাদের ছোট উনিশ কোথায়?"
ওয়েবাং হঠাৎ সামনে এগিয়ে প্রশ্ন করল।
"তার শরীরে পিতার দান করা রক্ষাকবচ রয়েছে, এত তাড়াতাড়ি কিছু ঘটার কথা নয়! তোমরা কেন তাকে নিয়ে আসতে পারলে না?"
শক্তিশালী রাজকীয় রক্ষী ওয়াং জুয়ো মাথা নাড়ল, অসহায় কণ্ঠে বলল,
"প্রিয় রাজপুত্র... এই অগ্নি-সর্প জলধারায় যখন অগ্নি-দুষিত কুয়াশা সক্রিয় হয়, নিচের দিকে গেলে তা আরও বেশি তীব্র হয়। আমরা আগেভাগে অগ্নি-দুষণের মোকাবিলায় বরফের ঔষধ গ্রহণ করলেও, অর্ধেক পথেই সহ্য করতে পারিনি।"
"আর নিচের দিকে গেলে আগুনের বিষাক্ত কুয়াশা এত ঘন হয়ে যায়, চোখে কিছুই দেখা যায় না, আমরা জীবন ঝুঁকি নিয়ে মুখে ডেকে উঠলেও, উনিশ রাজপুত্রের কোনো সাড়া পাইনি।"
"আমার ধারণা, উনিশ রাজপুত্র হয়তো..."
ওয়াং জুয়ো শেষ করতে না করতেই, ওয়েবাং প্রচণ্ড রাগে, এক ঘুষি তার মুখে মারল।
"অপদার্থ! তুমি কি বলছ?"
ওয়েবাং দাঁত চেপে, এক ঘুষিতে তাকে কাত করে দিল, মুখে ফোলা দাগ ফুটে উঠল।
ওয়াং জুয়ো যদিও ওয়েবাং-এর চেয়ে অনেক বেশি শক্তিশালী, কিন্তু রাজ্যের臣, মাথা নিচু করে কোনো প্রতিবাদ করল না, একটাও অভিযোগ করেনি।
পাশের সবাই দ্রুত এগিয়ে এসে শান্ত করার চেষ্টা করল। ওয়েবাং আবার চিৎকার করে বলল,
"ছোট উনিশের শরীরে পিতার দান করা রক্ষাকবচ আছে, এক ধূপের সময়ের মধ্যে তার কিছু হবে না! কোনো অঘটন ঘটতে পারে না!"
"তাকে যদি কিছু হয়েও যায়, তখনও জীবিত বা মৃত দেখতে হবে! যদি ছোট উনিশকে খুঁজে না পাও, তোমাদের জবাবদিহি করতে হবে!"
সবাই নীরব হয়ে গেল।
নিচের দিকের ক্রমবর্ধমান আগুনের বিষের মধ্যে, লাল কুয়াশায় অন্ধের মতো মানুষ খুঁজতে গেলে, তাদের নিজের রক্ষাকবচ ত্যাগ করতে হবে, নতুবা নিচে যাওয়া অসম্ভব।
কিন্তু সেই রক্ষাকবচ এত মূল্যবান, একেবারে জীবন সমান, সময়ও সীমিত, নিচে গেলেও নির্দিষ্ট সময়ে খুঁজে পাওয়া যায় না।
এত বড় ঝুঁকি নিয়ে অনিশ্চিত ফলের জন্য কেউই প্রস্তুত নয়, বরং নিজের জীবন হারানোর আশঙ্কা।
এ সময় ঝৌ ফু কিছুক্ষণ চিন্তা করে সামনে এসে বলল,
"আমার মতে, উনিশ রাজপুত্র হয়তো নিচে অগ্নি-দুষিত কুয়াশা শ্বাস নিয়ে অজ্ঞান হয়ে পড়েছে, তাই কোনো সাড়া দেয়নি।"
"তবে অজ্ঞান হলে সে সবচেয়ে বেশি সম্ভবত নিচের আগ্নেয়গিরির নদীতে পড়ে গেছে, হয় তলিয়ে গেছে, অথবা নদীর স্রোতে ভেসে গেছে।"
"আমরা এখানে এই অগ্নি-দুষিত কুয়াশা সরে যাওয়ার অপেক্ষা না করে, বরং একজনকে এখানে রেখে, বাকি সবাই অগ্নি-সর্প জলধারায় ভাগ্যলাভের জন্য যাই।"
ঝৌ ফু শেষ করতেই, ওয়েবাং-এর শান্ত আগুন আবার জ্বলে উঠল, এক লাথিতে ঝৌ ফুকে মাটিতে গড়িয়ে দিল।
"অপদার্থ! তুমি ছোট উনিশকে ফেলে রেখে ভাগ্য খুঁজতে যেতে চাও, বিশ্বাস করো, আমি এখনই তোমাকে মেরে ফেলব!"
