সপ্তানব্বইতম অধ্যায়: কাহিনি কেন এত পরিচিত মনে হচ্ছে?

দুই জন ছং-শু জিং স্তরের রক্ষক ওয়াং দুও-বাওকে সান-হুয়া গোপন রাজ্য থেকে বের করে আনার পর, তাকে প্রহরী দলের সাথে যোগ দিতে বললেন। এরপর তারা ঘোড়ার গাড়িতে করে রাজধানী অভিমুখে রওনা হলেন।

পরিকল্পনা সফল হওয়ায় ওয়াং দুও-বাও জিন-জিয়াকে বিদায় জানালেন। গাড়িতে বসে ওয়াং দুও-বাও সেই কাঠের বাক্সটি বের করলেন। খুলে দেখলেন, ভেতরে তিন ফুট লম্বা একটি ধবধবে সাদা শিয়ালের লেজ রাখা, যা দেখতে অত্যন্ত সুন্দর। স্পর্শ করতে সেটি মসৃণ ও নরম মনে হলো। সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ বিষয় হলো, এই লেজটির ভেতরে ওয়াং দুও-বাও এক বিশাল ও ভয়াবহ শক্তির অস্তিত্ব এবং অস্ফুট আধ্যাত্মিক কম্পন অনুভব করতে পারছিলেন। এটি ছিল অর্ধ-দেবত্ব প্রাপ্তির কাছাকাছি থাকা এক নয়-লেজবিশিষ্ট সাদা শিয়ালের লেজ, যার ভেতরে নিহিত শক্তি ছিল অপরিসীম। কয়েক হাজার বছর ধরে সান-হুয়া গোপন রাজ্যকে পুষ্ট করার পরেও এর শক্তি এতটুকু কমেনি। তবে এই শক্তি এতটাই প্রবল যে, ওয়াং দুও-বাওয়ের বর্তমান修为 দিয়ে তা সরাসরি আহরণ করা সম্ভব নয়। তাকে সান-হুয়া গোপন রাজ্যের পদ্ধতি অনুসরণ করে এর ওপর সিলমোহরের阵 সাজাতে হবে, যাতে ধীরে ধীরে এর শক্তি নিজের কাজে লাগানো যায়।

লুট করা সম্পদটি নিয়ে কিছুক্ষণ নাড়াচাড়া করার পর ওয়াং দুও-বাও সেটি রেখে দিলেন। যেহেতু এটি নয়-লেজবিশিষ্ট সাদা শিয়ালের একটি লেজ, তাই নিশ্চিতভাবেই আরও আটটি লেজ কোথাও না কোথাও আছে। তবে সেগুলো সংগ্রহ করা যাবে কি না, তা নিয়ে সংশয় ছিল। নয়-লেজবিশিষ্ট এই সাদা শিয়ালের কথা ভাবলে ওয়াং দুও-বাওয়ের করুণা বোধ হলো। এর修为 ছং-শু জিং-এর শীর্ষে পৌঁছেও অর্ধ-দেবত্বের স্তরে পা রাখতে ব্যর্থ হয়েছিল। নয়-লেজবিশিষ্ট শিয়াল জাতির পূর্বপুরুষ হিসেবে সে অমর হয়ে বেঁচে থাকতে পারত, কিন্তু সে ঝুঁকি নিয়ে হুয়া-লিয়ান সম্প্রদায়ের সেই 'পাঁচ উপাদানের ভ্রূণ পদ্ম' চুরি করতে গিয়েছিল, যাতে সেই শক্তির সাহায্যে অর্ধ-দেবত্ব অর্জন করা যায়। কিন্তু দুর্ভাগ্যবশত, হুয়া-লিয়ান সম্প্রদায়ের সেই মহাক্ষমতাধর ব্যক্তি, যিনি দীর্ঘকাল সম্প্রদায়ের বাইরে ছিলেন, সেই সময় ঘটনাক্রমে ভেতরেই উপস্থিত ছিলেন এবং ওই পদ্ম দিয়ে ওষুধ তৈরির পরিকল্পনা করছিলেন। শিয়ালটি সরাসরি তার রোষানলে পড়ে গেল। চুরির দায়ে তাকে শাস্তি হিসেবে পাথরের মূর্তিতে রূপান্তরিত করে হুয়া-লিয়ান সম্প্রদায়ের প্রবেশদ্বারে পাহারা দেওয়ার কাজে নিযুক্ত করা হয়। তার আত্মা সেই পাথরে চিরতরে বন্দি হয়ে রইল।

