প্রথম খণ্ড ছত্রিশতম অধ্যায়: আদান-প্রদান

রুয়ান ইউয়ের পক্ষে এটিই ছিল বিরাট ব্যয়। কারণ তার দুধ-চায়ের মজুত এমনিতেই খুব বেশি ছিল না; এখন অবশিষ্ট আছে মাত্র একশোরও কিছু বেশি কাপ, তাই সে প্রতিদিন খুব হিসেব করে সেগুলো পান করত।

হুও ইয়ুয়ানকে রুয়ান ইউ আবার নতুন খাবার নিয়ে আসতে দেখে হাতে থাকা বইটি নামিয়ে রাখল।

“এটা শুয়েমেইনিয়াং, খেতে নরম ও কোমল। তুমি একবার চেখে দেখো।”

“আর এটা মুক্তোর দুধ-চা—মসৃণ ও মিষ্টি, আর মুক্তোগুলো বেশ স্থিতিস্থাপক। তোমার নিশ্চয়ই ভালো লাগবে।”

তার দীর্ঘ, সরু আঙুলে চায়ের কাপটি ধরা ছিল। জানালার বাইরে অস্তগামী সূর্যের আভায় তাকিয়ে সে মনে মনে ভাবল, কিছুদিনের জন্য চলে যাওয়াই বোধহয় ভালো হবে।

চেন শিয়াওয়ের স্বভাব সে জানত। সে যদি সত্যিই এখানে উঠে আসে, তাকে না দেখে ফিরবে না। তাছাড়া, তখন কী ধরনের গোলমাল বাধবে, কে জানে!

সু ছিয়েনছিয়েন রেন শিউয়ের কাঁধে ভর দিয়ে হাঁটছিল। তার বুকটা এমনভাবে কেঁদে উঠছিল যে ইচ্ছে করছিল জোরে জোরে কেঁদে ফেলে—নিজের জন্য নয়, শুধু থাং শিনের জন্য। রাজপুত্রের আসল অভিপ্রায় কী, তা সে বুঝতে বা আঁচ করতে পারছিল না। তবে শেষ পর্যন্ত তার মনোভাব দেখে মনে হলো, থাং শিনকে শারীরিক নির্যাতন থেকে রেহাই পাওয়া কঠিন।

শেন ছিং হাতে ধরা জেডের শিশুটির দিকে স্থির দৃষ্টিতে তাকিয়ে রইল, তারপর তাকাল সাঙ রৌয়ের চলে যাওয়া অবয়বের দিকে। তার মুখাবয়ব সামান্য শক্ত হয়ে উঠল। তবে কি ঝৌ ধাত্রীর পেছনের আসল ব্যক্তি হুয়াইনানের রাজা?

প্রাসাদের কর্মচারী একটি ক্রসবো এনে আমার পাশে রাখল। আমি জীবনে কখনো এই জিনিসটি ব্যবহার করিনি; এমনকি তীরে কীভাবে লাগাতে হয়, তাও জানতাম না।

লিন ই হাত জোড় করে, পালিয়ে যাওয়ার মতো সেই অবয়বটির দিকে হাসিমুখে তাকিয়ে রইল। সে বলার পরও তাকে বিষয়টি মনে না রাখতে বলেছিল—কিন্তু তা কী করে সম্ভব!

“বড় বোন, তুমি এসব কী বলছ! আমিও তো নিয়মিত পড়াশোনা করতে যাই। আজ কেবল অবসর ছিল, তাই প্রাসাদে একটু ঘুরে বেড়াচ্ছি।” ইউয়ান শিউজিয়ে চোখের পলক না ফেলেই কথাগুলো বলল। বোঝাই গেল, মিথ্যে বলতে সে বহুদিন ধরেই অভ্যস্ত।

অবশ্য কখনো কখনো জনপ্রিয়তাও শক্তির এক ধরনের প্রতীক। সর্বোপরি, এই জাতীয় শিশুদের গান গাওয়ার প্রতিযোগিতায় বাণিজ্যিক পৃষ্ঠপোষকতা রয়েছে; এটি কেবল হুয়াশিয়া টেলিভিশন কেন্দ্রের একক উদ্যোগ নয়। যখন বাণিজ্যিক পৃষ্ঠপোষকতা থাকে, তখন জনপ্রিয়তা স্বাভাবিকভাবেই অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ একটি উপাদান হয়ে ওঠে।

