প্রথম খণ্ড ছাব্বিশতম অধ্যায় ভিলার সাততলা সম্পূর্ণ উন্মুক্ত

রুয়ান ইউ দলের লোকদের হান লিপি পড়তে শেখাচ্ছিলেন, যাতে ভবিষ্যতে তাঁর সঞ্চয়স্থান থেকে আধুনিক বই বের করে আনার প্রস্তুতি থাকে।

তাঁর পাঠাগারে এক লক্ষেরও বেশি বই ছিল।

সু নান আবার দীর্ঘশ্বাস ফেলল। সভাকক্ষের কোণে নিজের কোট দিয়ে ঢাকা জায়গাটার দিকে কয়েক সেকেন্ড তাকিয়ে থেকে সে দ্বিধায় পড়ল—নম্বরটিতে ফোন করবে কি না।

কিন্তু কথাটা উঠতেই ছুই ইংলির মনোভাব একশো আশি ডিগ্রি ঘুরে গেল, বিদ্রূপে ভরে উঠল তার কণ্ঠ।

এমন একেবারে প্রথম সফল রোগীর ক্ষেত্রে চিকিৎসকও যথেষ্ট সন্তুষ্ট ছিলেন। শেষে সামান্য কিছু পার্শ্বপ্রতিক্রিয়া থেকে গেলেও তিনি তা সরাসরি উপেক্ষা করলেন।

হলের প্রবেশপথে বিবাহ-আয়োজক সংস্থার সাজানো অভ্যর্থনা মঞ্চ। সাদা রেশমি পটভূমি আর বিশাল বিয়ের ছবির সামনে ডু রুও একটি স্ফটিকের খাটো স্তম্ভের ওপর বসে মাথা নিচু করে ছিল, তাকানোর সাহস পাচ্ছিল না।

কয়েক দিন আগেও নৈশক্লাবে তাকে বেশ সুস্থই দেখেছিলাম। অথচ অল্প কয়েক দিনের মধ্যেই এমন দশা! সত্যিই, যে-ই হোক, এমন দৃশ্য মেনে নেওয়া কঠিন।

“তোমরা দুজন!”

ইয়ে মিয়াওছেংকে ইতিমধ্যেই ইয়ে ছিংছেং খেপিয়ে তুলেছিল, তাই তার গাল সামান্য লাল হয়ে উঠেছিল। এখন তা যেন রক্ত ঝরার মতো টকটকে। তাকে জড়িয়ে ধরা দুই পাগলির দিকে অসহায় চোখে তাকিয়ে সে নীরবে দীর্ঘশ্বাস ফেলল। তবু হৃদয়ের গভীরে উষ্ণ স্রোত বয়ে গেল, আর অজান্তেই তাদের সঙ্গে মৃদু হেসে উঠল।

তারা সবাই বুঝতে পারছিল, আজ আর বিশেষ কিছু করার নেই। তার চেয়ে নক্ষত্রাকাশ প্রযুক্তির সঙ্গে এই “ভুল-বোঝাবুঝি”টা তাড়াতাড়ি মিটিয়ে নিয়ে কাজ শেষ করে বাড়ি যাওয়াই ভালো। এভাবে সময় নষ্ট করে কোনো লাভ নেই।

বাই পিয়ানরানও ভাবেনি যে নিজের পাতা ফাঁদে শেষ পর্যন্ত নিজেই পড়বে। সে শক্ত করে নিচের ঠোঁট কামড়ে ধরল, চোখে ভেসে উঠল সামান্য অনুতাপ।

“তোমরা দুজন তো বেশ আছ!”

জিয়ানআন রাজকুমারী দুই বোনকে আসতে দেখেই রাগে ফুঁসতে লাগলেন, “গতকাল তোমাদের দুজনের হয়ে আমি রাগ দেখাতে গিয়েছিলাম। শেষে নিজের গায়েই যত অপবাদ এসে জুটল!”

