অষ্টাবিংশ অধ্যায়: এ কেবল সুদ

চু তিয়ানহে নির্বিকার দৃষ্টিতে তাকালেন। সেই অতীতে লিন বংশের পূর্বপুরুষদের সাথে তার কিছুটা সখ্যতা ছিল, আজ লিন ঝেনলং-এর আত্মাকে বিলীন না করার মাধ্যমে সেই পুরোনো দেনা-পাওনার হিসাব তিনি চুকিয়ে দিলেন। নতুবা কেবল একটি আঙুলের ইশারায়, তার আত্মা তো দূরের কথা, এই মহাবিশ্বের কোথাও লিন ঝেনলং-এর অস্তিত্বের কোনো চিহ্নই অবশিষ্ট থাকত না।

"তুমি আসলে কে? আমার লিন বংশের তরুণ প্রভুর ওপর হাত তোলার সাহস করলে? তুমি কি সত্যিই জানো না আমার লিন বংশের ক্রোধ কতটা ভয়াবহ?"

"এখনই নতজানু হও, তোমার修为 নিজ হাতে ধ্বংস করো, তারপর আমাদের সাথে লিন বংশের দরবারে গিয়ে ক্ষমা প্রার্থনা করো, তবেই হয়তো তোমার মৃতদেহটি আস্ত থাকবে!"

"নতুবা, আমার লিন বংশ তোমাকে এমন অসহ্য যন্ত্রণার সাগরে ভাসাবে যে তুমি মৃত্যুর জন্য ভিক্ষা চাইবে, কিন্তু মৃত্যুও তোমাকে স্পর্শ করবে না!"

লিন কিংগ্যাং-এর চোখ দিয়ে যেন আগুনের হলকা বের হচ্ছিল, তার তীব্র ঘৃণা চু তিয়ানহেকে ভস্ম করে দিতে চাইছিল। বর্তমান পরিস্থিতিতে লিন বংশের প্রধান যদি জানতে পারেন, তবে যে প্রলয়কাণ্ড ঘটবে তা কল্পনা করতেও তিনি আতঙ্কিত। লিন ফেংইউ তার জ্যেষ্ঠ পুত্র লিন ঝেনলং-এর ওপর কতটা আশা ও ভরসা রাখেন, বংশের কত অঢেল সম্পদ যে এই সন্তানের পেছনে ঢালা হয়েছে, তা সবারই জানা। আজ লিন ঝেনলং সম্পূর্ণ ধ্বংস হয়ে যাওয়া মানে শুধু বংশের মূল ধারার রক্ত বিলীন হওয়া নয়, বরং লিন বংশের ভবিষ্যৎ বিচ্ছিন্ন হয়ে যাওয়ার শামিল!

কিন্তু লিন কিংগ্যাং পাল্টা আক্রমণ করার সাহস পেলেন না, কারণ তিনি বুঝতে পেরেছিলেন, যে ব্যক্তি লিন ঝেনলংকে এত সহজে পঙ্গু করে দিতে পারে, তার শক্তি কতটা অকল্পনীয়। খোদ তরুণ প্রভুই যখন তার প্রতিপক্ষ হতে পারেননি, তখন তার আক্রমণ করা মানে আত্মহত্যার নামান্তর। তাই তিনি লিন বংশের নাম ভাঙিয়েই প্রতিপক্ষকে নত করার চেষ্টা করলেন।

"হা হা, আমার নাম উচ্চারণ করাও তোমাদের জন্য এক অবমাননা, আমি কেন তা তোমাদের জানাব?"

"তবে তোমরা খুব শীঘ্রই তা জানতে পারবে। যখন আমি তোমাদের লিন বংশের দরবারে প্রবেশ করব, তখন তোমরা নিজেরাই তা বুঝে নেবে।"

"এই আবর্জনাটিকে নিয়ে তোমাদের বংশে ফিরে যাও। তোমাদের বর্তমান বংশপ্রধানকে গিয়ে বলো, সেই পুরোনো মানুষটি আজ ফিরে এসেছে পাওনা আদায় করতে!"

"এটি কেবল সামান্য সুদ মাত্র। আসল পাওনা তো তোমাদের পুরো লিন বংশের অস্তিত্ব!"

