চতুর্থ অধ্যায়: মানব জাতির রক্ষাকারীত্ব পরিত্যাগ করা

দুই শক্তির সংঘর্ষের মুহূর্তে পুরো প্রাসাদ কেঁপে উঠল, ছাদের কাঁচের টাইলসগুলো ঝুরঝুর করে খসে পড়ল। বাতাসের মধ্যে এক শ্বাসরুদ্ধকর চাপ তৈরি হলো, যা নিঃশ্বাস নেওয়াকেও কঠিন করে তুলল। চু লানলিন অনুভব করলেন এক প্রচণ্ড ধাক্কা, তার পায়ের নিচের মাটি ইঞ্চি ইঞ্চি করে ফেটে চৌচির হয়ে গেল এবং তিনি অনিচ্ছাসত্ত্বেও অর্ধপদ পিছিয়ে গেলেন। তবে সাতজন প্রবীণের সম্মিলিত শক্তি যখন তার শরীরে নদীর স্রোতের মতো প্রবাহিত হতে শুরু করল, তিনি দ্রুত নিজেকে সামলে নিলেন।

"স্বর্গ ও পৃথিবী সাক্ষী, আমার চু বংশের রক্তধারা এবং পূর্বপুরুষের শক্তির দোহাই!" চু লানলিন চিৎকার করে উঠলেন, তার শরীরের ভেতরকার সম্রাট-রক্তধারা গর্জে উঠল। মুহূর্তের মধ্যে,阵法的光芒 তীব্র হয়ে উঠল এবং শূন্যে একশ ফুট লম্বা এক বিশাল তরবারি তৈরি হলো। এই বিশাল তরবারিটি স্বচ্ছ স্ফটিকের মতো, যার গায়ে খোদাই করা ছিল অগণিত প্রাচীন মন্ত্র। প্রতিটি মন্ত্র থেকে নির্গত হচ্ছিল উজ্জ্বল আলো, যেন তাতে প্রাচীন সম্রাটদের মহিমা নিহিত ছিল। এই তরবারির আঘাতে শুধু আটজনের শক্তিই নয়, বরং চু বংশের হাজার হাজার বছরের সঞ্চিত ঐতিহ্যও মিশে ছিল।

"ধ্বংস হও!" চু লানলিনের আদেশে, সেই বিশাল তরবারি আকাশ থেকে পৃথিবী চিরে ফেলার মতো গতিতে নেমে এল। তরবারির অগ্রভাগের চাপে শূন্যস্থান কেঁপে উঠল, এমনকি প্রাসাদের বাতাসও যেন দুই ভাগে বিভক্ত হয়ে তীব্র আর্তনাদ করে উঠল। এই আক্রমণের তীব্রতা দেখে বেগুনি পোশাক পরিহিত নারীটিও ভ্রু কুঁচকালেন। তিনি তার হাত তুলে লম্বা হাতা দুলিয়ে বললেন, "তোমাদের অবমূল্যায়ন করেছিলাম, তবে..." তার ঠোঁটের কোণে ফুটে উঠল এক শীতল বিদ্রূপের হাসি, "এতটুকুই যথেষ্ট।"

তিনি হাত দিয়ে মুদ্রা তৈরি করলেন, প্রতিটি মুদ্রার পরিবর্তনের সাথে সাথে বাতাসে ফুটে উঠল রহস্যময় সব চিহ্ন। সেই চিহ্নগুলো ধীরগতিতে ঘুরতে লাগল এবং এক ভীতিজাগানিয়া আবহ তৈরি করল। ধীরে ধীরে অগণিত চিহ্ন পুরো আকাশ ঢেকে ফেলল, যা একটি প্রাচীন阵法 বা জাদুকরী বৃত্তের রূপ নিল।

"উন্মোচন!" বেগুনি পোশাকের নারী আকাশের দিকে আঙুল তুললেন, আর সব চিহ্ন একত্রিত হয়ে এক বিশাল বেগুনি হাতের আকার ধারণ করল। সেই হাতের তালুতে সূর্য, চন্দ্র ও নক্ষত্রদের আবর্তন স্পষ্ট দেখা যাচ্ছিল, যেন এই একটি হাতই মহাবিশ্বের সমস্ত নিয়ম ধারণ করে আছে।

বিশাল তরবারি এবং বেগুনি হাতের ছাপ মাঝ আকাশে প্রচণ্ড শব্দে ধাক্কা খেল। "গুম—" এক কান ফাটানো বিস্ফোরণে অগণিত তরবারির ঝিলিক আর হাতের শক্তির ঝাপটা চারদিকে ছড়িয়ে পড়ল, প্রাসাদের স্তম্ভগুলোকে টুকরো টুকরো করে দিল। ধুলোর আস্তরণের মাঝে সবাই দেখল, সেই বিশাল তরবারির ছায়াটি ভেঙে চুরমার হয়ে যাচ্ছে এবং এক করুণ আর্তনাদ করে ধুলিকণার মতো বাতাসে মিলিয়ে যাচ্ছে।