রাজপ্রাসাদে ফিরে যাওয়ার পর সম্রাট প্রকাশ্যে তাকে কিছু না বললেও, তার সামনেই ইয়ে ছিংছেংয়ের ভূয়সী প্রশংসা করলেন।

সে গোপনে ইন ছুং ও শি ঝি যেখানে থাকত, সেই বাড়িটির কাছাকাছি এসে লুকিয়ে রইল। লু ইন ছুং খাওয়া শেষ করে একা বাইরে বেরোতেই সে নিঃশব্দে তার পিছু নিল, খবরটি তাকে জানাবে বলে। তাই লু ইন ছুং যখন আগের পথ ধরে ফিরে এল, তখনই দেখতে পেল বুছি মণ্ডপের পাশে একা দাঁড়িয়ে আছে।

“কোনো লাভ নেই।”

হালকা দীর্ঘশ্বাস ফেলে ইয়ে ছেন তলোয়ারের খাপ দিয়ে সামনের দিকে ঠেলা দিল। তা ইউয়েজিয়ান লিতুর প্রতিরক্ষা ভেদ করে গেল; এমনকি সরে যাওয়ার সুযোগটুকুও সে পেল না। তলোয়ারের খাপটি নির্ভুলভাবে তার গায়ে আঘাত করল। ইয়ে ছেন দেখতে অনায়াস ভঙ্গিতে এক পা এগোলেও, সেই পদক্ষেপটি ঠিক এমন এক জায়গায় পড়েছিল যেখানে ইউয়েজিয়ান লিতুর পক্ষে আক্রমণ বা প্রতিরোধ—দুটিই সবচেয়ে কঠিন।

এই মুহূর্তে ছি শেং সম্পূর্ণ নগ্ন অবস্থায় পাত্রের ভেতর বসে ছিল। পাত্রটি রক্তলাল তরলে পূর্ণ, বাতাসে ঘন রক্তের গন্ধের সঙ্গে মিশে ছিল মৃদু সুগন্ধ। এই মিশ্র গন্ধটি অস্বাভাবিক রকমের বিচিত্র।

বিদেশি বাণিজ্যে শেন ওয়ানসান ছিলেন অত্যন্ত দক্ষ। এমনকি বলা যায়, তাঁর বিপুল সম্পদের অধিকাংশই বিদেশি বাণিজ্য থেকেই এসেছিল।

এই মুহূর্তে ভৃত্যরা প্রাসাদের নানা জায়গায় ছড়িয়ে ছিল। কেউ ঘরদোর গুছাচ্ছিল, কেউ চা খেতে খেতে গল্প করছিল, আবার কেউ ইতিমধ্যে ঘুমিয়ে পড়েছিল।

তবে তাদের প্রতিক্রিয়া এক মুহূর্ত দেরিতে এসেছিল। ফলে ঝেনলিং সম্রাটের আত্মিক আক্রমণ মুহূর্তের মধ্যেই ছি পাওয়ের গায়ে আঘাত হানল।

পরবর্তী যুগে বিশ্ববিদ্যালয়ে কাটানো নিজের সেই সময়ের কথা মনে পড়তেই চু ইউয়ানছাং শপথ করলেন—যে ক্ষেত্রগুলোতে তাঁর সাধ্য আছে, সেখানে তিনি অবশ্যই সাধারণ মানুষকে একটু ভালোভাবে বাঁচার সুযোগ দেবেন। কেন দেবেন?

বাই বাতিয়ান প্রাচীন কালো ড্রাগন-গিরগিটিকে আহত করতে পারলেও, সু নি-র কাছে সেটি ছিল আকাশছোঁয়া এক দুর্লঙ্ঘ্য ব্যবধান।

যেহেতু প্রবীণ ব্যক্তি নিজের বর্তমান স্তরের কথা বলতে রাজি হয়েছেন, তার অর্থ তিনি কমবেশি তাঁকে আপনজন হিসেবে মেনে নিয়েছেন।

তলোয়ারের আঙুল-ইশারায় পরিচালিত হতেই কোমল ও সূক্ষ্ম মদ-অমরের কুমড়ো-পাত্র থেকে আবার琥珀ের মতো উজ্জ্বল হলুদ এক ধারার মদ ছিটকে পাত্রের ভেতর প্রবেশ করল। মুহূর্তের মধ্যেই তা দশ গজ উচ্চ বিশাল পাত্রটির অবশিষ্ট এক-তৃতীয়াংশ পূর্ণ করে দিল।