পঞ্চাশতম ছয় অধ্যায় মৃত্যুকামনার পথ

ওয়েই বাঁ সবার হতাশাগ্রস্ত মনোভাব আর ঝৌ ফু-এর বারবার উদ্বিগ্ন কথায় বিরক্ত হয়ে উঠল। সে অধৈর্য হয়ে হাত নাড়ল।

"বেশ হয়েছে! আমি তো দেখছি, তুমি তোমার বাবার উদ্বিগ্ন স্বভাবটা উত্তরাধিকারসূত্রে পেয়েছো! আগেও যখন বাই মেয়ের সঙ্গে দেখা হল, তখনও তুমি চিন্তিত ছিলে, এখানে গোপন পথে ঢোকার পরও বারবার উদ্বেগ প্রকাশ করছো, এতটা নির্বিঘ্নে আসতে পারার পরও তোমার দুশ্চিন্তা পিছু ছাড়েনি!"

"আমার মনে হয় ছোট উনিশের কথায় যুক্তি আছে। আমরা সবাই মিলে কি একটা তিয়ানঝু স্তরের শেষ পর্যায়ের সাধকের চেয়ে কম শক্তিশালী? কিংবা একটা জানোয়ারের চেয়েও দুর্বল? ধরো আমরা পারলাম না, তবুও অন্তত প্রাণ হাতে নিয়ে বেরিয়ে আসতে পারব!"

"তোমরা যদি মৃত্যুকে ভয় পাও, তাহলে আর চর্চার জন্য এসো না। যারা ভয় পায় না, তারা আমাদের সঙ্গে হোয়াইট স্নেক গুহায় যাক, আর যারা ভয় পায় তারা নিরাপদ কোনো জায়গায় গিয়ে চর্চা শেষ হওয়া পর্যন্ত অপেক্ষা করুক!"

পুরনো প্রসঙ্গ তুলতেই ঝৌ ফু রেগে গিয়ে নিজের বুক জোরে চাপড়ে চিৎকার করে উঠল, "আমাদের ঝৌ পরিবার প্রজন্মের পর প্রজন্ম ধরে দা ওয়েই সাম্রাজ্যের জন্য যুদ্ধে নেমেছে, কখনও একজন কাপুরুষ জন্মায়নি! রাজপুত্র যদি সত্যিই হোয়াইট স্নেক গুহায় যেতে চায়, তাহলে আমি ঝৌ ফু সামনে থাকব, সবার আগে পথ দেখাব!"

তার কথা শেষ হতেই আরও কয়েকজন তাড়াহুড়ো করে রাজপুত্রের প্রতি আনুগত্য প্রকাশ করল। তবে তারা সংখ্যায় খুবই কম ছিল।

অধিকাংশ উচ্চপদস্থ আমলা ও অভিজাত পরিবারের সন্তানরা চুপচাপ থেকে গেল। বিশেষ করে যারা চর্চায় সবচেয়ে দুর্বল এবং শুধু অভিজ্ঞতা অর্জনের জন্য এসেছে, তারা মনে মনে প্রার্থনা করছিল, যেন তাদের ওই গুহায় পাঠানো না হয়।

সবচেয়ে খারাপ অবস্থায় ছিল সবুজ পোশাক পরা লি বাও ছাই। সে তো কাঁপছে একেবারে। ইতিমধ্যে সে নিজের চোখে দেখেছে, তার মতো একই স্তর, একই বয়স এবং একই উদ্দেশ্যে আসা কয়েকজন অভিজাত তরুণ তার সামনেই প্রাণ হারিয়েছে।

মনে হচ্ছে, এবার তার পালা এসেছে।

সবাই এতটাই মনোবলহীন যে, ওয়েই বাঁ নিজেও চিন্তিত হয়ে পড়ল। অনেক চিন্তার পরও কোনো সুরাহা খুঁজে পেল না। অবশেষে সে অসহায়ভাবে বলল, "হোয়াইট স্নেক গুহায় যাওয়া এতটাই বিপজ্জনক হলে, তোমরা যারা চার স্তরের সাধক, তারা আর সঙ্গে আসো না। আমাদের জন্য ইন মান্গ ঘাঁটে জায়গা দখল করো, বা চর্চা শেষ হওয়া পর্যন্ত অপেক্ষা করো।"