মঞ্চের ওপর চু তিয়ানহে হাত পেছনে রেখে দাঁড়িয়ে রইলেন। তাকে দেখে মনে হচ্ছিল যেন আকাশ-পাতাল বিস্তৃত কোনো এক দেবতা মর্ত্যে নেমে এসেছেন, যার দিকে সরাসরি তাকানোর সাহস কারও নেই। তার সম্রাট সুলভ প্রবল চাপ অজান্তেই ছড়িয়ে পড়ছিল, যার দশ হাজার ভাগের এক ভাগও উপস্থিত সকলের জন্য অসহ্য ছিল। লিন কিংগ্যাং ও তার সঙ্গীরা যন্ত্রণায় কাতরে উঠছিলেন, অল্পক্ষণের মধ্যেই তাদের মুখ কাগজের মতো ফ্যাকাশে হয়ে গেল, দাঁড়িয়ে থাকাই তাদের জন্য কঠিন হয়ে পড়ল।

চু তিয়ানহে যদি সত্যিই পূর্ণ শক্তি প্রয়োগ করতেন, তবে লিন বংশের এই তিনজনের অস্তিত্ব ধুলিকণায় মিশে যেত। এই দৃশ্য দেখে তারা বুঝতে পারল যে, তারা চু তিয়ানহোর প্রতিপক্ষ হওয়ার যোগ্য নয়। এখানে আরও দেরি করলে মৃত্যু অনিবার্য। তাই তারা দ্রুত সেখান থেকে পালানোর সিদ্ধান্ত নিল, যাতে আইরন ব্লাড পাসে যা ঘটেছে তা লিন ফেংইউকে জানানো যায়। হয়তো কেবল বংশপ্রধানেরই এর কোনো সমাধান জানা থাকতে পারে। এই বিরোধ তাদের মতো মানুষের সাধ্যের বাইরে।

লিন কিংগ্যাং ও তার সঙ্গীরা অচেতন লিন ঝেনলংকে কোলে তুলে নিয়ে দ্রুত ঘটনাস্থল থেকে পালিয়ে গেল। মঞ্চের নিচে থাকা সাধারণ মানুষ তখনও বুঝে উঠতে পারছিল না আসলে কী ঘটে গেল।

চু তিয়ানহোর পেছনে সুরক্ষায় থাকা তরুণটি পরিস্থিতির গভীরতা কিছুটা আঁচ করতে পেরেছিল। চু তিয়ানহোর ভয়ংকর শক্তির কথা ভেবে সে আর দেরি না করে সামনে এগিয়ে এসে নতজানু হলো।

"প্রবীণ, আমাকে রক্ষা করার জন্য অসংখ্য ধন্যবাদ। আমি আপনার কাছে মিনতি করছি, আমাকে আপনার শিষ্য হিসেবে গ্রহণ করুন, সামান্য একটু দিকনির্দেশনা দিন!"

এই তরুণই ছিল যুদ্ধের খুব কাছে থাকা একমাত্র ব্যক্তি। চু তিয়ানহোর শক্তির পরিধি তার কল্পনার বাইরে হলেও সে জানত, এমন অস্তিত্ব কোনো প্রাচীন বংশের মহাপরাক্রমশালী ব্যক্তিদের চেয়েও কম নয়। লিন বংশের তরুণ প্রভুর সাথে শত্রুতা করায় তার পক্ষে কোনো প্রাচীন বংশে আশ্রয় নেওয়া অসম্ভব হয়ে পড়েছে, এমনকি ভবিষ্যতে হয়তো তাকে প্রতিটি বংশের তাড়া খেয়ে ফিরতে হবে। এমন পরিস্থিতিতে, শ্বেত বসনধারী এই মহাপুরুষই তার একমাত্র আশার প্রদীপ।

"এর প্রয়োজন নেই। আমি এই জীবনে আর কাউকে শিষ্য হিসেবে গ্রহণ করব না, কাউকে কোনো শিক্ষা বা পথনির্দেশও দেব না। জীবনের পথ তোমাদের নিজেদেরই বেছে নিতে হবে।"

"তোমার কোনো প্রতিশোধের ভয় পাওয়ার প্রয়োজন নেই। কেবল কঠোর সাধনা চালিয়ে যাও, এই পৃথিবীতে তোমাকে বাধা দেওয়ার মতো কেউ থাকবে না।"

