প্রথম খণ্ড, অধ্যায় ২০: নতুন ধরণের যুদ্ধে প্রবেশপথ

জিয়া দা সরাসরি একটি সিগন্যাল ফ্লেয়ার আকাশে ছুঁড়ে দিল, যা বাতাসে বিস্ফোরিত হয়ে লাল আলো ছড়িয়ে দিল। এটি তাদের দলের যোগাযোগের সঙ্কেত। লাল রঙ মানেই জরুরি অবস্থা। শহরের বিভিন্ন রাস্তায় ছড়িয়ে থাকা দলের সদস্যরা সেই সঙ্কেত দেখতে পেয়ে দ্রুত দক্ষিণ দিকে জড়ো হতে শুরু করল। রুয়ান ইউ এবং জিয়া দা-ও দ্রুতগতিতে শহরের দক্ষিণ প্রান্তের দিকে ছুটল।

縣 শহরে প্রবেশের পর, পরিকল্পনামাফিক প্রয়োজনীয় জিনিসপত্র কেনা কিংবা খবরাখবর নেওয়ার জন্য তারা ছড়িয়ে পড়েছিল। আগে থেকেই ঠিক ছিল যে তারা শহরের দক্ষিণ দিকে মিলিত হবে। দীর্ঘ ভ্রমণের ক্লান্তিতে রুয়ান ইউ চেয়েছিলেন ইয়ে শি এবং দুই শিশুকে সেখানে বিশ্রাম নিতে দিতে। কিন্তু দুর্ভাগ্যবশত, আলাদা হওয়ার পরপরই এমন অঘটন ঘটে গেল।

দক্ষিণ দিকে পৌঁছেই রুয়ান ইউ তাদের ঘোড়ার গাড়িটি দেখতে পেল।

"মা! আন আন, চাংশং!"

"দিদি!"

দুই শিশু আনন্দিত হয়ে দৌড়ে এল। সবাইকে অক্ষত দেখে রুয়ান ইউ স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল।

"দিদিমণি!" শান ইউয়েইয়াং দ্রুত এগিয়ে এল। তীরন্দাজ বাহিনী ইতিমধ্যে সতর্ক অবস্থানে ছিল। শান ইউয়েইয়াংয়ের বাহুতে আঘাত দেখে রুয়ান ইউ ভ্রু কুঁচকে জিজ্ঞেস করল, "কী হয়েছে?"

শান ইউয়েইয়াং হালকা হেসে বলল, "পথে একদল বর্বর দস্যুর মুখোমুখি হয়েছিলাম। আপনি চিন্তা করবেন না, সব ঠিক করে দিয়েছি।"

ইয়ে শি অপরাধবোধ নিয়ে বললেন, "আমাদের রক্ষা করতে গিয়েই শান আহত হয়েছে।"

তখনই রুয়ান ইউ বুঝতে পারল, ইয়ে শি এবং দুই শিশুকে বাঁচাতে গিয়েই শান ইউয়েইয়াং বর্বরদের তলোয়ারের আঘাত পেয়েছে। রুয়ান ইউ শানের দিকে গভীর দৃষ্টিতে তাকিয়ে বলল, "ব্যান্ডেজ করে নিও।"

কথা শেষ হতে না হতেই দিং শিয়ান হন্তদন্ত হয়ে ছুটে এল, "দিদিমণি, বর্বররা মূল রাস্তায় ঢুকে পড়েছে, খুব দ্রুতই তারা এখানে আক্রমণ করবে।"

"শত্রুর সংখ্যা কত?"

"তিনশোর বেশি। তাদের অস্ত্রশস্ত্র বেশ উন্নত। শহরে ঢুকেই তারা লুটতরাজ আর অগ্নিসংযোগ শুরু করেছে। খবর পেয়েছি, মূল বাহিনী তিরিশ মাইল দূরে আছে, যেখানে অন্তত হাজারখানেক যোদ্ধা রয়েছে।"

হাজার জন! এরা তো সত্যিকারের বর্বর অভিজাত বাহিনী!

বাতাসে উত্তেজনা ছড়িয়ে পড়ল। জিয়া দা এবং অন্যরা বুঝতে পারল পরিস্থিতি কতটা ভয়াবহ।

"দিদিমণি, আমরা আগে এদের সাথে লড়াই করেছি। বর্বররা অমানুষিক শক্তির অধিকারী, বাঁকা তলোয়ার চালাতে ওস্তাদ, আর মানুষ মারতে তারা পশুর মতো আনন্দ পায়। তারা মানুষকে গবাদি পশুর মতো জবাই করে।"

রুয়ান ইউ ভ্রু নাচিয়ে বলল, "কী, ভয় পেয়েছ?"

