প্রথমবার নিউগু লু পরিবারের সঙ্গে সাক্ষাৎ

তাঁজু মঠে পৌঁছানোর পর সবাই বয়োজ্যেষ্ঠ মহিলার সঙ্গে মন্দিরে গিয়ে ভিক্ষুদের স্তোত্রপাঠ শুনতে লাগল। কে জানে, হয়তো তাঁর মনে অতীতের কলুষতা রয়ে গেছে বলে, সেই সংস্কৃত স্তোত্রগুলো শুনে তাঁর মনে বারবার ভেসে উঠছিল কোনো এক আগের জীবনে শোনা সা ডিংডিংয়ের গান। যদি ভিক্ষুরা আপত্তি না করেন, তিনি তাদের শিখিয়েও দিতে পারতেন, আর একদিন তারা গেয়ে উঠলে, হয়তো মঠের ভক্তদের আনাগোনা এখনকার চেয়েও বেশি হতো।

কিছুক্ষণ পর বাইরে থেকে এক দাসী এসে হুইজুয়ানকে জানালেন, কোনো এক গিন্নি আর কন্যে এসেছেন। হুইজুয়ান একটু ইতস্তত করে তাঁর নিজস্ব দাসী চিউয়ুয়েতাকে নিয়ে বেরিয়ে গেলেন। পাশে বসা রুয়ালান তখনই বুঝলেন, যে ভিক্ষুদের স্তোত্র শুনতে না চাইলে বাইরে বেরিয়ে আসা যায়।

বেচারি, তাহলে এতক্ষণ ধরে নিজেই নিজের দুর্ভোগ ডেকে এনেছেন!

"চিং ছিন, আমরা আগেরবার যেখানে গিয়েছিলাম, সেখানে গিয়ে একটু বসি চল।"

"ঠিক আছে, গিন্নি।"

তাঁজু মঠের দৃশ্যপট আগের মতোই সুন্দর ও শান্ত, শুধু তাকালেই মন শান্ত হয়ে আসে। রুয়ালান এবার কোনো বাদ্যযন্ত্র সঙ্গে আনেননি, তেমন ইচ্ছেও ছিল না এখানে আবার পরিবেশন করার। মঠ তো কনসার্ট হল নয় যে বারবার মঞ্চ আর দর্শক মেলে।

হাঁটতে হাঁটতে হঠাৎ কথাবার্তার আওয়াজ কানে এল, রুয়ালান থেমে গেলেন। যদিও হুইজুয়ানের কণ্ঠস্বর খুব চেনা নয়, তবুও এ ক’দিনে তিনি এতবার রুয়ালানদের বাড়িতে এসেছেন যে, সহজেই চেনা যায়। বিশেষত, লোকের মুখে মুখে নাম ধরে সম্বোধন করলে চিনতে অসুবিধা হয় না। কিন্তু তাঁর সত্যিকারের কৌতূহল জাগাল ‘নিয়ু গুলু’ উপাধি।

নিয়ু গুলু—ভবিষ্যতের ভাগ্যবতী, অপচয়ের মাতৃকা, চতুর্থ সম্রাট ইয়োংঝেংয়ের দ্বিতীয় স্ত্রী—মহামান্য সম্রাজ্ঞী দয়াময়ী। ইতিহাসে বলা হয়, এটাই ছিল চিং বংশের মেয়েদের জন্য ভাগ্যবান শরীর ধারণের শ্রেষ্ঠ পথ। আগেকার চিং-কালীন কল্পকাহিনিগুলোয় প্রায় সত্তর ভাগ গল্পেই তিনি নায়িকা, পার্থক্য শুধু কতটুকু সময় বা ভালোবাসা তিনি পেয়েছেন।

তবে তিনি কি বাস্তবে বদলে গেছেন?

"নিয়ু গুলু বোনের চেহারায় আজ বেশ ভালো লাগছে, নিশ্চয়ই সময়টা ভালোই কাটছে,"—হুইজুয়ান বংশের অবিবাহিত মেয়েদের মাঝে হয়তো সেরা নন, কিন্তু সহনশীলতায় বেনজির। বাইরে শান্ত, ভিতরে চতুর। এত বছর ধরে, নিজের ভবিষ্যতের জন্য ছোট পদবীর মেয়েদের সঙ্গে বন্ধুত্ব গড়েছেন।

প্রধান আর গৌণ কন্যাদের মধ্যে পার্থক্য ছিল সুস্পষ্ট। যদি প্রধান কন্যা না থাকত, তবে গৌণ কন্যারা কেউ না কেউ এগোতে পারত। কিন্তু এখানে তো একদিকে একমাত্র প্রধান কন্যা, তাও আবার সর্বগুণসম্পন্ন। তাতে গৌণ কন্যাদের ভাগ্যে কিছুই জোটে না। সৌন্দর্যও নয়, প্রতিভাও নয়, পরিবারও তেমন নেই—তাহলে কল্পনার পেছনে ছুটে লাভ নেই, শেষমেশ অবহেলাই জোটে, যেমন এখন বড় গিন্নির ক্ষেত্রে হচ্ছে।

