প্রথম খণ্ড অধ্যায় চৌপঞ্চাশ: পুরস্কার

তাপমাত্রা আরও একবার হঠাৎ কমে গেল, পেঁতুলা তুলার মতো তুষারপাত চারপাশ ঢেকে ফেলল, দৃষ্টি প্রায় শূন্যে নেমে এল।

কথাটি শুনে ফা ইউ-এর মন অনেকটাই শান্ত হলো। অন্তত স্থানীয় এক জন সহকারী পাশে থাকলে অনেক অপ্রয়োজনীয় ঝামেলা এড়ানো সম্ভব হবে।

তান টিংজুয়ান অতীতের প্রেমের স্মৃতিতে মজে ছিলেন। হঠাৎ এক চড় খেয়ে তিনি প্রচণ্ড রাগান্বিত হয়ে উঠে দাঁড়ালেন এবং পাল্টা আঘাত হানতে চাইলেন, কিন্তু পরক্ষণেই আবার মাটিতে পড়ে গেলেন।

লিউ হানসি ঠিক কিছু বলতে যাবেন, এমন সময় এক পশলা বাতাস বয়ে গেল। তিনি মাথা কাত করতেই পরপর দুটি হাঁচি দিলেন এবং পুরো শরীর শীতে কেঁপে উঠল।

সিয়াও জিংসি এ কথা বলে মংমং-এর দিকে একবার তাকালেন। সৌভাগ্যের প্রতীক? তাঁর মনে একটা সন্দেহ হলো, জিয়াং সিনয়ুয়ানের এই সৌভাগ্যের পেছনে অবশ্যই মংমং-এর হাত রয়েছে।

তিনি এক চড়ে টেবিল চাপড়ে দাঁড়িয়ে পড়লেন। গতি এতটাই দ্রুত ছিল যে মুখের ওপর লাগানো কাগজের টুকরোগুলো আর আটকে রইল না, একে একে নিচে ঝরে পড়তে লাগল।

৩ নম্বর ভবনের ফ্ল্যাটটি যে পিকিং ইউনিভার্সিটির এক শিক্ষার্থীর, সে সম্পর্কে তারা নিশ্চিত ছিল। চার বছর আগে সে যুক্তরাজ্যে পড়াশোনার জন্য যায় এবং ফ্ল্যাটটি সাময়িকভাবে এক সহপাঠীর বসবাসের জন্য দিয়ে যায়।

এ কথা বলে তারা দিক পরিবর্তন করে আবার সামনের দিকে হাঁটতে শুরু করল, তবে এবার পথটি নিচের পাহাড়ের দিকে নেমে গেছে।

“দিদি, সত্যি কি তাই? কিন্তু আমি তো শুনেছি, শিক্ষকদের ক্যান্টিনে কেবল এই বিশ্ববিদ্যালয়ের শিক্ষক-কর্মচারীরাই খাবার খেতে পারেন, ছাত্রছাত্রী বা বাইরের অতিথিদের সেখানে প্রবেশাধিকার নেই।” লিউ সিনজিনের পদক্ষেপ ধীর হয়ে এল।

এতদিন ধরে যা তাকে তীব্রভাবে ভাবিয়ে তুলছিল, তার মূল রহস্য এবার সরাসরি সংশ্লিষ্ট ব্যক্তির মুখ থেকেই উদ্ঘাটিত হতে চলেছে—এই ভেবে ছু ইউয়ানের মন এক অদ্ভুত স্বস্তিতে ভরে গেল, মনে হলো দীর্ঘ প্রতীক্ষার পর যেন সবকিছুর একটা সুরাহা হলো।

“সত্যিই খুব দুঃখিত, আজ একটু অতিরিক্ত সময় কাজ করতে হওয়ায় আপনার দীর্ঘক্ষণ অপেক্ষা করতে হলো।” অবশেষে সিয়াও চেংফিংয়ের সঙ্গে শান্তভাবে সামনের দোকানঘরটি নিয়ে আলোচনা করার সুযোগ পেয়ে লিউ শিনয়ু প্রথমে সিয়াও চেংফিংয়ের কাছে ক্ষমা চেয়ে নিলেন।

তাই নিজের যথেষ্ট সামর্থ্য থাকা সত্ত্বেও, উহান-এর অসংখ্য চৌকস সেনা কর্মকর্তা ও অভিজাতদের ভিড়ে একজন সাধারণ সহস্রাধিপতি সেনাপতি হিসেবে দায়িত্ব পালন করাই ছিল তার বর্তমান পরিস্থিতিতে একমাত্র এবং সেরা উপায়। আর সে কারণেই সে এখন উমু-এর অধীনে কাজ করছে।