এই দলে যারা সবচেয়ে কম উৎসাহী, তারা ছিল এই চার স্তরের অভিজাত পরিবারের ছেলেরা, কারণ সবচেয়ে বেশি প্রাণহানি হচ্ছিল তাদের মধ্যেই।

ওই কথা শুনে ওয়াং দুয়ো বাও ভেতরে ভেতরে আনন্দে চমকাল, ভাবল, ওয়েই বাঁ সত্যিই নিজের সর্বনাশ নিজেই ডেকে আনছে! সে তো ভাবছিল, দা ওয়েই বাহিনীর শক্তি একটু কমানো যায় কিনা, অথচ ওয়েই বাঁ নিজেই তার বাহিনীর একটা বড় অংশ ফেলে দিচ্ছে!

এখন দা ওয়েই দলের সদস্য মাত্র একুশ জন, এর মধ্যে ওয়াং দুয়ো বাও আর ওয়েই বাঁ বাদ দিলে থাকল উনিশ জন। এর মধ্যে চার স্তরের সাধকদের বাদ দিলে থাকল মাত্র আট জন!

আটজন...। ওয়াং দুয়ো বাও চোখ সরু করে কিছুক্ষণ চিন্তা করল। এই সংখ্যার জন্য সঙ ছুনের দা ইয়াং রাজ্য ও শিন চ্যাও সদস্যরা গোপন পথে ফাঁদ ও ওত পেতে রাখলে নিশ্চয়ই সহজেই সামলাতে পারবে।

ওয়েই বাঁ-এর নির্দেশে লি বাও ছাই সহ চার স্তরের সবাই আনন্দে আত্মহারা হয়ে নম্রভাবে ধন্যবাদ জানাল।

"ধন্যবাদ রাজপুত্র! ধন্যবাদ রাজপুত্র!"

এ যেন তাদের জীবন দান করা হল। তারা তো মাথা ঠুকে কৃতজ্ঞতা জানাতে চলেছিল।

"বেশ হয়েছে! যাও, যাও!" ওয়েই বাঁ আবারও অধৈর্য হয়ে হাত নাড়ল, মুখ ঘুরিয়ে বিড়বিড় করে বলল, "সবাই শুধু প্রাণ বাঁচাতে চায়, কোনো উচ্চাশাই নেই!"

ওয়েই বাঁ-এর চোখে, যারা ঝুঁকি নিতে চায় না, তারা শুধু প্রাণভয়ে কাপুরুষ, তাদের কোনো উচ্চাশা নেই!

চার স্তরের ছেলেদের বিদায় দিয়ে, ওয়াং দুয়ো বাও-এর দল আবারও হোয়াইট স্নেক গুহার দিকে রওনা দিল। এবার তাদের সংখ্যা মাত্র দশ।

তাদের মধ্যে কয়েকজন ছিল যারা ঝুঁকি নিয়ে মরতে চায় না, তবু ওয়েই বাঁ কিছু না বলায় তারা বাধ্য হয়ে সঙ্গে চলল।

হোয়াইট স্নেক গুহায় পৌঁছে তারা দেখল, সেটি একটি ছোট পাহাড়ের মাটির গুহা। গুহার মুখ এক গজ চওড়া, ভিতরটা বাঁক খেয়ে নিচের দিকে নেমে গেছে।

দা ওয়েই দলের সবাই মশাল জ্বালিয়ে গুহার ভিতর নামতে লাগল। চারপাশটা এতটাই নীরব যে, শিউরে ওঠে।

ওয়াং দুয়ো বাও-এর মনে হল কিছু একটা ঠিক নেই। গুহার সাপটি কি বাইরে গেছে, না কি ঘুমাচ্ছে?

এত বড় সাপ গুহার ভিতর একটু নড়লেও বড় আওয়াজ হতো, কিন্তু চারপাশে এতটা নীরবতা কেন?