"উফ!" সাতজন প্রবীণ একই সঙ্গে রক্তবমি করলেন, তাদের মুখ কাগজের মতো ফ্যাকাশে হয়ে গেল। এই এক আঘাতে তাদের শরীরের সমস্ত শিরা-উপশিরা ছিন্নভিন্ন হয়ে গেছে; কোনো সম্রাটের চিকিৎসা ছাড়া তাদের আর সুস্থ হওয়া প্রায় অসম্ভব। সাতজন প্রবীণের জীবনের সমস্ত সাধনা দিয়ে তৈরি সেই বংশ রক্ষা কবচটি যেন কাগজের মতো ছিঁড়ে গেল। আরও ভয়াবহ ব্যাপার হলো, বেগুনি হাতের ছাপের অবশিষ্ট শক্তি তখনও মিলিয়ে যায়নি। সেই প্রচণ্ড শক্তির অবশিষ্টাংশ অগণিত বেগুনি ধারালো আলোর মতো পুরো প্রাসাদে ছড়িয়ে পড়ল।

"আহ!" করুণ আর্তনাদ চারদিকে ছড়িয়ে পড়ল। নিম্ন শক্তির বংশধররা এই শক্তির মোকাবিলা করতে অক্ষম ছিল; মুহূর্তের মধ্যে কয়েক ডজন মানুষ সেই বেগুনি আলোর আঘাতে প্রাণ হারাল। আরও অনেককে সেই ঢেউ আছড়ে ফেলল প্রাসাদের দেওয়ালে, তারা ক্রমাগত রক্তবমি করতে লাগল। চু লানলিন নিজেও সেই শক্তির সরাসরি আঘাতে বুকের ভেতর তীব্র ব্যথা অনুভব করলেন এবং এক মুখ রক্ত ঝরিয়ে ফেললেন। তার শরীরের অভ্যন্তরীণ অঙ্গপ্রত্যঙ্গ যেন উল্টেপাল্টে যাচ্ছে, শিরাগুলো ছিঁড়ে গেছে এবং তার শক্তিও মুহূর্তের মধ্যে এক ধাপ নিচে নেমে গেল।

প্রাসাদের ভেতর স্বজনদের রক্তে ভিজে কাতরাতে দেখে এবং অনেকের নিথর দেহ পড়ে থাকতে দেখে সবার মনে হলো তারা যেন বরফ শীতল নরকে আটকা পড়েছে। তারা অবশেষে বুঝতে পারল, পবিত্র পর্যায় এবং সম্রাট পর্যায়ের মধ্যে যে ব্যবধান, তা কেবল阵法 বা বৃত্ত দিয়ে পূরণ করা সম্ভব নয়। এটি এমন এক বিশাল দূরত্ব যে আটজন মিলে চেষ্টা করলেও তা ছিল আগুনের মুখে পতঙ্গের আত্মাহুতির মতো হাস্যকর।

চু লানলিনের হৃদয় তলানিতে ঠেকে গেল। প্রাসাদের রক্তের গন্ধ তার স্নায়ুকে উত্তেজিত করে তুলল, তিনি স্পষ্টভাবে বুঝতে পারলেন, যদি চু বংশের সবচেয়ে শক্তিশালী রক্ষাকবচই শত্রুকে আটকাতে না পারে, তবে আজকের এই সংকটের আর কোনো সমাধান নেই।

ঠিক এই সময়ে, জেনতিয়ান পাস-এ। চু তিয়ানহে গম্ভীর মুখে সামনে থাকা বিশাল আলোর পর্দার দিকে তাকিয়ে ছিলেন। পর্দায় দেখা যাচ্ছিল চু বংশের প্রধান আহত, সাতজন প্রবীণের শিরা ছিন্নভিন্ন এবং কয়েক ডজন সদস্য মৃত বা আহত। সেই বেগুনি পোশাকের নারী প্রাসাদের মাঝে দাঁড়িয়ে আছেন, তার ঠোঁটে অহংকার আর অবজ্ঞার হাসি।

"সামান্য সম্রাট পর্যায়ের ক্ষমতা নিয়ে আমার চু বংশের সন্তানদের আঘাত করার সাহস!" চু তিয়ানহে তার মুষ্টি শক্ত করলেন, তার রাগ বাস্তবে রূপ নিতে শুরু করল এবং জেনতিয়ান পাস থেকে বাইরে ছড়িয়ে পড়তে লাগল। দশ হাজার বছর আগে, তিনি নিজেই এই বংশ রক্ষা কবচটি নকশা করেছিলেন এবং চু বংশের উত্তরসূরিদের জন্য রেখে গিয়েছিলেন। এই阵法 কেবল বংশকে রক্ষা করার ঢাল ছিল না, এটি ছিল তার এবং তার বংশধরদের মধ্যে যোগাযোগের একমাত্র মাধ্যম।