"না! আপনার আদেশ পেলেই আমরা বর্বরদের সাথে লড়াই করব!"

জিয়া দা এবং অন্যদের চোখে ঘৃণা ফুটে উঠল, "বর্বররা আমাদের এত ভাইবোনকে হত্যা করেছে, আমরা সবাই সেই প্রতিশোধের অপেক্ষায় ছিলাম!"

"ঠিক বলেছেন, এই পশুদের খতম করতে হবে!"

রুয়ান ইউ তাদের চোখে বিন্দুমাত্র ভীতি না দেখে সন্তুষ্ট হলো। যুদ্ধের আগেই মনোবল হারিয়ে ফেললে লড়াই করার কোনো মানে হয় না।

"তোমাদের এই উদ্যম দেখে ভালো লাগল। তবে বর্বরদের সাথে লড়াইয়ে সরাসরি সংঘর্ষে জড়ানো ঠিক হবে না। আমাদের নিজেদের সুবিধা কাজে লাগাতে হবে। দুদিন আগে তোমাদের যে নতুন যুদ্ধের কৌশলের কথা বলেছিলাম, মনে আছে?"

সবাই একে অপরের দিকে তাকাল এবং তাদের চোখ উজ্জ্বল হয়ে উঠল।

"গলি যুদ্ধ!"

"ঠিক ধরেছ।" রুয়ান ইউ মাথা নাড়ল, "এই জায়গা সম্পর্কে কার ভালো ধারণা আছে?"

"আমার! দিদিমণি, আমার বাড়ি এই কাছের ইয়োংচুয়ান গ্রামে। ছোটবেলায় বাবার সাথে এই হাটে আসতাম। আপনি যখন খোঁজখবর নিতে বলেছিলেন, তখন আমি এই এলাকার অলিগলি সব ভালো করে দেখে নিয়েছি।"

দিয়াও মু-এর বাড়ি এখানেই। তিন বছর আগে তার গ্রাম ধ্বংস হয়ে যাওয়ায় সে ভিটেমাটি ছেড়ে সেনাবাহিনীতে যোগ দিয়েছিল। এখন তার পরিবারের সবাই বর্বরদের হাতে নিহত হয়েছে, সে প্রতিশোধের অপেক্ষায় আছে। দিয়াও মু দ্রুত সবাইকে রাস্তার বিন্যাস এবং কোথায় ফাঁদ পাতা যায়, তা বুঝিয়ে দিল।

রুয়ান ইউ দ্রুত সবাইকে তিনটি দলে ভাগ করে দিল। একটি দলের নেতৃত্বে সে নিজে থাকল, বাকি দুটির নেতৃত্বে জিয়া দা এবং দিয়াও মু। দিং শিয়ানকে বিশজন দক্ষ যোদ্ধা নিয়ে ইয়ে শি এবং অন্য বেসামরিকদের শহর থেকে নিরাপদে সরিয়ে নেওয়ার দায়িত্ব দেওয়া হলো। শহরের গেটে বর্বরদের পাহারা থাকলেও তাদের দক্ষ যোদ্ধারা তা সামলে নিতে পারবে। ইয়ে শি এবং শিশুরা নিরাপদ হলেই রুয়ান ইউ নিশ্চিন্ত হতে পারবে। তাছাড়া, সাধারণ মানুষ বর্বরদের সামনে কেবল বোঝা হয়ে দাঁড়াবে।

মিলিত হওয়ার স্থান ঠিক করে সবাই নিজ নিজ কাজে বেরিয়ে পড়ল। যাওয়ার আগে ইয়ে শি রুয়ান ইউয়ের হাত ধরে বারবার সতর্ক করলেন। তিনি জানতেন, দস্যু আর বর্বরদের মধ্যে আকাশ-পাতাল পার্থক্য, বর্বররা অত্যন্ত নিষ্ঠুর। সুযোগ থাকলে তিনি চাইতেন না তার মেয়ে এমন বিপদের মুখে পড়ুক। কিন্তু ইয়ে শি এটাও জানতেন, পালিয়ে রক্ষা নেই। বর্বররা পিছু নিলে বৃদ্ধ, নারী আর শিশুদের নিয়ে রক্ষা পাওয়া অসম্ভব। তাই মেয়ের পথে বাধা হয়ে দাঁড়ানো যাবে না।