তবে সেই সংকটময় মুহূর্তে নয়-লেজবিশিষ্ট শিয়ালটি তার সমস্ত修为 এবং আত্মার একটি অংশ তার নয়টি লেজের ভেতরে ঢুকিয়ে দিয়েছিল। নিজের লেজগুলো বিচ্ছিন্ন করে সে প্রাণপণে সেগুলো হুয়া-লিয়ান সম্প্রদায়ের বাইরে পাঠিয়ে দেয়, যা পৃথিবীর নানা প্রান্তে ছড়িয়ে পড়ে। তার আশা ছিল, কোনো একদিন তার বংশধররা এই লেজগুলো খুঁজে বের করবে এবং তার পাথরের মূর্তির সাথে যুক্ত করবে, যাতে সে পুনর্জন্ম নিয়ে পুনরায় অর্ধ-দেবত্বের স্তরে পৌঁছাতে পারে। অন্ততপক্ষে, তার অবশিষ্ট আত্মা এই লেজগুলোর মাধ্যমে বংশধরদের শরীর দখল করে পুনরায় সাধনা শুরু করতে পারবে।

নয়-লেজবিশিষ্ট শিয়ালের সেই দুঃখজনক ইতিহাসের কথা ভাবতে ভাবতে ওয়াং দুও-বাও যখন অবাক হচ্ছিলেন, ঠিক তখনই গাড়ির সামনে এক রমণীর সুমিষ্ট কণ্ঠস্বর ভেসে এল এবং গাড়িটি থেমে গেল।

"হায় খোদা! আমি কেন পড়ে গেলাম!"

ওয়াং দুও-বাও চমকে উঠলেন। তিনি উঠে দাঁড়িয়ে পর্দার ফাঁক দিয়ে উঁকি দিলেন। "কী হয়েছে?"

তিনি দেখলেন, এক সুন্দরী ও রূপবতী শ্বেতবসনা নারী অত্যন্ত নাটকীয় ও অমার্জিত ভঙ্গিতে গাড়ির সামনে পড়ে আছে, যা তাদের চলার পথ রুদ্ধ করে দিয়েছে। পাশে থাকা দেহরক্ষী দ্রুত এগিয়ে এসে জানাল, "যুবরাজ, এই নারী হঠাৎ বন থেকে বেরিয়ে এসে সামনে পড়ে গেছে, আমরাও বুঝতে পারছি না কী হয়েছে!"

একজন উগ্র মেজাজের দেহরক্ষী এগিয়ে গিয়ে তার হাতের দীর্ঘ বর্শা দিয়ে নারীটিকে আঘাত করার ভঙ্গি করে চিৎকার করে বলল, "সরো! মহান ওয়েই সাম্রাজ্যের যুবরাজের পথ আটকানোর সাহস করছ? জীবন কি শেষ করতে চাও?"

ওয়াং দুও-বাও এই দৃশ্য দেখে ভ্রু কুঁচকে ফেললেন। এই চিত্রনাট্য এত পরিচিত মনে হচ্ছে কেন? তার মনে হাজারো চিন্তার উদয় হলো। এটা কি ধর্মসংঘের সেই লোকেরা ওয়েই বাং-এর বিরুদ্ধে ব্যবহৃত কৌশল তার বিরুদ্ধে প্রয়োগ করছে? নাকি সান-হুয়া জোট এত দ্রুতই এমন নিম্নমানের ষড়যন্ত্র সাজিয়ে ফেলেছে? ওয়াং দুও-বাও কারণ বুঝতে পারলেন না, তবে তিনি ওয়েই বাং-এর মতো সরলমনা বালক নন।

নারীটি গাড়ির সামনে গড়াগড়ি খাচ্ছিল এবং সরতে রাজি হচ্ছিল না। দেহরক্ষী উদ্বিগ্ন হয়ে জিজ্ঞাসা করল, "যুবরাজ, কী করব?"

