একষট্টিতম অধ্যায়: অনেক আগেই এই মহাজনকে নজরে রেখেছিল

তালপাতার মতো মুখশ্রী যুবক, যিনি ছিলো পীচ ফুল গেটের শিষ্য, বজ্র চিহ্ন আঁকা মাইকা হাতে নিয়ে ছুটে বেরিয়ে গেলেন। অল্প কিছু সময়ের মধ্যেই আকাশে প্রবল শব্দে বজ্রপাত হলো, প্রথম বিদ্যুৎ তার মাথার উপর নেমে এলো। যুবক পূর্ব প্রস্তুত ছিলো, ঠোঁটে এক চিলতে হাসি টেনে হাতে ধরা ভাঁজ করা পাখা দোলালেন। সেটিও নিম্নমানের আত্মীয় অস্ত্র ছিলো। পাখার পাতা খুলতেই পীচ ফুল ফুটে উঠলো। তিনি পাখা ঘুরিয়ে সামনে একটি বৃত্ত আঁকলেন, তাতেই এক মানবাকৃতির পীচ ফুলের জাদুমূর্তি রচিত হলো, যা আকাশের বজ্রপাতের সামনে প্রতিরোধ করলো। বজ্রপাতের আঘাতে পীচ ফুল চূর্ণ হলো, কিন্তু সে আঘাত প্রতিহত হলো।

যুবক সুরক্ষিত থেকে আরও দ্রুত উপত্যকার বাইরে ছুটে চললেন। প্রথম বজ্রপাত তার কিছুই করতে পারলো না। অচিরেই দ্বিতীয় বজ্রপাত উপস্থিত হলো, তার শক্তি ও গতিবেগ আরও বেশি। যুবকের মুখ কঠিন হয়ে উঠলো, এবার তাকে সাবধানে মোকাবিলা করতে হবে। তিনি বারবার পাখা দোলাতে থাকলেন, প্রতিটি দোলায় শত শত পীচ ফুলের জাদুমূর্তি তৈরি হয়ে আকাশে নাচতে লাগল। অসংখ্য পীচ ফুল একত্র হয়ে প্রবল পীচ ফুলের ঘূর্ণি রচনা করলো, যা কোমল তরবারির মতো বিদ্যুৎরেখার দিকে ধেয়ে গেল। কিন্তু যত পীচ ফুলই হোক, বিদ্যুতের সংস্পর্শে পড়তেই তারা তুষারের মতো গলে গেলো, সামান্যও প্রতিরোধ করতে পারলো না। বজ্রপাত সেই ঘূর্ণি ভেদ করে সোজা যুবকের উপর নেমে এলো। যুবক বাধ্য হয়ে পাখা দিয়ে প্রতিহত করতে গেলেন, সঙ্গে সঙ্গে তার কণ্ঠ থেকে চাপা গোঙানির শব্দ বের হলো। পীচ ফুলের ঘূর্ণি আংশিক বাধা দিলেও, পুরোপুরি প্রতিহত করতে পারলো না, তবে বিদ্যুতের শক্তি অনেকটাই হ্রাস পেলো। পাখার আঘাতে যুবকের দেহের অভ্যন্তরীণ অঙ্গগুলো হালকা আঘাত পেলো।

“বসন্তের হাওয়া পাখা, পীচ ফুল গেটের কৌশল মাত্র; যদি সেই বিদ্যুৎ-পীচ কাঠের তরবারি-ধারী আসতো, এই দুইটি বজ্র প্রতিহত করা খুব সহজ হতো,” বলে উঠলো ওয়াং দুবাও, যুবকের কৌশল দেখে তাচ্ছিল্যের হাসি দিয়ে। যুবকের修শক্তি উচ্চ, সঙ্গে রয়েছে উচ্চমানের আত্মীয় অস্ত্র মানবাকৃতি পীচ ফুল, কিন্তু তার সব কৌশল মানুষের বিরুদ্ধে, প্রাকৃতিক বজ্রপাতের সামনে কার্যত অকার্যকর। মানবাকৃতি পীচ ফুলের আত্মীয় অস্ত্র বজ্রপাত প্রতিরোধে সক্ষম নয়। সে কেবল নিজের আত্মরক্ষার যন্ত্রের উপর নির্ভরশীল। আর তার বসন্তের হাওয়া পাখা ওয়াং দুবাওয়ের চোখে সামান্য খেলনা ছাড়া আর কিছু নয়।