"হুইজুয়ান দিদির চেহারাও তো বেশ ভালো,"—নিয়ু গুলুর বাবা কেবল চতুর্থ শ্রেণির কোনো এক দপ্তরের কর্মকর্তা, রাজধানীতে এমন বহু লোক রয়েছে। তবে এতে তাঁর উচ্চপদস্থ মেয়েদের সঙ্গে বন্ধুত্ব করায় কোনো বাধা নেই। "গতবার দিদি বলেছিলেন, আমার কাঁঠালের মোটিফে সূচিকর্ম করা থলেটা পছন্দ হয়েছিল। এইবার বিশেষভাবে তোমার জন্যই একটা তৈরি করেছি, আশা করি অপছন্দ করবে না।"

হুইজুয়ান থলেটা নিয়ে দেখলেন, সত্যিই দারুণ সূক্ষ্ম কাজ—পরিষ্কার বোঝা যায়, মন দিয়ে বানানো। "ধন্যবাদ, নিয়ু গুলু বোন, খুব পছন্দ হয়েছে।"

"তোমার পছন্দ হলে আমি খুশি।"

রুয়ালান একটু কাত হয়ে সামনের দিকে তাকালেন, দেখতে পেলেন বাগানে বসে আছেন হুইজুয়ান ও নিয়ু গুলু। যদিও মাত্র এক ঝলক দেখা, তবুও নিয়ু গুলুর মুখাবয়ব ভালো করে দেখে নিলেন।

সত্যি বলতে, নিয়ু গুলু এখন খুবই কচি, বয়সে রুয়ালান থেকেও ছোট, চেহারাও বিশেষ আকর্ষণীয় নয়, কেবল সরল ও মাধুর্যভরা। কিন্তু তাঁর ভবিষ্যৎ কীর্তিকলাপ দেখলে, ‘চেহারা দিয়ে মানুষ বিচার করো না’—এই কথাটাই তাঁর জন্যই যেন বানানো।

"গিন্নি!"

"হু?"

চিং ছিন মনে করল, আড়ি পাতাটা ঠিক হচ্ছে না। যদিও ওরা ফালতু কথাই বলছে, তবুও নিজের গিন্নির বদনাম হলে তো মুশকিল। "চলুন, আমরা চলে যাই।"

"কেন?"—যদিও আমরা পরে এসেছি, কেউই তো কাউকে বিরক্ত করিনি, তবে এমন চোরের মতো পালাতে হবে কেন?

"এ..." চিং ছিনও ঠিক কী বলবে ভেবে পেল না।

রুয়ালান তাঁর অপ্রস্তুত মুখ দেখে হেসে উঠলেন—তবুও দীর্ঘদিনের সঙ্গিনী বলে হয়তো বেশিক্ষণ বিব্রত করলেন না। "আচ্ছা, মজা করছিলাম, চল, ওইদিকে হাঁটি।"

"বেশ।"

হুইজুয়ানদের ঠিক বিপরীত দিকে হাঁটতে লাগলেন রুয়ালান। ভাবছিলেন, আবার পুরো মঠটা ঘুরবেন কিনা, এমন সময় সামনে তাকাতেই দেখলেন, চতুর্থ রাজপুত্র সরাসরি তাঁর সামনে দাঁড়িয়ে আছেন। দৃষ্টি না থাকলেও, তাঁর শরীর থেকে যে ঠান্ডা ভাব ছড়াচ্ছে সেটা স্পষ্ট—এক মুহূর্তে যেন চারপাশের তাপমাত্রা অনেক কমে গেল।

"দাসী চতুর্থ রাজপুত্রকে প্রণাম জানায়, আপনার মঙ্গল কামনা করি,"—কয়েক কদম এগিয়ে নিয়মমতো নমস্কার করলেন রুয়ালান, তবে মনে মনে ভাবছিলেন, এই সময়ে তিনি এখানে কেন এলেন—সম্ভবত ভবিষ্যতের সম্রাজ্ঞীকে দেখতে এসেছেন! (শেষে তো তিনি রানি হবেন, তাই স্ত্রী বলা অস্বাভাবিক নয়।)

পুরোনো কালে যেমন হতো—তুমি আমাকে দেখো না, আমি তোমাকে দেখি—এ এক নিঃশব্দ প্রথানুগত পাত্র-পাত্রীর সাক্ষাৎ, এতে বাধা দেওয়া উচিত নয়।

তবে যদি তিনি নিজেকে আবার আধুনিক কালে ফেরাতে পারতেন, তাহলে এই কাহিনিতে ঢুকে পড়তেও আপত্তি করতেন না। কিন্তু দুর্ভাগ্য, তিনি নন মূল চরিত্র, চরিত্র হলেন নিয়ু গুলু, তাই নিজেকে আড়াল করা ছাড়া উপায় নেই।

"উঠো!"

