প্রথম খণ্ড অধ্যায় একত্রিশ: হুও শিং-ইয়ান

“তোমরা সত্যিই অদ্ভুত মানুষ। আমি কে, সেটা জেনে তোমাদের কী লাভ? তাছাড়া, আমি বললেই কি তোমরা আমাকে চিনবে?”

রুয়ান ইউ ধাপে ধাপে এগিয়ে এল, “একটা কথা শুনেছ? অতিরিক্ত কথা বলতেই খলনায়কদের মৃত্যু হয়।”

লু শি ইউ যখন শুনল, সে অ্যালেনকে নিকৃষ্ট পুরুষ বলছে, তখন তার মুখের ভাব কিছুটা নরম হলো। অন্তত অ্যালেনকে সে ঘৃণা করে।

একের পর এক শক্তিশালী প্রাচীন বীরাত্মা লি তালোঙের সামনে এসে উপস্থিত হলো। তারা মুখে কিছু না বললেও প্রত্যেকেই কৃতজ্ঞতা প্রকাশ করছিল।

ফোনের অপর প্রান্তে থাকা নি শিয়াং, লিন ফেং নিজে থেকে তাকে ফোন করেছে শুনে স্পষ্টতই অবাক হলো। তার স্মৃতিতে, লিন ফেং বহুদিন ধরেই নিজে থেকে তাকে ফোন করেনি। তাই এবার তার ফোন পেয়ে অবাক হওয়াটাই স্বাভাবিক।

আবহাওয়া ছিল ঠান্ডা। রান্নার সময়ও তখনো হয়নি। গ্রামের ঘরবাড়ির দরজা-জানালা বন্ধ। মাঝে মাঝে মুরগির ডাক আর কুকুরের ঘেউ ঘেউ শোনা যাচ্ছিল, যা তাদের বিশ্বাস করিয়ে দিল—অবশেষে সত্যিই তারা জনবসতিপূর্ণ কোনো জায়গা খুঁজে পেয়েছে।

শুধু তাদের সাইনবোর্ডে লেখা ঝাল-মশলাদার মালাতাং একেবারে একই নয়, তাদের দোকানের নামও ‘দশ লি সুগন্ধি’; তার ‘সাত লি সুগন্ধি’র চেয়ে পুরো তিন লি বেশি। এর মানে কি এই দোকানের খাবারের গন্ধ তার ‘সাত লি সুগন্ধি’র চেয়েও দূর পর্যন্ত ছড়ায়?

“ওয়ানরৌ, এটাকে কি উসকানি দেওয়া বলা যায়? আমি তো শুধু তার কাছে প্রতিযোগিতার আমন্ত্রণ জানাচ্ছি। সে যদি সাহস করে আমন্ত্রণ গ্রহণ না করে, তাহলে থাক। আমি তো আর তাকে জোর করছি না,” লি শিয়োং ইচ্ছাকৃতভাবে চিন্তিত মুখ করে বলল।

চাং ওয়েই, ছেন শুয়ানফেং এবং গু বেই—তিনজনই এসএসএস-স্তরের প্রতিভাধর। প্রথমজন বহু আগেই হুয়াশিয়ায় যোগ দিয়েছে। পরের দুজন অপরাধ করলেও ছেন ছির সম্পূর্ণ নিয়ন্ত্রণে থাকায় তাদের পক্ষে বিশ্বাসঘাতকতা করা অসম্ভব।

এই জগতের আত্মাটি ছিল অত্যন্ত ধূর্ত। চারদিকে ছড়িয়ে থেকে সে যেন শিকার গিলে খাওয়ার অপেক্ষায় থাকা হিংস্র জন্তুর মতো, শিকারের শক্তি নিঃশেষ হওয়ার অপেক্ষা করছিল।

মাথা ঘুরিয়েই সে দেখল, লু শিয়াও দেয়ালের কোণে কুঁকড়ে বসে আছে। গায়ে শুধু একটি সোয়েটার, ঠান্ডায় কাঁপতে কাঁপতে তার দাঁত বাজছে।

সে বরাবরই ভীষণ সহনশীল। সেই সময়ের আঘাত মোটেই হালকা ছিল না, তবু সে কখনো সামান্য শব্দও করেনি।