পীচ ফুল গেটের বসন্তের হাওয়া পাখা, উদ্ভূত হয়েছে তুষার উড়ানোর পাখা থেকে। কয়েক হাজার বছর আগে এক রুচিশীল তরবারির যোদ্ধা উত্তরীয় তুষারভূমিতে “এলো হঠাৎ বসন্তের হাওয়া, ফুটলো হাজার হাজার নাশপাতি ফুল” এই দৃশ্য দেখে আবেগে তুষার তরবারি কৌশল উদ্ভাবন করেন, পরে সেটি পাখায় সংযুক্ত করে তুষার উড়ানোর পাখা বানান। এই কৌশল পরে পীচ ফুল গেটে আসে, যেখানে সম্পূর্ণ ভিন্ন বসন্তের তরবারির ভাব মিশিয়ে নেয়া হয় এবং বসন্তের হাওয়া পাখার উদ্ভব ঘটে। এমন চুরি করা কৌশলকে উপেক্ষা করে সবাই।

শীঘ্রই তৃতীয় বজ্রপাতও এলো। এবার সময়ের ব্যবধান কম, গতি আরও দ্রুত, শক্তি আরও ভয়ঙ্কর! যুবকের মুখ আরও গম্ভীর হয়ে উঠলো; এবারকার বজ্রপাত প্রধান স্তরের যোদ্ধাকেও চুরমার করে দিতে পারে। প্রতিহত করতে গেলে প্রচণ্ড মূল্য দিতে হবে।

তিনি তখন বুক পকেট থেকে তালপাতার আকারের কাঠের এক টুকরো বাহির করলেন, বজ্রপাতের দিকে ছুঁড়ে দিলেন। “যাও!” সেই টুকরো হালকা হলুদের আভা ছড়াতে ছড়াতে যুবকের সামনে ভেসে উঠলো, বজ্রপাতের সামনে প্রতিরোধে দাঁড়ালো। তার উপর থেকে ঘনবদ্ধ এক পীচ গাছের জাদুমূর্তি জন্ম নিলো, যার ডালে ডালে পীচ ফুল ফুটে উঠলো। যুবক স্বেচ্ছায় আত্মরক্ষার যন্ত্র সক্রিয় করলেন; আর দেরি করলে এই বজ্রপাতে প্রাণঘাতী ক্ষতি হতো।

“বুম!” তৃতীয় বজ্রপাত পীচ গাছের জাদুমূর্তির উপর পড়লো, গাছ সামান্য দুললো, দু-তিনটি পীচ ফুল ঝরলো কিন্তু স্থির থেকে যুবককে নিরাপদ রাখলো।

“এবার আশা আছে!” পীচ ফুল গেটের শিষ্যরা খুশিতে চিৎকার করলো। ওয়াং দুবাও একটু মাথা নেড়ে বললেন, “এটি পীচ কাঠের টোকেন, একবার ব্যবহারযোগ্য পীচ ফুলের চিহ্ন নয়, তুলনামূলক উচ্চমানের আত্মরক্ষার যন্ত্র; তবে…” তিনি মনে মনে ঠাণ্ডা হেসে ভাবলেন, “এ জিনিসে যদি তুমি উপত্যকা পারও হও, উপত্যকার বাইরে আরও শক্তিশালী বজ্রপাত তোমার জন্য অপেক্ষা করছে।”