ওয়াং দুও-বাও পর্দা নামিয়ে দিয়ে পুনরায় গাড়িতে বসে পড়লেন এবং শান্ত ও শীতল কণ্ঠে বললেন, "গাড়ি চালিয়ে ওর ওপর দিয়ে চলে যাও।"

এই কথা শুনে দেহরক্ষী ও মাটিতে পড়ে থাকা নারী—দুজনই চমকে উঠলেন। এই চিত্রনাট্য তো এমন হওয়ার কথা ছিল না! কিন্তু রাজাদেশ অমান্য করার উপায় নেই। বাধ্য হয়ে দেহরক্ষীরা অনিচ্ছাসত্ত্বেও পুনরায় সারিবদ্ধভাবে দাঁড়াল এবং ঘোড়ার গাড়িটি সেই সাদা পোশাকের নারীর ওপর দিয়ে চালিয়ে দিল।

নারীটি আতঙ্কিত হয়ে হাত নেড়ে চিৎকার করে উঠল, "না! যুবরাজ! থামুন!"

কিন্তু তার আহ্বানে সাড়া না দিয়ে ঘোড়ার খুর তার মুখের সামনে এসে পড়ল এবং গাড়ির চাকা নিষ্ঠুরভাবে গড়িয়ে গেল।

"মড়মড়! মড়মড়!"
"আঃ!"

হাড় ভেঙে যাওয়ার মতো দুটি শব্দের পর নারীটি এক আর্তনাদ করে উঠল। গাড়িতে বসা ওয়াং দুও-বাও শুধু সামান্য কম্পন অনুভব করলেন, এরপর রাস্তা আবার মসৃণ হয়ে গেল। যেন কোনো তুচ্ছ পাথর মাড়িয়ে চলে গেলেন তিনি। তার মুখে কোনো ভাবান্তর ছিল না।

কাফেলা চলে যাওয়ার পর, ধুলোমলিন ও সৌন্দর্যহীন সেই নারী কাঁপতে কাঁপতে মাটি থেকে উঠে দাঁড়াল। সে দাঁতে দাঁত চেপে ওয়াং দুও-বাওয়ের চলে যাওয়ার দিকে তাকিয়ে গর্জন করে উঠল, "ওয়েই জুয়ে! আমি ছিং-ছিউ উ-উ তোমাকে এর শিক্ষা দেবই!"

কথা শেষ হওয়ার সাথে সাথে তার পেছন থেকে নয়টি তুলতুলে সাদা লেজ ফুলের মতো ফুটে উঠল। সেই লেজগুলো তাকে জড়িয়ে একটি ডিম্বাকৃতি বলের রূপ নিল। বলটি থেকে মৃদু সাদা আলো বের হতে লাগল। কিছুক্ষণ পর বলটি খুলে গেল এবং লেজগুলো অদৃশ্য হয়ে গেল। নারীর শরীরে আর কোনো ক্ষত চিহ্ন রইল না, এমনকি পোশাকও ধুলোমুক্ত হয়ে গেল।

"হুম! দেখি, তুমি মহান ওয়েই সাম্রাজ্যের যুবরাজ হয়েও শহরের ভেতর এমন নিন্দনীয় কাজ করতে পারো কি না!"