শুধু এই রাজহাঁসটি যদি প্রতারিত না হয়, দৃঢ়ভাবে তার পাশে থাকে, তাহলে এই পৃথিবীতে আর কিছুই তাকে দ্বিধাগ্রস্ত বা ভীত করতে পারবে না।

তার শরীর পিচ্ছিল কাদায় সরে যাওয়া বাউমাছের মতো দ্রুত এক ঝলকে বাইরে সরে গেল। চোখের পলকে সে কয়েক পা দূরে সরে দাঁড়াল।

এই সময়েও কেলির মুখে উৎকণ্ঠা আর ভয়ের ছাপ স্পষ্ট ছিল। সে ওয়াং পেংয়ের দিকে একবার তাকিয়ে যন্ত্রের মতো জানালায় উঠে গেল।

“জি!” জেন ইউয়ান শুনতে পাচ্ছে কি না, তা নিয়ে কারও মাথাব্যথা ছিল না। অসংখ্য অমর মানুষের কণ্ঠ একই সঙ্গে ধ্বনিত হয়ে আকাশ-মাটি কাঁপিয়ে তুলল।

সবাই হাসপাতালের কক্ষের বাইরে কাচের আড়াল দিয়ে ভেতরে থাকা লি শিনের দিকে তাকিয়ে ছিল। পরের মুহূর্তে তারা সবাই দেখল, লি শিন এক অদ্ভুত কাজ করল—সে ফাং ইংয়ের গায়ে ঢাকা কম্বলটি টেনে সরিয়ে দিল।

“ধাম!” এক ঘুষি লি জিংয়ের বুকে গিয়ে বসতেই সে ছিটকে উড়ে গেল। তার মুখ থেকে ঝরঝর করে বেরিয়ে এল উজ্জ্বল রক্ত, যেন দূর আকাশের অস্তগামী সূর্যের আলোও সেই রক্তিম ছটায় রাঙা হয়ে উঠল।

আমি দুশ্চিন্তায় চুল ছিঁড়তে লাগলাম। মনে হলো, বুড়ো ভূতটি আমার কাছে সম্পূর্ণভাবে মনের কথা খুলে বলার পর থেকেই যেন অনেক বেশি শিশুসুলভ হয়ে গেছে। অন্তত আগের চেয়ে এখন সে বেশি বার রেগে যায়, আর তার প্রকাশও অনেক বেশি স্পষ্ট।

দশ মিনিট পর নিচের কেবিনে যাওয়া বিমানবালাটি ওপরে ফিরে এল। তার মুখের ভাবও অবশেষে অনেকটা স্বাভাবিক হয়েছে। সবাই বুঝতে পারল, ওই কয়েকজন ভয়ংকর লোক চলে গেছে। মুহূর্তেই সবার বুক থেকে স্বস্তির নিঃশ্বাস বেরিয়ে এল।

ইউ মোশি মমতাভরে তার নাকের সর্দি আর চোখের জল মুছে দিল, তারপর সদ্য আঘাতে লাল হয়ে ওঠা কপালে ফুঁ দিয়ে ঠান্ডা করে দিল।

বাবা আর কাকার রেখে যাওয়া পারিবারিক ব্যবসা অনেক আগেই আত্মা-পোষণ প্রকল্প এবং পরবর্তী দেবতা-সৃষ্টি প্রকল্পের বলি হয়ে গেছে। বাই ইউ কেবল নিজের জব্দ হওয়া ব্যাংক হিসাবের সামান্য কিছু অর্থই ফেরত পেয়েছিল।

শেষ পর্যন্ত সে কে? ছিন থিয়েনইউ চোখ বুজল। তার মস্তিষ্কে আরও অস্পষ্ট একটি দৃশ্য ভেসে উঠল।

“দ্বিতীয় কাকিমা, আর ব্যস্ত হতে হবে না। আমাদের একটু পর চতুর্থ কাকার বাড়িতেও যেতে হবে,” ছেন ইন বলল।

হুয়াং লেইশিন নিজের ছেলেকে খুব ভালোভাবেই চিনত। তাকে এমন দেখাচ্ছে যখন, নিশ্চয়ই কোনো সমস্যা হয়েছে।