রুয়ালান বিনয়ের সঙ্গে স্থির হয়ে নিচের দিকে তাকিয়ে থাকলেন, কোনো কথা না বলে।

যখন চতুর্থ রাজকুমার তাঁর এতটা শালীনতা দেখে সন্তুষ্ট হলেন, তবুও তাঁর উজ্জ্বল চোখের ঝলক দেখতে না পেয়ে খানিকটা হতাশ হলেন, মনে হলো বেশি কড়াকড়ি শিখিয়ে দিয়েছেন, আনন্দটাই নষ্ট হয়ে গেছে। "মাথা তোলো, আমাকে দেখতে দাও।"

এ কথা শুনে রুয়ালান খানিকটা বিরক্ত। তিনি তো নিয়ম মেনে চলেছেন, কিছুই ভুল করেননি, তা হলে এই চতুর্থ রাজপুত্র কেন এমন স্বাভাবিকভাবে কথা বলছেন, যেন তারা বহু পুরনো পরিচিত! যদি না জানতেন যে তিনি এখনো তাঁর অন্দরমহলের কেউ নন, তাহলে মনে হতো, বুঝি গোপনে বিয়ের সিদ্ধান্তও হয়ে গেছে!

তবুও, মনে ক্ষোভ থাকলেও, নিজেকে ছোট এবং দুর্বল মনে করে, রাজবংশ তো ঐশী পরিবার, তাই জলভরা চোখ তুলে সোজা তাকালেন। মনে মনে ভাবলেন—যেহেতু এমনিতেই দেখা হয়ে গেল, সুন্দর পুরুষকে ভালো করে না দেখলে এ সফর বৃথা যাবে।

চতুর্থ রাজপুত্র তাঁর উজ্জ্বল চোখে তাকালেন, ঘন ঘন পলক ফেলতে থাকা পল্লব যেন ঝর্ণার মতো স্বচ্ছ, মনে হল, একেবারে হৃদয় ছুঁয়ে যায়। এক মুহূর্তের জন্য তাঁর মনে হল, এই মেয়েকে কোলে নিয়ে সযত্নে আদর করতে চান। হুঁশ ফিরতেই কাশি দিলেন, চোখ গেল তাঁর গোলাপি মুখের দিকে—সময় গড়ানোর সঙ্গে শিশুতা কমে মেয়েলি মাধুর্য ও তেজ বেড়েছে, বড় হলে যে অপরূপা হবে, সে বিষয়ে সন্দেহ নেই। ভাবলেন, তাঁর ভবিষ্যৎ ভাগ্য এবং এই মুহূর্তের অনুভূতি মিলিয়ে সিদ্ধান্ত নিলেন, তাঁকে পাওয়া তাঁর জন্য অপরিহার্য।

চোখাচোখি হতেই, রুয়ালান স্পষ্ট টের পেলেন, চতুর্থ রাজপুত্রের দৃষ্টিতে পরিবর্তন এসেছে—বিশেষত, সেসব চোখ যেন তাঁকে ধরে ফেলেছে, এতটাই অস্বস্তিকর যে তিনি পালিয়ে যেতে চাইলেন।

"আপনার যদি আর কোনো নির্দেশ না থাকে, দাসী চলি,"—বললেন।

"বেরোলে সঙ্গে আরও কয়েকজন দাসী রেখো, এটা মনে রেখো।"

"ঠিক আছে।"

"যাও!"—চতুর্থ রাজপুত্র তাঁর অস্থির চেহারা দেখে খানিকটা মজা পেলেও, তাঁর নিজের প্রতি ভয়ের ভাবটা একদম পছন্দ হলো না। ভাবলেন, সময় বের করে আরও দেখা করা উচিত।

নিজের পালিয়ে আসা নিয়ে রুয়ালানের মনে প্রচণ্ড ক্ষোভ ছিল, তবে এটাই বড় কথা নয়, বড় কথা হচ্ছে, তিনি জানতেন না এই পালিয়ে বাঁচা চতুর্থ রাজপুত্রের আগ্রহ আরও বাড়িয়ে দিল। তাহলে হয়তো নিজেকে চিরকাল ঘৃণা করতেন, এমন দূর্বৃত্ত সাহস নিয়ে জন্মেছিলেন বলে। অথচ সাধারণত তিনি বেশ সাহসীই ছিলেন।

"আবার কপাল খুলল! কী আশ্চর্য, বারবার বেরোলেই এমন হয়!"—এতবার একজায়গায় একই ঘটনার পুনরাবৃত্তি, তাতে তাঁর মনে ভয়ই ধরে গিয়েছে।

কি অদ্ভুত সময়!