চু তিয়ানহে হাত বাড়াতেই সেই তরুণ অনুভব করল, তার শরীর অনিচ্ছাসত্ত্বেও সোজা হয়ে দাঁড়িয়ে পড়ছে, বাধা দেওয়ার কোনো উপায়ই তার ছিল না। দশ হাজার বছর আগে সাতটি বংশকে নিজের জ্ঞান ও কৌশল শিখিয়েছিলেন, কিন্তু বিনিময়ে পেয়েছেন কেবল বিশ্বাসঘাতকতা। চু তিয়ানহোর মন এখন সম্পূর্ণ পাথর হয়ে গেছে। তিনি আর কাউকে কিছু শেখাবেন না, মানুষের ভাগ্য নিয়ে তার আর কোনো মাথাব্যথা নেই।

এখানে ফিরে আসার উদ্দেশ্য কেবল ওই সাত বংশের সাথে পুরোনো হিসাব চুকিয়ে দেওয়া এবং তার স্বজনদের উদ্ধার করা। এর বাইরে তার আর কোনো মোহ নেই। 'ঘর' বা 'স্বদেশ' বলতে এখন কেবল সেখানেই তার অস্তিত্ব, যেখানে তার আপনজনরা আছে।

তরুণটি কিছু বলার আগেই চু তিয়ানহোর অবয়ব এক ঝলক সাদা আলোয় মিলিয়ে গেল। উপস্থিত কেউ জানত না যে, এই রহস্যময় মহাপুরুষ লিন বংশের ঠিকানায় যাচ্ছেন, সেই প্রাচীন বংশকে সমূলে ধ্বংস করতে!

...

দামাং হ্রদের তীরে, লিয়াং বংশের প্রধানের শয়নকক্ষের গভীর মাটির নিচে। এক অন্ধকার স্থানে কানের পর্দা ফাটা হাতুড়ির শব্দ এবং অসহ্য গরম ও ভ্যাপসা আবহাওয়া বিরাজ করছিল, যা একজন অর্ধ-সম্রাট স্তরের যোদ্ধার ওপরও প্রভাব ফেলত। সেই ভূগর্ভস্থ স্থানের শেষ প্রান্তে লিয়াং বংশের প্রধান লিয়াং শৌচেং তার অনুচর লাও চেংকে নিয়ে কয়েক মিটার উঁচু একটি অগ্নিকুণ্ডের সামনে চিন্তিত মুখে দাঁড়িয়ে ছিলেন।

অগ্নিকুণ্ডের ভেতরে একটি অস্পষ্ট ছায়া আগুনের শিখার সাথে দুলছিল। প্রতিবার নড়াচড়ার সাথে সাথে তা থেকে এক প্রচণ্ড শক্তি বিচ্ছুরিত হচ্ছিল, যা সেখানকার কারিগরদের যন্ত্রণায় কাতরাতে বাধ্য করছিল। এমনকি দুর্বলরা সেই শক্তির ধাক্কা সহ্য করতে না পেরে মুখ দিয়ে রক্ত বের করছিল, তবুও হাত থামানোর সাহস কারো ছিল না।

"লাও চেং, এখনও সম্রাট অস্ত্রটি জেগে ওঠেনি? এটাই কি তোমাদের অগ্রগতির প্রমাণ?"

অগ্নিকুণ্ডের সামনে লিয়াং শৌচেং কঠোর স্বরে বললেন। তার শরীর থেকে বেরিয়ে আসা অর্ধ-সম্রাট শক্তির চাপে ভূগর্ভস্থ পরিবেশ আরও শ্বাসরুদ্ধকর হয়ে উঠল।

"বংশপ্রধান, ক্ষমা করুন! সম্রাট অস্ত্রটির জন্য যে পরিমাণ বিশুদ্ধ রক্ত প্রয়োজন, তা আমাদের লিয়াং বংশের পক্ষে আর জোগান দেওয়া সম্ভব নয়!"