শিয়াল-নারীটি ওয়াং দুও-বাওয়ের গন্তব্যের দিকে তাকিয়ে বিদ্রূপের হাসি হাসল এবং দ্রুতবেগে সাদা আলোর রেখায় মিলিয়ে গেল।

শীঘ্রই ওয়াং দুও-বাওয়ের কাফেলা একটি শহরে এসে পৌঁছাল। তারা শহরের ভেতর দিয়ে যাওয়ার সময় কিছুটা বিশ্রাম নিতে এবং ভালো খাবার খেতে চাইল; পাহাড়ি রাস্তার চেয়ে এটি অনেক আরামদায়ক। কিন্তু শহরে প্রবেশের কিছুক্ষণ পরই গাড়িটি আবার থেমে গেল এবং সামনে থেকে সেই পরিচিত কণ্ঠস্বর ভেসে এল।

"হায় খোদা! আমি কেন পড়ে গেলাম!"

গাড়ির ভেতরে ওয়াং দুও-বাওয়ের ভ্রু কয়েকবার কেঁপে উঠল। তিনি ভাবলেন, এই নারী চোর এত সাহস পায় কোথায়? এমনকি সংলাপও বদলাল না, একটুও পেশাদার নয়!

দেহরক্ষীদের প্রধান এসে ওয়াং দুও-বাওকে নির্দেশ চাইলেন। গাড়ির সামনে সেই আগের শ্বেতবসনা নারীটি পড়ে গড়াগড়ি খাচ্ছিল। শহরের অনেক পথচারী ও সাধু উৎসুক হয়ে ভিড় জমিয়েছে। নারীটি যা চেয়েছিল তা-ই হলো—জনসম্মুখে দেহরক্ষীরা তার ওপর কোনো কঠোর ব্যবস্থা নিতে পারছিল না।

ওয়াং দুও-বাও গাড়ি থেকে নেমে নারীটির দিকে তাকিয়ে অবজ্ঞার হাসি হাসলেন। কী নির্বোধ! সাধনা ছাড়া সাধারণ নারী সেজেছে, অথচ আমার কাফেলার চেয়েও দ্রুত দৌড়ে এসেছে! হাজার পাউন্ড ওজনের গাড়ির নিচে চাপা পড়ার পরও এখন অক্ষত অবস্থায় আবার নাটক করছে! সামান্য বুদ্ধি থাকলেই বোঝা যায় এর পেছনে কোনো রহস্য আছে।

তবে এই নারী কী করতে চায় তা জানার জন্য ওয়াং দুও-বাওয়ের কৌতুহল বাড়ল। তিনি নিশ্চিত ছিলেন, তার পাশে দুজন ছং-শু স্তরের মহাগুরু রক্ষক হিসেবে আছেন এবং তার শরীরে উচ্চমানের সুরক্ষাকবচ আছে, তাই এই নারী তাকে চট করে মেরে ফেলতে পারবে না।

তিনি দেখতে চাইলেন, এই নারীর মনে আসলে কী মতলব আছে। ওয়েই জুয়ের সম্মান ও ভাবমূর্তির খাতিরে ওয়াং দুও-বাও নিজেই এগিয়ে গেলেন। মুখে এক মৃদু ও মার্জিত হাসি ফুটিয়ে মাটিতে গড়াগড়ি খাওয়া নারীটির দিকে হাত বাড়িয়ে দিলেন।

"ভদ্রমহিলা, আপনি কি আহত হয়েছেন? আমার গাড়ির কারণে আপনার অসুবিধা হয়েছে, দয়া করে আমাকে ক্ষমা করবেন।"

মাটিতে থাকা শ্বেতবসনা নারীটি ওয়াং দুও-বাওয়ের মুখের দিকে তাকিয়ে স্তব্ধ হয়ে গেল। এই মার্জিত ভঙ্গি, এই বিনয়ী কথা, এই বসন্তের বাতাসের মতো নির্মল হাসি! এটা কি সেই ব্যক্তি, যে কিছুক্ষণ আগে "গাড়ি চালিয়ে দাও" বলেছিল? সে মনে মনে গালি দিল: ওয়েই সাম্রাজ্যের ছোকরাগুলো অভিনয় করতে জানে!