কেউ তো বলে, চতুর্থ রাজপুত্র নাকি রাজপরিবারের মধ্যে সবচেয়ে ব্যস্ত?

এই সময় হয়তো উত্তরাধিকারের লড়াই শুরু হয়নি, তবে শুনেছি, তাঁর বেশি সন্তান নেই—তাহলে তো অবসর সময় পেলে অন্দরে গিয়ে স্ত্রীদের সঙ্গে সময় কাটানো উচিত, যাতে একের পর এক সন্তান হয়—না হলে তো লি পরিবারের একক আধিপত্য, কিংবা নি পরিবারের একমাত্র প্রিয়, আর অভ্যন্তরীণ অশান্তি, একের পর এক সন্তান মৃত্যু—কি করুণ!

যা হোক, এসব ভাবার দরকার নেই, মাথা খাটো হয়ে যাবে।

"রুয়ালান বোন, ফিরে এসেছো? চল, তোমার সঙ্গে পরিচয় করিয়ে দিই, এ হল আমার অতি ঘনিষ্ঠ বান্ধবী নিয়ু গুলু ইইয়ুয়েত।"

রুয়ালান দেখলেন, নিয়ু গুলু ইইয়ুয়েত হাসিমুখে সামান্য নম্রতা নিয়ে দাঁড়িয়ে আছেন। ইচ্ছে ছিল হাতে ইশারা করে বলেন, এত ভদ্রতার দরকার নেই, কিন্তু মুখে শুধু হাসিমুখে মাথা নেড়ে সম্ভাষণ জানালেন।

"নিয়ু গুলু বোন, এ আমার ছোট বোন রুয়ালান।"—হুইজুয়ান রুয়ালানের নিরাসক্ত ভাব নিয়ে কিছু মনে করলেন না, নিয়ু গুলুর অবস্থান বিবেচনায় এই আচরণই যথেষ্ট।

ইইয়ুয়েতের কানে রুয়ালানের নাম আগে থেকেই শোনা ছিল, বিশেষত হুইজুয়ান প্রায়ই তাঁর সম্পর্কে অভিযোগ করতেন। আজ সামনে এসে দেখলেন, একটুও বাড়িয়ে বলেননি।

তিনি অপূর্ব সুন্দরী, বাঁকা চাঁদের মতো ভুরু, ছোট অথচ খাড়া নাক, গোলাপি গালে, টুকটুকে ঠোঁট, ঘন পলক, মায়াবী চোখ, চকচকে কালো চুল—শুধু তাকালেই এক অজানা মাধুর্য ছড়িয়ে পড়ে।

এমন সৌন্দর্যে মেয়েরাও বিস্মিত, ছেলেদের কথা তো বলাই বাহুল্য। তাই ইইয়ুয়েত মনে মনে ঠিক করলেন, তাঁর সঙ্গে ভালো সম্পর্ক গড়ে তুলবেন।

রুয়ালান মৃদু হেসে ভাবলেন—আপনার ভালো দিন সামনে, এখন হয়তো অবস্থান তেমন নয়, তবে জীবনের দুই গুরুত্বপূর্ণ পুরুষ আজও আসেননি। না, একজন তো এসেই গেছে, বিশেষভাবে আপনাকে দেখতে, অথচ, হায়, তিনি হয়তো সব নষ্ট করে ফেলেছেন।

আল্লাহ্, ভাগ্যিস ভবিষ্যতে তিনি জানতে পারবেন না, আজ এভাবে আপনার ভালো সময় নষ্ট করেছি—না হলে, ভালো স্বামী পেলেও সুখ বেশিদিন টিকবে না।

"তুমি যখন চার দিদির ঘনিষ্ঠ, সময় পেলে আমাদের বাড়ি এসো,"—ভালো সময় নষ্ট করায়, সৌজন্য বজায় রাখাই শোভন।

নিয়ু গুলু হাসিমুখে বললেন, "ধন্যবাদ, আমি খুবই সম্মানিত।"

"তাহলে তোমরা গল্প করো, আমি চলি।"

"বেশ।"

রুয়ালান চলে গেলে নিয়ু গুলু চুপিচুপি হুইজুয়ানের দিকে বললেন, "এই রুয়ালান গিন্নি তো মনে হয় তেমন কঠিন নন।"

"ঠিকই বলেছো, কেবল একটু বেশি আদর পান,"—হুইজুয়ান স্বীকার করলেন না, যে ঈর্ষা থেকেই তিনি রুয়ালানের সমালোচনা করতেন।