ঝৌ ফু কাত হয়ে উঠে, বিন্দুমাত্র পিছিয়ে না থেকে ওয়েবাং-এর দিকে তাকিয়ে, বুকে হাত রেখে বলল,
"রাজপুত্র! আমরা যদি এখানে অপেক্ষা করি, কুয়াশা সরে গেলে হয়তো উনিশ রাজপুত্র অনেক আগেই আগ্নেয় নদীতে ভেসে গেছে! এই সময় নষ্ট না করে, একজনকে রেখে বাকি সবাই আরও গুরুত্বপূর্ণ কাজে মনোযোগ দিই!"
"তুমি বলছ ছোট উনিশের জীবন ওই ভাগ্যলাভের চেয়ে কম মূল্যবান!"
ওয়েবাং চিৎকার করে, মুহূর্তেই তরবারি বের করে ঝৌ ফুর দিকে এগিয়ে গেল, সঙ্গীরা দ্রুত এসে তাকে ধরে ফেলল।
"রাজপুত্র, শান্ত থাকুন! ঝৌ ফু ঠিকই বলেছে, আমরা এখন কোনোভাবে অগ্নি-সর্প জলধারায় যেতে পারছি না, গেলেও উনিশ রাজপুত্র সেখানে আছে কি না সন্দেহ!"

"হ্যাঁ! এভাবে অন্ধের মতো অপেক্ষা করা সত্যিই সময়ের অপচয়, ঝৌ ফু ঠিকই বলেছে, একজন এখানে রেখে বাকিরা ভাগ্যলাভের জন্য যাক, এটাই সবচেয়ে যুক্তিযুক্ত!"
সংখ্যার জোরে, ওয়েবাং রাজপুত্র হয়েও একা কিছু করতে পারল না, সবার বোঝানোয় সে কষ্টে শান্ত হয়ে ঝৌ ফুর পরিকল্পনা মেনে নিল।
সবাই একজন রাজকীয় পরিবারের সদস্যকে এখানে রেখে, কুয়াশা কমলে নদীর পাশে খুঁজতে যাবে, বাকি সবাই অগ্নি-সর্প জলধারায় ভাগ্যলাভের জন্য প্রস্তুতি নিতে গেল।
তবে এই সময় ওয়াং দুobao, ঠিক যেন গিরগিটির মতো, খাড়া পাহাড়ের নিচে পাথরের গায়ে চেপে বসে আছে।
চারপাশে ঘন লাল বিষাক্ত কুয়াশা, নিচে ঝলমলে সোনালি আগ্নেয়গিরির নদী।
অগ্নি-দুষিত কুয়াশার প্রবাহ ওয়াং দুobao-এর শ্বাসে নাক দিয়ে ঢোকে, আবার মুখ দিয়ে বেরিয়ে আসে।
সে যেন এই বিষাক্ত কুয়াশার সঙ্গে এক হয়ে গেছে, অগ্নি-দুষিত কুয়াশা তাকে ক্ষতি করতে পারে না, বরং তার শ্বাস-প্রশ্বাসে তার সাধনার শক্তি ধীরে ধীরে বাড়তে থাকে।
অগ্নি-নিঃশ্বাস সাধনা!
ওয়াং দুobao হেসে উঠল, সে এই জায়গা বেছে নিয়েছে পালাতে, কারণ তার কাছে এই অসাধারণ সাধনার পদ্ধতি আছে।
এই পদ্ধতি এসেছে হাজার হাজার বছর আগের এক আধা-দেবতার কাছ থেকে।
তিনি আগুনের নিয়ন্ত্রণে দক্ষ, বলা হয় তার শ্বাসে আগুনের সাগর তৈরি হয়, সবকিছু পুড়ে যায়!