প্রভুর ক্রোধ দেখে লাও চেং মাটিতে লুটিয়ে পড়ল, বিন্দুমাত্র প্রতিবাদ করার সাহস তার ছিল না। সে জানত, লিয়াং শৌচেং এখন চাইলে এখানে উপস্থিত কাউকে জীবিত রাখা অসম্ভব। এই 'জি-ই সম্রাট অস্ত্র' ছিল প্রাচীনকালের বস্তু। সময়ের পরিক্রমায় এটি জীর্ণ হয়ে গেছে। সম্রাট ছাড়া অন্য কারও পক্ষে একে পুনরুদ্ধার করা অত্যন্ত ব্যয়সাপেক্ষ। লাও চেং দীর্ঘ সময় ধরে লিয়াং শৌচেংকে এই অস্ত্রটির সাথে খাপ খাইয়ে নেওয়ার জন্য প্রস্তুতি নিচ্ছিল, লিয়াং বংশের মূল ধারার সব রক্তই এতে খরচ হয়ে গেছে, এখন আর অবশিষ্ট কিছুই নেই। এত কিছুর পরেও অস্ত্রটি পুনরুজ্জীবিত হওয়ার কোনো লক্ষণ দেখাচ্ছিল না, পূর্ণতা পেতে সামান্য কিছু বাকি ছিল। কিন্তু এই সামান্যটুকু না হলে এর প্রকৃত শক্তি প্রকাশ করা সম্ভব নয়।

"আমার... আর অপেক্ষা করার সময় নেই। যদি শাও তিয়ানকু সফল হয়ে যায়, তবে লিয়াং বংশের আর ঘুরে দাঁড়ানোর কোনো সুযোগ থাকবে না।"

"পূর্বপুরুষরা বংশের সবকিছু আমার হাতে তুলে দিয়েছিলেন। যদি আমার সময়েই এই বংশ ধ্বংস হয়ে যায়, তবে মৃত্যুর পর আমি তাদের মুখের দিকে তাকাব কীভাবে!"

"অগ্নিকুণ্ড খোলো! আমার রক্ত দিয়ে এই পবিত্র বস্তুকে সিক্ত করব, আমার শরীর দিয়েই এই সম্রাট অস্ত্রের শক্তিকে ধারণ করব!"

লিয়াং শৌচেং আর দ্বিধা করলেন না। তিনি তার কাপড় খুলে ফেললেন, তার ক্ষতবিক্ষত শরীর উন্মুক্ত হলো, চোখে ছিল দৃঢ় সংকল্প। পুরো লিয়াং বংশের রক্ত দিয়েও যদি সম্রাট অস্ত্রকে তুষ্ট করা না যায়, তবে আজ তিনি নিজেই নিজেকে খাপ হিসেবে ব্যবহার করে অস্ত্রটির সাথে মিশে যাবেন। যদিও এতে তিনি সম্রাট অস্ত্রের দাসে পরিণত হবেন, কিন্তু তাতে লিয়াং শৌচেংয়ের কিছু যায় আসে না। অতল গহ্বরে তলিয়ে গেলেও, এই শক্তির মাধ্যমে তিনি অজেয় হয়ে বংশের গৌরব ফিরিয়ে আনবেন!

"বংশপ্রধান! এমনটা করবেন না! সম্রাট অস্ত্রের দাসে পরিণত হলে আপনি আপনার অস্তিত্ব কোথায় হারাবেন?"

বংশপ্রধানের পরিকল্পনা শুনে লাও চেং কাঁপতে লাগল। এমন পাগলামি কেউ কখনও শোনেনি! তখন বংশপ্রধানের প্রতিটি কথা ও কাজ নিয়ন্ত্রণ করবে ওই অস্ত্র। তিনি জীবিত থাকবেন ঠিকই, কিন্তু পরিণত হবেন এক পুতুলে!

"আর কোনো কথা নয়। আমি অর্ধেক জীবন লড়াই করে কাটিয়েছি, এভাবে নিষ্ক্রিয় হয়ে বসে থাকব না!"

"যদি অজেয় হতে পারি, যদি লিয়াং বংশকে পুনরুজ্জীবিত করতে পারি, তবে বাকি সবকিছুই তুচ্ছ!"

লিয়াং শৌচেং লাও চেংয়ের হাত ঝেড়ে ফেলে দিয়ে সাহসের সাথে অগ্নিকুণ্ডের দিকে এগিয়ে গেলেন।

"আমি সফল হলে, সেদিনই তোমাদের গৌরবের দিন হবে!"