তৃতীয় অধ্যায় মৃত্যুকে আহ্বান!

দিদার পানি-ঘটের মুখে হলুদ কাগজ দিয়ে সিল করতে চাইলে, লিউ দাফু ভয় পেয়ে উঠল, “আমি তো দম বন্ধ হয়ে মরব।”
আমি প্রস্তাব দিলাম, “তুমি মাথা উঁচু করে, নাকটা বাইরে রাখো।”
প্রাণ বাঁচাতে লিউ দাফু বাধ্য হয়ে তা-ই করল, সে পুরো শরীরটা পানিতে ডুবিয়ে, মাথা উঁচু করে শুধু মুখ আর নাকটা জলে ভাসিয়ে রাখল।
পানি-ঘটের মুখ পুরোপুরি বন্ধ করা হল না, একটু বাতাস যাওয়ার জন্য ছোট্ট ছিদ্র রাখা হল। দিদা হলুদ কাগজে আর ঘটের চারপাশে লালচুন দিয়ে অদ্ভুত সব চিহ্ন আঁকল।
তিনি আমাকে এক বাটি ধূপের ছাই মেশানো সাদা ভাত দিলেন, বললেন, এটা খেলে আশ্চর্য কিছু দেখতে পারব।
আমি ভাবলাম, হয়তো ভূত দেখতে পাব, ভয় পেলেও, ভাতটা খেয়ে ফেললাম।
সব আয়োজন ঠিকঠাক হলে, আমরা নারীভূতের আগমনের অপেক্ষায় থাকলাম। দিদা কোণের অন্ধকারে লুকিয়ে, আমি কূপের পাশে।
নারীভূত প্রতি রাতে লিউ দাফুকে কষ্ট দিতে আসে, আজও নিশ্চয়ই আসবে।
ঠিকই, মধ্যরাতের একটু আগে, পরিবেশ হঠাৎই বদলে গেল, বাড়ির ফটকে এক দমকা শীতল বাতাস এসে দরজায় জোরে ধাক্কা দিল।
আমি দিদার দিকে তাকিয়ে উদ্বিগ্নে বললাম, “এসেছে?”
তিনি ইশারা করলেন, চুপ থাকতে। এমন সময় বাইরে অদ্ভুত, ভয়ানক চিৎকার শোনা গেল; চিৎকারগুলো ক্রমেই তীক্ষ্ণ, হৃদয়বিদারক।
আমার মাথার চুল খাড়া হয়ে গেল, হঠাৎ দরজার কড়ানাড়ার শব্দে, দরজাটা খুলে গেল। রক্তিম ছায়া এক ঝাপসা রাতের আলোতে দেখা দিল।
ভূত এসে গেছে!
আমি চোখ মেলে চেয়ে দেখি, নারীভূত ধীরে ধীরে উঠোনে ঢুকছে; কাছে আসতেই তার ভয়ংকর চেহারা স্পষ্ট হল।
সে লাল পোশাক পরে; পেটটা সামান্য ফোলা, মুখে বিকট হাসি — শীতল চোখে আমাদের দিকে তাকাল।
আমি তাড়াতাড়ি মাথা নিচু করলাম, দেখলাম, সাদাচুন ছড়ানো মাটিতে স্পষ্ট পায়ের ছাপ।
দিদা বলেছিলেন, চুন ভূতের আত্মা দুর্বল করে।
আমার বুক কাঁপছিল, ভয় না পাওয়ার কথা মিথ্যে; দিদার সাহায্যে রাজি না হলে, অনেক আগেই পালিয়ে যেতাম।

