ছেচল্লিশতম অধ্যায় : বাঘের পাহাড়ের পথে

এক ঝলক সাদা আলোয়, ওয়াং দুবাও এবং ডেভিডসহ তাদের সঙ্গীরা হঠাৎ নিখোঁজ হয়ে গেল, আলোঝলমলে স্তম্ভের মধ্যে মিলিয়ে গিয়ে পৌঁছে গেলো শূন্য-মেঘের গোপন অঞ্চলে।

চোখের সামনে আলো মিলিয়ে যেতেই, চারপাশের দৃশ্য উন্মোচিত হলো—একটি অস্পষ্ট, অন্ধকারাচ্ছন্ন অরণ্য। পায়ের নিচের ঘাস ছিল হলদেটে ও বিবর্ণ। চারপাশে অন্য কোনো গোষ্ঠীর修士 কিংবা বিচ্ছিন্ন অনুশীলনকারী চোখে পড়ল না।

ঝৌ ফু সবার আগে গোপন অঞ্চলের মানচিত্র বের করে তুলনা শুরু করল। সবাই মানচিত্র পর্যবেক্ষণ করে নিজেদের অবস্থান চিহ্নিত করল। ঝৌ ফু মানচিত্রের ডান নিচের কোণ দেখিয়ে বলল,

“আমরা সম্ভবত এখন মানচিত্রে চিহ্নিত ‘মায়াবী ছায়া অরণ্যে’ অবস্থান করছি। এখান থেকে গোপন অঞ্চলের কেন্দ্রে চিহ্নিত তিনটি বৃহৎ-সৌভাগ্যের স্থানের মধ্যে ‘আগুন-অজগর জলধারা’ সবচেয়ে কাছাকাছি।”

“আমাদের রাত নামার আগেই এই অরণ্য পেরিয়ে পশ্চিম-উত্তর দিকে এগোতে হবে—সরাসরি আগুন-অজগর জলধারার দিকে!”

এ কথা বলে ঝৌ ফু মানচিত্র গুটিয়ে ফেলল, বাকিরা একে একে সম্মতি জানাল।

“ঠিক বলেছো, মানচিত্রের তথ্য দেখে মনে হচ্ছে, এইবার আমাদের ভাগ্য ভালো নয়। আমাদের পাঠিয়ে দেওয়া হয়েছে এই ‘মায়াবী ছায়া অরণ্যে’, অথচ এটা গোপন অঞ্চলের সবচেয়ে বিপজ্জনক কয়েকটি জায়গার একটি!”

“একবার রাত নেমে আসলে, এই অরণ্যে ঘন কুয়াশা ছড়িয়ে পড়বে, কিছু বিভ্রমময় প্রতিচ্ছবি দেখা দেবে, তখন অরণ্যের ভয়ঙ্কর পশুরা শিকার করতে বেরিয়ে আসবে।”

“ওগুলো কিন্তু বিশালাকার নেকড়ের দল, যাদের শক্তি চতুর-চূড়ান্ত স্তর এমনকি দেব-প্রাসাদ স্তরের সমতুল্য! এখানে অরণ্যের সুবিধা পেয়ে ওরা আমাদের জন্য বড় বিপদ হয়ে উঠবে, তাই দ্রুত বের হতে হবে!”

সবুজ পোশাকের এক তরুণ উদ্বিগ্ন কণ্ঠে বলল, মাথা নিচু করে কিছুটা ভীতভাবে।

সে রাজধানী শহরের প্রথম সারির ব্যবসায়ী লি পরিবারের সন্তান, লি বাও চাই। তার修为 মাত্র চতুর-চূড়ান্ত স্তরের মধ্যভাগে—এই দলের সবচেয়ে দুর্বলদের একজন। তার অংশগ্রহণের স্থানও পরিবারের টাকায় কেনা।

সে এখানে এসেছে পরিবারের দায়িত্বে, শক্তি বাড়ানো বা ভাগ্য অর্জনের জন্য নয়, বরং রাজপরিবারের দুই যুবরাজ ও উচ্চপদস্থ পরিবারগুলোর সন্তানদের সঙ্গে সুসম্পর্ক গড়তে।

ঝৌ ফু তার কথা শুনে সম্মতি জানাল।

“ঠিক বলেছো! তবে এই অরণ্যে সবচেয়ে ভয়ঙ্কর কেবল নেকড়ের দল নয়, আছে এক বিরাট বনরক্ষক বানর—যার শক্তি দেব-প্রাসাদ স্তরের চূড়ায়! চলার পথে সাবধান থাকতে হবে, তার এলাকা লঙ্ঘন করা যাবে না!”