তাঁর দেয়া অগ্নি-নিঃশ্বাস সাধনা ওয়াং দুobao কয়েক হাজার বছর আগে এক গোপন স্থানে খুঁজে পেয়েছিল, মনে গেঁথে রেখেছে।
এই পদ্ধতি থাকলে, এখানে বিশাল অগ্নি-দুষিত কুয়াশা তার খাদ্য হয়ে যায়।
সাধারণভাবে, অগ্নি-দুষিত কুয়াশা একধরনের অত্যন্ত উত্তেজিত ও অস্থির আগুনের শক্তি, অন্যান্য সাধকদের শ্বাসে গ্রহণ করা সাধারণ শক্তির সঙ্গে কোনো পার্থক্য নেই।
তবে এই অস্থির শক্তি সাধারণ সাধকরা সহজে নিয়ন্ত্রণ করতে পারে না, শরীরে ঢুকলে সত্যিকার শক্তিতে রূপান্তর হয় না, বরং দেহের শিরা ও অঙ্গ-প্রত্যঙ্গ ধ্বংস করে।
যেমন পুষ্টিকর ওষুধ বেশি খেলে তা বিষে পরিণত হয়!
কিন্তু আধা-দেবতার অগ্নি-নিঃশ্বাস সাধনা, সাধককে এই অস্থির আগুনের শক্তি দমন ও গ্রহণ করতে দেয়!
ওয়াং দুobao সুযোগ নিয়ে অগ্নি-দুষিত কুয়াশা শোষণ ও রূপান্তর করছে, সাথে ধূপের শক্তি দিয়ে নিজের আধা-দেবতার অধিকার সক্রিয় করছে, সাধনার স্তর বাড়িয়ে神宫 তিন স্তরে পৌঁছেছে।
এবার সক্রিয় হচ্ছে ফুসফুসের স্বর্ণালয়, আগুন থেকে মাটি, মাটি থেকে স্বর্ণের পঞ্চতত্ত্বের নিয়ম অনুযায়ী।
পাহাড় ও লাল কুয়াশার আড়ালে ওয়াং দুobao ধীরে ধীরে অন্য দিকে পাহাড় বেয়ে এগোচ্ছে।
সেখানে পূর্ব নির্ধারিত, ধর্মীয় সংগঠনের সদস্যরা অপেক্ষা করছে।
সে সেখানে গিয়ে যোগ দেবে।
এখানে অগ্নি-দুষিত কুয়াশা এত বেশি সক্রিয় হওয়ায় শুধু ফাঁদ রাখা হয়েছে, কোনো মানুষ অপেক্ষা করেনি।
নিচে অপেক্ষা করলে মৃত্যু নিশ্চিত।
অন্যদিকে, মাত্র আটজন বাকি থাকা দাওয়েই রাজ্যের দল অগ্নি-সর্প জলধারার কেন্দ্রে পৌঁছল।
এখানে আগ্নেয় নদী সবচেয়ে প্রশস্ত, মাঝখানে এক বিশাল অগ্নি-সর্প অগ্নি জ্বালিয়ে চিতকার করছে।
দশকের বেশি সাধক, দুই পাশে পাহাড় ও নদীর পাথরে লাফিয়ে, সেই বিশাল অগ্নি-সর্পের সঙ্গে লড়াই করছে।
সেখানে古宙 রাজ্যের লোক, আর তাদের সাথে যুক্ত অন্যান্য পক্ষের সাধকরা।
এই দলের মধ্যে সবচেয়ে সাহসী,神宫 চার স্তরের এক তরুণ, হাতে লম্বা বর্শা, সোনালী চুল, নীল চোখ, চামড়া সাদা।
সে古宙 রাজ্যের এবারের সবচেয়ে উজ্জ্বল প্রতিভা, রাজপরিবারের রাজপুত্র আরেদো!
তার চলাফেরা দ্রুত ও দক্ষ, পাহাড়ে লাফিয়ে বিশাল সর্পের মাথায় উঠে এক বর্শা দিয়ে আঘাত করে।

তার হাতে থাকা বর্শাও অসাধারণ, উচ্চ মানের সাধনার অস্ত্র, প্রতিটি আঘাত সর্পের শক্ত আবরণ ভেদ করে রক্তাক্ত গর্ত তৈরি করে।
এখন যুদ্ধের শেষ পর্যায়, বিশাল অগ্নি-সর্প আহত, চিতকার করছে, দেহ মোচড় দিয়ে পুচ্ছে মারছে, আগ্নেয় নদীতে ঢেউ তুলছে।
সে প্রাণপণে লড়ছে, মুখে আগুন ছুড়ে, নদীর আগ্নেয় স্রোত দিয়ে আগুনের ড্রাগন তৈরি করছে।
কিন্তু ছোট ছোট দক্ষ সাধকদের সামনে সে কিছুই করতে পারছে না, বিশাল দেহ শুধু লক্ষ্যবস্তু, তার আক্রমণ সহজেই এড়িয়ে যাচ্ছে।
বিশাল অগ্নি-সর্প ক্লান্ত হয়ে পড়ছে, তখনই দাওয়েই রাজ্যের প্রবেশ সবার দৃষ্টি আকর্ষণ করল।
"রাজপুত্র, দাওয়েই রাজ্যের লোক এসেছে, সাবধান, তারা যেন আমাদের সফলতা হাতিয়ে না নেয়!"