চু বংশ যখন প্রথম এই রক্ষাকবচ চালু করেছিল, চু তিয়ানহে তখনই তা অনুভব করেছিলেন। দশ হাজার বছর ধরে এই陣法 নিস্তব্ধ ছিল। আজ হঠাৎ এটি সক্রিয় হওয়ায় তিনি বুঝতে পেরেছিলেন যে তার বংশ চরম সংকটে পড়েছে। তাই চু তিয়ানহে তৎক্ষণাৎ মন্ত্র উচ্চারণ করে রক্ষাকবচের সাথে সংযোগ ঘটিয়ে এই আলোর পর্দা উন্মোচন করেছিলেন। এই দৃশ্য দেখে তিনি ক্রোধে ফেটে পড়লেন। চু লানলিনের শরীরে বর্তমানে চু বংশের সবচেয়ে বিশুদ্ধ সম্রাট-রক্তধারা প্রবাহিত ছিল, তাই চু তিয়ানহে খুব সহজেই তার চেতনার সাথে সংযোগ স্থাপন করতে পারলেন। ঘটনার আদ্যোপান্ত জেনে চু তিয়ানহের রাগ আগ্নেয়গিরির মতো বিস্ফোরিত হলো!

শাও বংশের সেই সন্তান শাও তিয়ানকু, ভাগ্যের জোরে তার রেখে যাওয়া সম্রাটের আশীর্বাদ পেয়ে সম্রাট পর্যায়ে উন্নীত হয়েছে। অথচ সে তার কথা না রেখে জেনতিয়ান পাসের দায়িত্ব পালন তো দূরের কথা, উল্টো চু বংশের প্রধানকে উপপত্নী করতে চায়? আর তার পুরো চু বংশকে নিশ্চিহ্ন করতে চায়? আরও হাস্যকর ব্যাপার হলো, অন্য প্রভাবশালী বংশগুলো সাহায্য করতে এগিয়ে আসছে না।

চু তিয়ানহে রাগে হাসলেন, সেই হাসিতে ছিল তীব্র বিদ্রূপ। এই অকৃতজ্ঞ মানুষদের জন্য তিনি দশ হাজার বছর ধরে পাহারা দিয়েছেন। যখন দানব বংশ আক্রমণ করেছিল, তিনি সময়মতো না পৌঁছালে এই আটটি বংশই নিশ্চিহ্ন হয়ে যেত। তিনি ভেবেছিলেন, আটটি বংশ এই ঋণের কথা মনে রাখবে। তারা তার সামনে হাঁটু গেড়ে শপথ করেছিল, যদি তাদের বংশে কেউ সম্রাট হয়, তবে তারা এসে তার দায়িত্ব ভাগ করে নেবে। কিন্তু তিনি এই তামার দেয়ালের সামনে একাকী বসে দশ হাজার বছর অপেক্ষা করেছেন, একজনও আসেনি।

তাছাড়া, তারা শুধু তার প্রত্যাশা ভঙ্গই করেনি, বরং তার বংশধরদের অপমানিত করছে! এই মানুষগুলো তার বংশধরদের এমনভাবে লাঞ্ছিত করছে, তারা কি সত্যিই মনে করে চু তিয়ানহে আর বেঁচে নেই? এক প্রচণ্ড ক্রোধ চু তিয়ানহের হৃদয়ে জেগে উঠল, তার ক্ষয়িষ্ণু দেহ থেকে হঠাৎ করেই শক্তির বিস্ফোরণ ঘটল। জীর্ণ শরীর থেকে বেরিয়ে এল সমুদ্রের মতো গভীর সম্রাটের তেজ, যা পুরো জেনতিয়ান পাসকে কাঁপিয়ে তুলল। তামার দেয়ালে খোদাই করা আটটি চিহ্ন একসাথে জ্বলে উঠল, ঐশ্বরিক আলো আকাশ ছুঁল। মেঘগুলো আবর্তিত হতে লাগল, শূন্যস্থান কেঁপে উঠল, যেন পৃথিবীও এই মুহূর্তের ক্রোধে কাঁপছে। এমনকি অনেক দূরের বিশৃঙ্খল শূন্যস্থানে থাকা দানব সম্রাটরাও এই ভীতিজাগানিয়া চাপ অনুভব করতে পারল।

এই মুহূর্তে চু তিয়ানহেকে দেখে মনেই হচ্ছিল না যে তিনি মৃত্যুপথযাত্রী। দশ হাজার বছর ধরে যে বিশ্বাসের ওপর তিনি দাঁড়িয়ে ছিলেন, তা মুহূর্তেই ভেঙে পড়ল। যদি মানবজাতি তাকে প্রতারণা করে, তবে তিনি কেন তাদের রক্ষা করবেন? তিনি তাদের দেখিয়ে দিতে চান, বিশ্বাসঘাতকতা আর তার বংশকে অপমান করার পরিণাম কী!

চু তিয়ানহের দৃষ্টি তীক্ষ্ণ হয়ে উঠল, মনের ভেতর তিনি গর্জে উঠলেন: "সিস্টেম, সামনে এসো!" সোনালী আলোর পর্দা ভেসে উঠল, সেই দুটি বিকল্প আবারও তার চোখের সামনে দৃশ্যমান হলো। চু তিয়ানহের চোখ স্থির হয়ে রইল দ্বিতীয় বিকল্পটির ওপর।