পীচ ফুল গেটের পীচ কাঠের টোকেন এবং পড়ন্ত চেরি ধর্মের পাঁচ পাপড়ির চিহ্ন একই স্তরের আত্মরক্ষার যন্ত্র। প্রথমটি নির্দিষ্ট সময় পর্যন্ত টিকতে পারে, যতক্ষণ না সে যন্ত্রের সহ্যক্ষমতা ছাড়িয়ে যায়; দ্বিতীয়টি কয়েকবার ব্যবহারযোগ্য, প্রতিবার একবারের জন্য নিরাপত্তা দেয়। দুটি আলাদা ধাঁচের এই যন্ত্রের সুবিধা-অসুবিধা রয়েছে। পীচ কাঠের টোকেন যুদ্ধের সময় পালাতে বা সময় নষ্ট করতে উপযোগী, দাম বেশি। পাঁচ পাপড়ির চিহ্ন বেশি নমনীয়, যখন প্রয়োজন তখন ব্যবহার করা যায়, অব্যবহৃত অংশ নষ্ট হয় না; সাশ্রয়ী এবং কার্যকরী।

সামগ্রিক মানে স্থায়ী আত্মরক্ষার যন্ত্রের মান বেশি, তাই পীচ ফুল গেটের মূল্য ও ঐতিহ্য বেশি। এই অভিযানে দাওয়েই সাম্রাজ্য ওয়াং দুবাও ও ওয়েই ছিকে এমনই আত্মরক্ষার যন্ত্র দিয়েছিলো।

এ সময় আকাশে বজ্রপাতের শব্দ অবিরত, একের পর এক, সময় কম, গতি বেশি, শক্তি প্রবল। চতুর্থ বজ্রপাত পীচ গাছ দুলিয়ে শত শত পীচ ফুল ঝরিয়ে দিলো। পঞ্চম বজ্রপাতও তাই, কাঁপন আরও প্রবল, আরও বেশি ফুল ঝরলো। ষষ্ঠ বজ্রপাত শেষে গাছটি এখন সম্পূর্ণ পাতাহীন, ফুল ঝরে ন্যাড়া ডালপালা, কোথাও কোথাও পোড়া দাগ ফুটে উঠেছে।

সপ্তম বজ্রপাতে অসংখ্য ডালপালা ভেঙে গেলো, গাছের কাণ্ড ফেটে গেলো, পুরো জাদুমূর্তি ঝাপসা হয়ে জ্বলতে শুরু করলো, আর টিকতে পারছিলো না। পীচ ফুল গেটের চুলে খোঁপা বাঁধা কিশোরী উদ্বেগে চিৎকার করে উঠলো, “ভাই! আত্মরক্ষার যন্ত্র আর টিকবে না, তাড়াতাড়ি ওটা ফেলে দাও, বোকামি করো না!”

যুবক পেছনে তাকিয়ে বুঝলেন তার অবস্থা সঙ্কটজনক, ঘামে ভিজে গেলেন, তবু বজ্র চিহ্ন আঁকা মাইকা ছাড়ার ইচ্ছা নেই, বরং পালানোর গতি আরও বাড়ালেন।

উপত্যকার出口 চোখের সামনে, জয় প্রায় নিশ্চিত। এই সম্পদ বের করতে পারলে পুরো পীচ ফুল গেটের জন্য তা অমূল্য হবে। তিনি শেষ ধাপে হাল ছাড়তে নারাজ।

আকাশে বজ্রপাতের শব্দ আরও তীব্র হলো, অষ্টম বাজ নেমে আসার মুহূর্তে যুবক উপত্যকার বাইরে পা রাখলেন।

পীচ ফুল গেটের সবাই আনন্দে উৎফুল্ল, যুবকও তাই। সে উত্তেজনায় আকাশের দিকে হাসতে শুরু করলো।

“আমি সফল…” কথাটা শেষ করতে পারেনি, হঠাৎ এক বিকট বজ্রধ্বনি তার কণ্ঠ চাপা দিয়ে দিলো।

“বুম!” হঠাৎ এক বিশাল বজ্র তার দেহ ঢেকে ফেললো। এক মুহূর্তে পীচ গাছের জাদুমূর্তি সম্পূর্ণ ছাই হয়ে গেলো, কাঠের টোকেন দ্বিখণ্ডিত হয়ে পুড়ে ছাই হয়ে গেলো।