যাই হোক! যেহেতু সে আমার সঙ্গে থাকতে চাইছে না, সেহেতু আমার মনেও একটা স্বস্তি কাজ করবে। তাহলে আর কেউ আমার কাছ থেকে তাকে কেড়ে নিতে পারবে না।

গুয়ান সিয়াওজুন এই ধরনের মানুষের সঙ্গে মেলামেশা করা সবচেয়ে অপছন্দ করেন। এই জাতীয় মানুষের সঙ্গে কথা বলার সময় প্রতিটি শব্দ মেপে বলতে হয়, এমনকি কথা বলার সুর ও গতি পর্যন্ত নিখুঁতভাবে বিশ্লেষণ করতে হয়, নতুবা যেকোনো মুহূর্তে অপ্রত্যাশিত ও জটিল পরিস্থিতির সৃষ্টি হতে পারে।

লি না-র অনুযোগ শুনে লিউ ইয়ংয়ের বুকও হিম হয়ে এল। সে-ও ভেবেছিল বুঝি আজ তার শেষ রক্ষা হবে না, আর সে সত্যি একটু অহংকারও দেখিয়েছিল।

সিয়াও শান যখন দেখলেন ওয়াং ইয়াচিয়াও এতখানি আত্মবিশ্বাসের সঙ্গে কথাগুলো বলছেন, তখন তিনি অগত্যা মাথা নাড়লেন। কারণ ওয়াং ইয়াচিয়াওয়ের এই কথা বলার মতো পর্যাপ্ত ক্ষমতা ও আত্মবিশ্বাস দুটোই ছিল। দুজনে দীর্ঘক্ষণ আলোচনা করার পর সিয়াও শান সেখান থেকে বিদায় নিলেন।

আইসাবিস দ্বীপে গেম ডিজাইনের সময় লিন্ডি মূলত গেমটিকে পে-টু-প্লে বা কার্ড সিস্টেমের মাধ্যমে চালুর পরিকল্পনা করেছিলেন, কিন্তু চিয়াং লাইয়ের সঙ্গে এক কথোপকথনের পর তাঁর সেই ধারণা বদলে যায়।

তিনি লিন্ডিউকে একটুও নিঃশ্বাস নেওয়ার সুযোগ দিলেন না। ঝড়ের বেগে ছুটে এসে সোজਾ লিন্ডিউর মাথার ওপর তরবারি চালাতে উদ্যত হলেন।

আমি মরিনের অটল মুখের দিকে তাকিয়ে তার কানের কাছে ফিসফিস করে কিছু একটা বললাম। মরিন মাথা নেড়ে সম্মতি জানাল এবং মুহূর্তের মধ্যে চোখের আড়াল হয়ে গেল।

লিন চং ভিক্টোরি দলের সদস্যদের বর্তমান অবস্থা দেখে ঠোঁট চাটলেন এবং মনে মনে ভাবলেন, “মনে হচ্ছে পৃথিবীতে গবলিনদের একটা স্থায়ী দল মোতায়েন করতে হবে।” এই কাঁচা খেলোয়াড়দের রক্ষা করতে হলে আরও অনেক গবলিন দরকার।

কিন্তু গুয়ান ইয়ুনশান তেমনটা ভাবলেন না। তিনি কেবল জমি দখল করে তা বিক্রি করতে চাননি, বরং এই সুযোগটি কাজে লাগিয়ে আরও বড় কিছু করতে চেয়েছিলেন। যেমন একটি হোটেল নির্মাণ করা কিংবা একটি কারখানা স্থাপন করা, যা অলস জমি ফেলে রেখে উন্নয়নের আশায় বসে থাকার চেয়ে অনেক ভালো।

হঠাৎ করেই সেই নিনজাটি তীক্ষ্ণ চিৎকারে ফেটে পড়ল এবং তার শরীর চোখের পলকে তিন ভাগে বিভক্ত হয়ে গেল। তিনটি হুবহু এক রকম নিনজা প্রাচীন বাড়িটির তিন দিক দিয়ে বাইরে পালিয়ে গেল।

যেকোনো শহরেই টাকা থাকলে বাড়ি ভাড়া নেওয়া খুব একটা কঠিন কাজ নয়, তবে জি ফংয়ের চাহিদামতো বাড়ি পাওয়া বেশ মুশকিল ছিল। সেটি যেমন হতে হবে শান্ত ও নিরিবিলি, তেমনি খুব বেশি ব্যয়বহুলও হওয়া চলবে না। এর পাশাপাশি জি ফং এমন একটি জায়গা খুঁজছিলেন যেখানে আধ্যাত্মিক শক্তি বা প্রাকৃতিক উপাদান তুলনামূলকভাবে বেশি ঘন ও সক্রিয়।