রুয়ান ইউ দেখল, দিং শিয়ান তার দল নিয়ে শহরের গেটের বর্বরদের সরিয়ে দিল এবং সবাইকে নিয়ে বেরিয়ে গেল। শহরে অবরুদ্ধ হয়ে পড়া সাধারণ মানুষ যখন দেখল দক্ষিণ গেট দিয়ে বের হওয়া যাচ্ছে, তখন তারা প্রাণের ভয়ে স্রোতের মতো বেরিয়ে আসতে লাগল।

রুয়ান ইউ তার দক্ষ যোদ্ধাদের নিয়ে অলিগলিতে অ্যামবুশ বা ওত পেতে বসার জায়গা দখল করল।

দূরে মানুষের আর্তনাদ শোনা যাচ্ছিল। বর্বরদের দেখা মিলল। সাত-আটজনের একটি দল নিরস্ত্র গ্রামবাসীদের তাড়া করছিল। তারা অট্টহাসিতে ফেটে পড়ে বাঁকা তলোয়ার দিয়ে বৃদ্ধের গলা কেটে দিল। বৃদ্ধের নাতি রাগে চিৎকার করে উঠল। বর্বররা তাকে কুকুরের মতো টেনে নিয়ে এসে এক কোপে পা কেটে দিল। ছেলেটি যন্ত্রণায় ছটফট করছিল, রক্তে মাটি ভিজে যাচ্ছিল। সে পালানোর চেষ্টা করতেই বর্বররা তার পিঠের ওপর পা তুলে দিল।

"পালা! সাধ্য থাকলে পালা!"

"হা হা হা, এই সাম্রাজ্যের মানুষগুলো বড়ই দুর্বল।"

কথা শেষ হওয়ার আগেই মাটিতে পড়ে থাকা কিশোরটি হঠাৎ উঠে দাঁড়িয়ে কোথাও থেকে একটি ছুরি বের করে বর্বরটির গলা চিরে দিল! সবকিছু খুব দ্রুত ঘটে গেল। কিশোরটি যেন এক ক্ষিপ্ত পশু, নিমেষেই অন্য একজনকে জাপটে ধরল। বর্বরটি তার পেটে তলোয়ার ঢুকিয়ে দিল, কিন্তু সে যেন ব্যথা অনুভব করল না; হাতে থাকা ছুরি দিয়ে বারবার প্রতিপক্ষের বুকে আঘাত করতে লাগল!

পাশে দাঁড়িয়ে থাকা বর্বররা অট্টহাসি হাসছিল, সহযোদ্ধার মৃত্যুতে তাদের বিন্দুমাত্র বিচলিত হতে দেখা গেল না, বরং তারা দর্শকের মতো মজা দেখছিল। বর্বররা হত্যায় আনন্দ পায়; এমন সাহসী শিকার তাদের রক্তকে আরও উত্তেজিত করে তোলে।

মজা দেখা শেষ হলে বাকি বর্বররা তাকে ঘিরে ধরল। কিশোরটি সব শক্তি হারিয়ে মৃত্যুর প্রহর গুনছিল। পেট থেকে গলগল করে রক্ত বেরোচ্ছিল, বর্বররা লাথি মেরে তার হাত থেকে ছুরি ছাড়ানোর চেষ্টা করল। কিন্তু কিশোরটি মরণকামড় দিয়ে ছুরিটি আঁকড়ে ধরে রইল। সে জানত তার মৃত্যু আসন্ন, তাই সে হিংস্র চোখে বর্বরদের দিকে তাকাল।

"আমি অভিশাপ দিচ্ছি, তোমাদের অপমৃত্যু হবে! ঈশ্বর তোমাদের ক্ষমা করবে না, তোমরা পশু! নরকে পচে মরবে তোমরা!"

"হা হা হা, কোন ঈশ্বর? আমিই তো তোকে তার কাছে পাঠিয়ে দিচ্ছি!"

কথা শেষ হওয়ার আগেই, সেই বর্বরটির মাথা কোনো পূর্বাভাস ছাড়াই বিস্ফোরিত হলো! পরের মুহূর্তেই, ঝনঝন শব্দে কয়েকটি তীর এসে বর্বরদের বুকে বিঁধল! সব কিছু এত দ্রুত ঘটল যে, বর্বররা বোঝার আগেই মাটিতে লুটিয়ে পড়ল।