এই চিন্তা করতে করতে, সবাই গুহার ভিতর ঘুরে আধঘণ্টা মতো পেরিয়ে গেল, তারপর পৌঁছল শেষ মাথায়।

গুহার শেষ প্রান্তে ছিল বড় একটি ফাঁকা স্থান। দা ওয়েই দলের কাছে পাওয়া খবর অনুযায়ী, সেই বিশাল হোয়াইট স্নেক সাধারণত এখানেই বিশ্রাম নিত।

সবাই ভিতরে ঢুকে সামনে একটি গোল আলোয়াল যন্ত্র ছুড়ে দিল, যা মুহূর্তেই সারা জায়গা আলোকিত করল।

আর তখনই তাদের সামনে উদ্ভাসিত হলো এক বিশাল হোয়াইট স্নেক—এক গজ পুরু, একশো গজ লম্বা। সাপটি সবাইকে একদৃষ্টে তাকিয়ে দেখছে, তার কমলা-হলুদ রঙের দুই বিশাল চক্ষু জ্বলে উঠেছে!

"আহ!" সবাই চমকে গেল, কেউ কেউ ভয়ে চিৎকার করে পিছনে পড়ে গেল।

ওয়াং দুয়ো বাও নিজেও কেঁপে উঠল ভয়ে।

তবু ভয় ও বিস্ময়ের চেয়ে দ্রুত ফিরে এলো তার স্থিরতা। হাজার হাজার বছর বেঁচে থেকে কত কিছু দেখেছে সে, আধিদৈবিক শক্তিধর হিসেবে এমন কিছুতে সে ভয় পাবে কেন?

ওয়াং দুয়ো বাও একটু চোখ সংকুচিত করল, সাথে সাথে বুঝে গেল, কিছু একটা গন্ডগোল আছে।

যদি সাপটি জেগে থাকত, তাদের গন্ধ না পাওয়ার কথা নয়, একটুও নড়াচড়া না করার কথাও নয়।

আর যদি ঘুমিয়ে থাকত, তবে এতগুলো মানুষ তার বাসায় ঢুকে পড়লে নিশ্চয়ই তার ঘুম ভেঙে যেত।

এমন কি সে কিছুটা কৌশলী হয়ে শিকারির মতো চুপচাপ ওঁত পেতেও থাকতে পারে, তবু ওই আলো-যন্ত্র ছুঁড়ে দিলে একটুও প্রতিক্রিয়া না দেখানো অসম্ভব।

তবে... যদি সে আগেই মরে যায়?

ওয়াং দুয়ো বাও-এর মনে বিদ্যুতের গতিতে চিন্তা ছুটল, এক মুহূর্তেই সে অনুমান করল আসল ঘটনা।

নিজের অনুমান যাচাই করতে সে সাপের দিকে এগিয়ে গেল, ওয়েই বাঁ তাড়াতাড়ি তার কাঁধ চেপে বলল, "ছোট উনিশ! বিপদ!"

ওয়াং দুয়ো বাও মাথা নাড়ল, এগিয়ে চলল।

"ভয় নেই, আমি ওর প্রাণের কোনো স্পন্দন টের পাচ্ছি না, সম্ভবত মরে গেছে। যদি কোনো ফাঁদও থাকে, আমার কাছে বাবার দেয়া আত্মরক্ষার যন্ত্র আছে, কিছু হবে না।"

তার এ কথায় ওয়েই বাঁ এবং অন্য সবাই বিস্মিত হয়ে নিজের সাধনা দিয়ে চারপাশ পরীক্ষা করতে লাগল।

"ঠিকই তো! সাপটার শরীরে কোনো শক্তি বা নিঃশ্বাস নেই, সত্যি মনে হচ্ছে মরে গেছে!"

সবাই এবার সাহস পেয়ে ওয়াং দুয়ো বাও-এর সঙ্গে গিয়ে সাপটিকে কাছ থেকে দেখতে লাগল।

"বিস্ময়কর! সাপটা মরে গেছে, অথচ গায়ে একটুও আঘাত নেই। তাহলে মৃত্যুটা কীভাবে ঘটল?"

"বয়সে মরে গেছে কি? এমনকি অদ্ভুত প্রাণীও এক সময় বার্ধক্যে মারা যায়!"