নারীভূত আমাদের প্রতি উৎসাহী নয়, রক্তবর্ণ চোখে ঘটের দিকে তাকিয়ে, এক বিকট চিৎকার দিয়ে ঘটের দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল।
ঘটের চিহ্নে ভূতের শক্তি লাগতেই সোনালি আলো ঝলমল করে উঠল, নারীভূত সরে গেল।
সে ক্ষিপ্ত হয়ে ঘটের দিকে বারবার আঘাত হানল; ঘট কাঁপতে লাগল, সোনালি আভা দুর্বল হয়ে এল।
আমার বুকটা গলা পর্যন্ত উঠে এল; আমি দিদার দিকে তাকালাম।
তিনি ধীরলয়ে মাটিতে এক বোতল সাদা মদ, একটা সিগারেটের প্যাকেট, এক ধূপদান, আর এক গরম মুরগি রাখলেন।
“অয়ু, আমি দেবতার সাহায্য চাইব; তুমি সাবধান থেকো, আমার কথা মনে রেখো!”
বলতে বলতেই তিনি ধূপদানে তিনটি ধূপ জ্বালালেন।
দেবতার সাহায্য নিয়ে ভূত তাড়ানোর রীতি; মানসিক শক্তিও কাজে লাগে।
দিদা সিগারেট ধরালেন, সাদা মদ এক চুমুকে খেলেন, মুখে ফিসফিস করে মন্ত্র পড়তে লাগলেন।
আমি দেখলাম, তার মাথার ওপর থেকে এক হলুদ ছায়া উদয় হচ্ছে।
আগে দিদাকে দেখেছিলাম, কিন্তু এমন হলুদ ছায়া দেখিনি; হয়তো ধূপের ছাই মেশানো ভাতের কারণে।
হলুদ ছায়া নিশ্চয়ই দিদার দেবতা; সে নারীভূতের দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল, একসঙ্গে লড়াই শুরু হল।
হলুদ ছায়ার গতি ছিল অবিশ্বাস্য, বারবার নারীভূতের ওপর আঘাত হানল, পশুর মতো চিৎকার করল।
শিগগিরই, দুই ছায়া ঝাপসা হয়ে গেল, শুধু লাল-হলুদ মিশ্রিত ছায়া দেখা গেল।
কিছুক্ষণ পর, ভূতের আর্তনাদে উঠোন কেঁপে উঠল; বুঝলাম হলুদ ছায়া জিতে যাচ্ছে, কিন্তু খুশি হতে ভুল করেছিলাম।
হঠাৎ, ঘটের মুখের হলুদ কাগজ ছিঁড়ে গেল, ভেজা মাথা বের হল; লিউ দাফু আর সহ্য করতে পারল না, উঠে এল।
“মা গো!”
ভয়ংকর দৃশ্য দেখে, লিউ দাফু ঘট থেকে পড়ে গিয়ে অজ্ঞান হয়ে গেল।

নারীভূত লিউ দাফুকে দেখেই প্রবল রাগে ফেটে পড়ল; হলুদ ছায়াও তাকে দমন করতে পারল না।
তার চোখ থেকে রক্তিম আলো ছুটে এসে হলুদ ছায়ার দিকে ছুটল।
হলুদ ছায়া সরে যেতে পারল না, আঘাত পেল; একই সময়ে দিদা হঠাৎ চোখ মেলে এক গলাগুলো রক্ত ছিটিয়ে দিলেন।
নারীভূত তীক্ষ্ণ নখে লিউ দাফুর দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল; দিদা চিৎকার করে বললেন, “অয়ু, তাড়াতাড়ি!”
“আচ্ছা, আচ্ছা—”
আমি ঘাবড়ে মাথা নাড়লাম, ভয় পেলেও সাহস নিয়ে লালচুন ছিটিয়ে নারীভূতের মনোযোগ আকর্ষণ করলাম।
সে রেগে গিয়ে আমার দিকে ছুটে এল।
“আহ্—”
ভূত আমার দিকে আসতেই আমি কূপের পাশে সরে গেলাম।
নারীভূতের তীক্ষ্ণ, শীতল নখ আমার মুখে ছোঁবে এমন সময়, আমি চোখ বন্ধ করে ফেললাম।
কাঙ্ক্ষিত ব্যথা এল না; বরং নারীভূত হাহাকার করে চিৎকার দিল।
পরের মুহূর্তে, আমি অনুভব করলাম, কোনো পিচ্ছিল কিছু আমাকে টেনে সরিয়ে নিচ্ছে।
চোখ মেলে দেখি, সত্যিই সে এসেছে!
এবার সে সাপের রূপে এসেছে; আমার মুখ সাদা হয়ে গেল।
দিদার কথা মনে পড়তেই, আমি তাড়াতাড়ি লাল সুতো দিয়ে বানানো জালটা তুলে তার দিকে ছুড়ে দিলাম।
সে সরে গেল না, কিন্তু ভীষণ রেগে উঠল, “মৃত্যুর পথ চাচ্ছো!”