তবুও সে নিজেকে অসহায় সাজিয়ে "আহ, উহ" করতে করতে ওয়াং দুও-বাওয়ের দিকে হাত বাড়িয়ে দিল। "আহ, আমার পা মনে হয় ভেঙে গেছে, কোমরটাও খুব ব্যথা করছে, পুরো শরীরে কষ্ট হচ্ছে..."

কিন্তু দুজনের আঙুল স্পর্শ করার সাথে সাথে নারীটি বিদ্যুৎস্পৃষ্টের মতো কেঁপে উঠল। সে হাত সরিয়ে নিতে চাইলেও ওয়াং দুও-বাও শক্ত করে ধরলেন। তিনি চোখ সরু করে এক রহস্যময় হাসি হেসে বললেন, "যদি তাই হয়, তবে আমার সাথে রাজধানীতে চলুন। আমি রাজবৈদ্যকে দিয়ে আপনার চিকিৎসা করাব এবং ইয়ান-চি প্রাসাদে ভোজের আয়োজন করে আপনার কাছে ক্ষমা চাইব।"

কী ঘটেছে তা না বুঝে নারীটি বোকার মতো মাথা নাড়ল এবং মুখে আনন্দের আভা ফুটে উঠল। পরিকল্পনা সফল!

কিন্তু দুজনের আঙুল স্পর্শ করার মুহূর্তেই ওয়াং দুও-বাও তার শরীরের আধ্যাত্মিক শক্তি দিয়ে নারীটির দেহ পরীক্ষা করে নিয়েছেন। তার ধারণা সঠিক ছিল, সে সাধারণ কোনো নারী নয়। তবে অবাক করা বিষয় হলো, সে কোনো মানব সাধক নয়, সে এক妖 (দানব)!

নয়-লেজবিশিষ্ট সাদা শিয়াল! তার পরিচয় জানার পর তার উদ্দেশ্য বুঝতে ওয়াং দুও-বাওয়ের দেরি হলো না। সে নিশ্চিতভাবেই সেই নয়-লেজবিশিষ্ট সাদা শিয়ালের লেজটি চায়, যা তিনি সান-হুয়া গোপন রাজ্য থেকে দখল করেছেন!

ওয়াং দুও-বাও তাকে গাড়িতে ওঠাতে চাইলে দেহরক্ষীরা উদ্বিগ্ন হয়ে উঠল। তাদের চোখ ও বুদ্ধি আছে; তারা বুঝতে পারছিল যে, গাড়ির নিচে চাপা পড়ার পরও অক্ষত থাকা এই নারী কোনো সাধারণ মানুষ নয়। দেহরক্ষী প্রধান দ্রুত এগিয়ে এসে নিচু স্বরে বললেন, "যুবরাজ, এটা করবেন না! এই ব্যক্তি..."

কথা শেষ হওয়ার আগেই ওয়াং দুও-বাও মাথা নেড়ে তাকে থামিয়ে দিলেন। এরপর সাদা পোশাকের নারীটিকে গাড়িতে তোলা হলো। ওয়াং দুও-বাও জিজ্ঞেস করলেন, "আপনার নাম জানা হয়নি।"

নারীটি লজ্জার ভান করে মাথা নিচু করে বলল, "আমার নাম... ছিং উ-উ।"

ওয়াং দুও-বাও মাথা নেড়ে প্রশংসার সুরে বললেন, "ছিং পদবি বেশ বিরল, সুন্দর নাম!"

তবে মনে মনে তিনি হাসছিলেন। ছিং উ-উ নয়, ছিং-ছিউ উ-উ হবে! নয়-লেজবিশিষ্ট সাদা শিয়ালরা চিরকাল ছিং-ছিউ নামক পবিত্র স্থানে বাস করে। তারা নিজেরা একে অপরকে ডাকলে পদবি ব্যবহার করে না, বরং বহিরাগতদের কাছে তাদের আবাসস্থল 'ছিং-ছিউ'কেই পদবি হিসেবে ব্যবহার করে।