ছিন থাং কিছুক্ষণ কোনো কথা বলল না। পকেট থেকে একটি সিগারেট বের করল। প্রথমে জ্বালাতে চেয়েছিল, কিন্তু গুও শি’আনকে দেখে শেষ পর্যন্ত সেটি শুধু আঙুলের ফাঁকে চেপে রাখল, আগুন ধরাল না।

জি উহুয়ান শুনে হেসে উঠল। তার হাতটি নিজের তালুর মধ্যে নিয়ে কোমল হাসিতে বলল, “দশ মাস গর্ভে ধারণ করে তুমি যে সন্তানকে জন্ম দিয়েছ, তাকে আমি কী করে পছন্দ না করে থাকতে পারি?” তবে শিশুটিকে সে এতটা ভালোবাসত মূলত শেন ছিংকে ভালোবাসার কারণেই; শিশুটির শরীরে তার রক্ত আছে কি না, তা তার কাছে গুরুত্বপূর্ণ ছিল না।

সমাধিপথের শেষ প্রান্তে দুটি রাস্তা ছিল। বাঁদিকের পথটি তির্যকভাবে নিচের দিকে নেমে গেছে, কোথায় গিয়ে শেষ হয়েছে জানা নেই। ডানদিকের পথটি আবার সোজা সামনে এগিয়ে গেছে, সেটিও কোথায় নিয়ে যায়, বোঝার উপায় নেই।

প্রতিভা ছিল, চেহারাও সুদর্শন, আর পরিবারও সমগ্র দা চিন সাম্রাজ্যে অন্যতম অভিজাত। সেই সময় তাকে পাওয়ার জন্য প্রতিদ্বন্দ্বিতা করা অভিজাত পরিবার ছিল অগণিত; পরস্পরকে হেয় করতে করতে পরিস্থিতি শেষ পর্যন্ত জীবন-মরণের লড়াইয়ে গড়ায়নি হলে, সে—ওয়াং মি—আজ এভাবে একা হয়ে থাকত না।

ওয়াং গং যদি আগের চুক্তি মেনে চলে, কোনো ঝামেলা না বাধায় এবং শান্তভাবে থাকে, তবে অতিথিদের সঙ্গে দেখা করা ও বন্ধুদের সঙ্গে সাক্ষাৎ করা—সবই তার জন্য অনুমোদিত।

“অন্য এক জগতের জাদু?” দিলুক নিচু স্বরে বলল। জিন তাকে যা বলেছিল, তা তার কাছে অবিশ্বাস্য মনে হচ্ছিল। কিন্তু কিছুক্ষণ আগে পাওয়া আমন্ত্রণপত্র এবং জিনের মনোভাব তাকে মানসিকভাবে প্রস্তুত করে দিয়েছিল। যদি সত্যিই এমন হয়, তবে সে আর এক মুহূর্তও দ্বিধা করবে না।

এরপর শুরু হলো একেবারে গতানুগতিক প্রেমের গল্প। তাওহুয়া পরী হান মোকে আশ্রয় দিল, এমনকি তার ক্ষতও সারিয়ে তুলল। এভাবে চলতে চলতেই দুজনের মধ্যে ভালোবাসা জন্ম নিল।

এইভাবেই পাঁচ প্রধান গিল্ডের নেতা, প্রত্যেক গিল্ডের এক ডজনেরও বেশি মূল খেলোয়াড়কে সঙ্গে নিয়ে, মূর্তিগুলোর পাশ দিয়ে অতিক্রম করে প্রাসাদের প্রধান হলের দরজার সামনে এসে পৌঁছালেন।

তার সারা শরীরের সত্যশক্তি হঠাৎ প্রবল হয়ে উঠল, ক্রমাগত ঊর্ধ্বমুখী হতে লাগল। মুহূর্তের মধ্যে সেই শক্তি এক প্রাচীন মহাদেবতার রূপ ধারণ করে তার সঙ্গে একীভূত হয়ে গেল।

আলিউদুনের রাগী মেজাজের কথা তো বলাই বাহুল্য। সে যদি ওই লোকগুলোর সন্ধান পেয়ে যায় এবং প্রতিশোধ নিতে শুরু করে, তবে তার সেই লজ্জাজনক কাণ্ড আর কোনোভাবেই গোপন রাখা যাবে না।

ঘরে ফিরে সু লিয়াং ইচ্ছে করেই দরজাটি এমনভাবে আধখোলা রেখে দিল, যাতে বাইরে থেকে কেউ উঁকি দিতে পারে। সু লিয়াংয়ের ঘরে চিয়াও ইছেন এর আগেও বহুবার এসেছে, তাই ঘরে কিছু অস্বাভাবিক আছে—এ কথা তার নজরেই পড়ল না।