একজন古宙 রাজ্যের সাধক যুদ্ধের মাঝে আরেদোকে সতর্ক করল।
দাওয়েই রাজ্য এই মুহূর্তে আসায়, শুধু古宙 রাজ্য নয়, সবাই ভাবছে তারা সফলতা হাতিয়ে নিতে এসেছে।
আরেদো তখনই যুদ্ধ বন্ধ করে, লাফিয়ে দাওয়েই দলের বিপরীতে পাহাড়ে উঠে, দেখে খুশি হয়ে বলল,
"আটচল্লিশ জন নিয়ে এসেছিল, এখন মাত্র আটজন বাকি, এমনকি সেই ওয়েবাং-ও নেই, এই অল্প লোক নিয়ে আমাদের সফলতা নিতে এসেছে?"
আরেদোর কথায় ঘৃণা ছিল, তবে তার সঙ্গীরা সতর্ক ছিল।
"রাজপুত্র, অবহেলা করা যাবে না! এই আটজন তাদের আগের দলের সবচেয়ে শক্তিশালী, সংখ্যায় কম হলেও বিপজ্জনক!"
"ঠিক বলেছেন, রাজপুত্র! এছাড়া সেই ওয়েবাং, তার বুদ্ধি ও কৌশলের জন্য বিখ্যাত, হয়তো বাকি লোক নিয়ে ফাঁদে রেখেছে, আমাদের অবহেলা করলেই বিপদ!"
আরেদো মাথা নাড়ল, হাত তুলল।
"ঠিক আছে, আগে এই সর্পকে ছেড়ে দিই, এই আগ্রাসী দলটাকে সামলে নেই, সফলতা তো পালাবে না!"
"ঠিক আছে!"
古宙 রাজ্যের দল ও তাদের সহযোগী সাধকরা যুদ্ধ বন্ধ করে, দুই পাশে পাহাড়ে উঠে গেল।
ওয়াং দুobao-এর ভাবনা অনুযায়ী, যেকোনো পক্ষ এমন পরিস্থিতিতে সফলতার জন্য অপেক্ষা না করে, প্রতিপক্ষকে আগে সামাল দেয়, যাতে সামনে-পেছনে夹击 না হয়।
দাওয়েই দলের সবাই তলোয়ার-ছুরি প্রস্তুত করে যুদ্ধের জন্য তৈরি হল।
বিপরীত পাহাড়ে古宙 রাজ্যের দল নজর রাখছে, ঝৌ ফুর কপালে ঘাম, চাপ অনুভব করছে।
তাদের সংখ্যা মাত্র আট, যদিও একজন神宫 পাঁচ স্তরের সাধক আছে, কিন্তু বিপরীতেও একই শক্তি।
古宙 রাজ্য ও তাদের সহযোগী দল মিলিয়ে বিশের বেশি, সবাই神宫 তিন স্তরের ওপরে, কেউই দুর্বল নয়।
এত পথের ক্লান্তি তাদের শক্তি কমিয়ে দিয়েছে!
ঝৌ ফুর মনে আফসোস, যদি তারা এখনও আটচল্লিশ জন থাকত,古宙 রাজ্যকে হারানো কঠিন ছিল না।
এখন... কঠিন!
যখন দুই পক্ষ যুদ্ধের প্রস্তুতি নিচ্ছে, হঠাৎ দাওয়েই দলের পেছনে প্রচণ্ড চিৎকার ও যুদ্ধের আওয়াজ শোনা গেল।
古宙 ও দাওয়েই উভয় দলের মনোযোগ সেই দিকে চলে গেল।
দেখা গেল, এক শুভ্র পোশাক ও শুভ্র চাদরে ঢাকা, রাজকীয় ও পবিত্র এক নারীর ছায়া দাওয়েই দলের দিকে ভেসে আসছে, তার পেছনে神宫 ও চতুর্থ স্তরের সাধকদের বিশাল দল, চল্লিশের বেশি, তাকে ধাওয়া করছে!