অষ্টম বজ্রপাতের অবশিষ্ট আঘাত যুবকের উপর পড়লো, শক্তি এত প্রবল যে পুরো উপত্যকা কেঁপে উঠলো, অনেক দূরে থাকা সবাই মৃদু কম্পন অনুভব করলো।

এক মুহূর্ত পরে বজ্রের আলো নিভে গেলো, সেই স্থানে যুবকের আর কোনো চিহ্ন রইলো না। মাটিতে শুধু একটি শুভ্র মানবমুখো মুখোশ পড়ে রইলো, পাশে সেই বজ্র চিহ্ন আঁকা মাইকা, আকর্ষণে আবার তার জন্মস্থানে ফিরে গেলো।

পীচ ফুল গেটের এক প্রজন্মের বিস্ময় প্রতিভা ছাই হয়ে গেলো!

খুশি ও শোক এলো একসঙ্গে, কেউই তাৎক্ষণিকভাবে বুঝে উঠতে পারলো না, স্তব্ধ হয়ে দাঁড়িয়ে রইলো যেখানে যুবক শেষবার দেখা দিয়েছিলো।

একটু পরে খোঁপা বাঁধা কিশোরী আর্তনাদ করে, গালে হাত রেখে বসে কান্নায় ভেঙে পড়লো।

“ভাই!” উপত্যকার ভিতরে থাকা সব修শিল্পী নীরব হয়ে গেলো, আবার বজ্র চিহ্ন আঁকা মাইকার দিকে তাকিয়ে কারও দৃষ্টিতে আর লোভ বা আনন্দ নেই, শুধু ভয় ও সতর্কতা।

তাদের মনে এই মাইকা এখন অভিশপ্ত দেববস্তু, যাকে স্পর্শ করলেই উপত্যকার ভিতরে বা বাইরে ক্রমশ প্রবল বজ্রপাত আঘাত হানবে।

পীচ ফুল গেটের যুবক নিজের জীবন দিয়ে প্রমাণ করলো, এই বস্তু তাদের আয়ত্তের বাইরে!

সব উপায় শেষ, কেউ আর চেষ্টা করতে আগ্রহী নয়।

একমুহূর্তে সকল উৎসাহ, প্রতিহিংসা পরিণত হলো হতাশায়, এমনকি দুঃখের মধ্যেও কেউ আর দো তিয়েনইং-কে দোষারোপ করতে রাজি নয়।

“আহ, সেই সন্ন্যাসী ঠিকই বলেছিলো, সম্পদ তাদের প্রাপ্য, যাদের পুণ্য, ভাগ্য ও যোগ্যতা আছে। এতো বড় সৌভাগ্য আমাদের কপালে নেই।”

“বজ্রের শক্তি দেখে মনে হচ্ছে, এটি নিতে হলে অন্তত সূর্য-চন্দ্র স্তরের修শিল্পীর দরকার।”

“হ্যাঁ, আমরা যোগ্য নই; এই বস্তু এখন বড় শক্তিগুলোকে ভাগ করতেই হবে।”

“চলুন, চলুন!” সবাই হতাশ হয়ে ছত্রভঙ্গ হতে লাগলো।

পিঠে পড়ে থাকা পিঠা পেলে লাভ কি, যদি খেতে না পাওয়া যায়?

তবু, ঠিক তখনই, দো তিয়েনইং, যিনি সদ্য যুবকের পূর্ণ ভাগ্য নিজের করে নিয়েছেন, তাতে তৃপ্ত হলেন না, বরং দৃষ্টি দিলেন দাওয়ের দলের ওয়াং দুবাও ও ওয়েই ছিয়ের দিকে।

তার চোখে তাদের ভাগ্য দুইটি বিশাল আলোকস্তম্ভ, পীচ ফুল গেটের যুবকের থেকে বহু গুণ বেশি!

তিনি সহজে এই দুই শিকার ছাড়তে চান না, বিশেষ করে ওয়াং দুবাওকে, যাকে তিনি গোপন পথ উন্মোচনের আগেই ছিংহো শহরে দেখার পর থেকেই লক্ষ্য করেছেন!