সবাই নানা কথা বলল, শুধু ঝৌ ফু নিশ্চিত হয়ে সাপের মৃত্যু দেখে ভারী স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল।

কিন্তু ওয়াং দুয়ো বাও স্থির দৃষ্টিতে সাপের বিশাল মাথার মাঝখানে তাকিয়ে রইল, চোখে গভীর সতর্কতা।

সে অনুভব করল, সাপটির খুলি থেকে ভেসে আসছে এক পরিচিত অশুভ শক্তির গন্ধ।

যে গন্ধ সে সেদিন ছিংহে শহরে দেখেছিল, সেই খুনি সন্ন্যাসীর পেছনে থাকা সাদা চুলের, সাদা পোশাকের কিশোরের শরীরে টের পেয়েছিল।

এটি ছিল এক আধিদৈবিক শক্তি সম্পন্ন দৈত্য বা প্রেতাত্মার গন্ধ!

এখন ওয়াং দুয়ো বাও বুঝল, সাপটি আসলে কীভাবে মারা গেছে।

সাপটি সতর্ক ভঙ্গিতে শরীর পেঁচিয়ে গুহার কোণে গুটিয়ে ছিল, চোখে ছিল প্রবেশপথের দিকে নজর।

এই গোপন পথের একচ্ছত্র অধিপতি, প্রাণভয়ে জমে গিয়ে প্রাণ হারিয়েছে!

ওয়াং দুয়ো বাও মানসচক্ষে দেখতে পেল, কিভাবে সেদিনের ঘটনা ঘটেছিল।

একজন সাদা চুল, সাদা পোশাকের কিশোর এই ফাঁকা জায়গায় প্রবেশ করে।

তার শরীরে আধিদৈবিক দৈত্য বা প্রেতাত্মার শক্তি, যা অদ্ভুত প্রাণী হোয়াইট স্নেকের জন্য অত্যন্ত সংবেদনশীল।

সাপ অনুভব করল সেই শক্তি, অজান্তে ভয়ভীতিতে কোণায় গুটিয়ে ছেলেটির দিকে তাকিয়ে রইল, ভয় এত গাঢ় ছিল যে নড়তেও পারল না।

ছেলেটি ধীরে ধীরে সাপের সামনে এসে, হাত বাড়িয়ে মাথার মাঝখানে রাখল—একদম পোষা প্রাণীকে আদর করার মতো।

শরীর স্পর্শের সঙ্গে সঙ্গে আধিদৈবিক দৈত্য প্রেতাত্মার শক্তি সাপের দেহে প্রবেশ করল।

সাপটি আতঙ্কে মরে গেল...

ওই ভয়াবহ শক্তি তার মস্তিষ্ককে এমন চরম ভয়ে অবশ করে দিল, দেহের সব অঙ্গ-প্রত্যঙ্গ কাজ করা বন্ধ করে দিল, হৃদস্পন্দন এত দ্রুত চলল যে, রক্ত চলাচল ও রক্তচাপ সহ্য করতে না পেরে হৃদযন্ত্র ফেটে গেল।

ওয়াং দুয়ো বাও সব বুঝে পেছনে ঘুরে গিয়ে পাশে ছোট泉ের দিকে তাকাল।

কিছুই নেই।

মানচিত্রের তথ্য অনুযায়ী, ড্রাগন স্কেল গাছটি এখানেই泉ের পাশে থাকার কথা।

"চলো, ড্রাগন স্কেল হার্ব নেই, কেউ আগেই নিয়ে গেছে," ওয়াং দুয়ো বাও শান্তভাবে বলল, পেছন ফিরে চলে গেল, মন ভারী হয়ে উঠল।

সেই সাদা চুলের কিশোর যদি হোয়াইট স্নেককে ভয়ে মেরে ফেলতে পারে, তাহলে তার অনুমান ভুল নয়, সে আসলেই আধিদৈবিক দৈত্য বা প্রেতাত্মার পুনর্জন্মপ্রাপ্ত আত্মা।

কিন্তু এমন এক অস্তিত্ব এই রহস্যময় গুহায় এসেছে কেন? নিশ্চয়ই শুধুমাত্র এই সামান্য লাভের জন্য নয়, তার আরও বড় কোনো উদ্দেশ্য আছে।

তার আসল পরিচয় কে? কেন এত চেনা মনে হয়?