সবাই একমত হলো। ঠিক তখনই, ওয়াং দুবাও ঠান্ডা কণ্ঠে চারদিকে তাকিয়ে বলল,

“আমরা এখানে এসেছি কী করতে? কোনো শিশুসুলভ ধাঁধা-সমাধান আর গুপ্তধন খেলার জন্য নাকি?”

“আমরা এসেছি নিজেদের পরিশ্রম ও যুদ্ধ-অভিজ্ঞতা বাড়াতে, কেবল কিছু ভাগ্যশালী সম্পদ পাওয়ার জন্য নয়!”

“আমাদের পরিচয়েই তো চাইলে যেকোনো সম্পদ-ভাগ্য পাওয়া যায়। তাহলে এখানে আসার প্রয়োজন কী?”

“যদি কেবল মানচিত্রে দেখে বিপদ এড়িয়ে চলি, তাহলে আসার কোনো অর্থই থাকে না!”

ওয়াং দুবাওর কড়া ভাষণ শুনে সবাই হতবাক, কেউই তেমন প্রতিবাদ করতে পারল না।

কে-ই বা ইচ্ছা করে বিপদ ডেকে আনে?

তবুও চিন্তাভাবনা করে দেখলে, কথার মধ্যে যুক্তি আছে বইকি।

ঝৌ ফু-সহ সবাই সম্মতি জানাল।

বিশেষ করে বহুদিন ধরে গোপন অঞ্চলে নিজের শক্তি দেখাতে মুখিয়ে থাকা ওয়েই বাং তো আনন্দে চমকে উঠে হাত তুলল।

“ছোট উনিশ একদম ঠিক বলেছে! বিপদের অভিজ্ঞতা না হলে, সেটাকে অভিজ্ঞতা বলে না!”

এ কথা শুনে, লি বাও চাই-দের মতো পরিচিতি গড়তে আসা ধনী পরিবারের ছেলেরা মুখ ভার করল।

এ তো বুঝি তাদের প্রাণ নেওয়ার মতোই! কারণ তাদের বেশিরভাগের修为 কম, বেশিরভাগই চতুর-চূড়ান্ত স্তরে, কেবল দু-তিনজন মাত্র দেব-প্রাসাদ স্তরের প্রারম্ভিক পর্যায়ে।

সত্যিই বিপদ আসলে, ওয়াং দুবাও আর ওয়েই বাংয়ের কিছু হবে না—তাদের ভাগ্য নিয়ে সংশয় থেকেই যায়।

তারা তো কেবল পরিচিতি গড়তে এসেছে, জীবন বাজি রেখে খেলার সামর্থ্য নেই।

কিন্তু এখন দুই যুবরাজের কথাই চূড়ান্ত—তারা চাইলেও তর্ক করতে পারবে না, বরং ভয়েই চুপ।

ওয়াং দুবাওও মানচিত্র বের করল, অরণ্যের গভীর অংশ দেখিয়ে বলল,

“আমরা শুধু বনরক্ষক বানরের এলাকা এড়িয়ে যাব না, বরং ওর সামনে গিয়েই এক লড়াই জমিয়ে তুলব!”

“এটা…?”

শুনে ছেলেরা কপাল কুঁচকাল, এমনকি অভিজ্ঞ ঝৌ ফুও দ্বিধায় পড়ল।

“তথ্য অনুযায়ী, বনরক্ষক বানরের শক্তি প্রায় দেব-প্রাসাদ স্তরের চূড়া, আবার সেটা অদ্ভুত ও ভয়ঙ্কর জন্তু—একই স্তরের সাধকদের চেয়েও শক্তিশালী। আমরা লড়লে জিততেও পারি, কিন্তু কেউ না কেউ হয়তো আহত হয়ে পড়বে, তখন গোপন অঞ্চলের গভীর ভাগ্য-লড়াইয়ে সেটা আমাদের জন্য বিপদজনক হয়ে উঠবে।”

ওয়াং দুবাও ঠোঁটে ঠাণ্ডা হাসি ফুটিয়ে, ঝৌ ফুকে উপেক্ষা করে পাশের ওয়েই বাংয়ের দিকে তাকাল।

“বাং দাদা, কী বলো তুমি?”

“আর বলো কেন! অবশ্যই ওই বড় বানরের সঙ্গে লড়াই করব, মারার পর দেখি ও কী গুপ্তধন পাহারা দিচ্ছে!”

ওয়েই বাং হাত ঘষে, যেন অপেক্ষা করেই ছিল।

অজানা জন্তুর আশেপাশে হয়তো কোনো স্বর্গীয় সম্পদ বা দুর্লভ বস্তু লুকিয়ে আছে!

ওয়াং দুবাও জানতই ওয়েই বাং এমনই বলবে, তার মুখে সন্তুষ্টির হাসি।

তার উদ্দেশ্যই ডেভিড-সহ পুরো দলকে বিপজ্জনক জায়গায় টেনে নিয়ে যাওয়া, যাতে তাদের যুদ্ধ-শক্তি কমে আসে।

শুধু সং ছুন-সহ সাধারণ ধর্মীয় দলের সদস্যদের হাতে দেওয়া কিছু ছলচাতুরির জিনিসে সে পুরোপুরি নিশ্চিন্ত ছিল না।

এখন দুই যুবরাজ একমত, ঝৌ ফু-রা যতই অসন্তুষ্ট হোক, মুখ খুলে কিছু বলতে পারবে না—তাদের মাথা গুঁজেই এগোতে হবে।

এক সময় সবাই নিরুৎসাহিত হয়ে পড়ল—লি বাও চাই-সহ কম শক্তির ছেলেরা মনে মনে প্রার্থনা করতে লাগল, ওয়েই বাং যেন তাদের সামনে পাঠিয়ে বলি দিতে না চায়।

ওয়েই বাংও বুঝল, পরিবেশ ভারী হয়ে উঠেছে, তাই সে হাত ঘুরিয়ে বলল,

“চিন্তা কোরো না! যত বড়ই হোক, এখানে তো আমাদের দুই জন দেব-প্রাসাদ স্তরের চূড়ান্ত সাধক আছে!”

“আমি কথা দিচ্ছি, ছোট ছোট সৌভাগ্যগুলো আগে তোমাদেরকেই দেওয়া হবে, যাতে তোমরা শক্তি বাড়াতে পারো!”

ওয়েই বাং বলার পর, পেছনে তাকিয়ে ওয়াং দুবাওকে হাসল।

“ঠিক তো, ছোট উনিশ?”

ওয়াং দুবাও মাথা নেড়ে সম্মতি জানাল—ছোটখাটো সম্পদে তার কোনো আগ্রহ নেই।

এতে সবার মনোবল কিছুটা চাঙ্গা হলো।

তারা মানচিত্র দেখে বনরক্ষক বানরের অঞ্চলের দিকে এগোতে লাগল।

পথে একাধিক নেকড়ের দল পড়ল, সহজেই তারা সেসব সামাল দিল। এখনো গোপন অঞ্চলে রাত নামেনি, কুয়াশা ওঠেনি, নেকড়ের শিকার সময়ও আসেনি।

নেকড়ের দলও ছড়িয়ে-ছিটিয়ে, পাঁচ-ছয়টি করে একেক দলে, তাদের শক্তিও চতুর-চূড়ান্ত স্তরের আশেপাশে, খুব কমই দেব-প্রাসাদ স্তরের প্রধান নেকড়ে দেখা গেল। ওয়াং দুবাওদের জন্য মোটেই হুমকি নয়।

অর্ধেক ঘণ্টার মতো চলার পর, তারা অরণ্যের কেন্দ্র গিয়ে পৌঁছল।

সেখানে একটি হ্রদ, মাঝখানে দ্বীপ, দ্বীপের ওপর আকাশছোঁয়া এক বৃক্ষ—সমগ্র অরণ্যে যার তুলনা নেই।

বনরক্ষক বানর ওই হ্রদের দ্বীপেই বাস করে, সে এক জলবানর—ভূমিতেও সক্ষম, জলে তো আরও বেশি চটপটে।

এটাই তার এলাকা!

ওয়াং দুবাওরা যখন হ্রদের কাছে পৌঁছল, সামনে হঠাৎই এক প্রচণ্ড পশ্চাদ্ধ্বনি আর সংঘর্ষের শব্দ ভেসে এল।

“ওহো!”

গর্জনের সেই ভয়াল শব্দে চারপাশের পাখিরা একযোগে উড়ে পালাল দূরে।

“হুম? কেউ আমাদের আগে বনরক্ষক বানরকে খুঁজে পেয়েছে!”

ওয়াং দুবাও অবাক হয়ে পেছনে হাত দেখিয়ে সবাইকে সতর্ক করল, আর নিজে ঝোপঝাড়ের ফাঁক গলিয়ে সামনে তাকাল।