৪২ সুযোগ দেওয়া হয়েছিল

শাও জেশিয়াও নিরাশ হয়ে গেলেন। তাঁর চিন্তা অনুযায়ী, যদি এই টার্গেট সুং ছিংছিং-এর সত্যিকারের ভালোবাসা নিং আনইয়ান হতো, তবে তা হতো সবচেয়ে আনন্দের ব্যাপার। আর যদি তা না হয়, তবে না জানি কতটা সময় অপচয় হতো।

তিনি ইদানিং গোপনে এই স্থানাঙ্কের নির্দিষ্ট অবস্থান খুঁজছিলেন, কিন্তু খুঁজতে খুঁজতে শেষ পর্যন্ত নতুন মুরলং মহাদেশে এসে পৌঁছালেন।

হকার মালিকের এত জোরালো গলাও আশপাশের লোকজনের মধ্যে কোনো প্রতিক্রিয়া সৃষ্টি করতে পারল না। স্পষ্টতই, আশপাশের মানুষ এ ধরনের ঘটনার সঙ্গে অনেক আগেই অভ্যস্ত হয়ে গেছে।

"আমার যদি ভুল না হয়, তবে ওই ব্যক্তিটি আমার চেয়ে শত বছরেরও বেশি বয়স্ক!" ইয়াও ইয়াও লোকটির দিকে এক পলক তাকিয়ে অসন্তুষ্টি প্রকাশ করে বলল।

নতুবা দেখতে যতই সুন্দর বা মিষ্টি হোক না কেন, গান যদি অত্যন্ত বাজে হয়, তবে সে কেবলই একটি আলংকারিক পুতুল হয়ে থাকবে। যখন মানুষের নতুন অনুভূতির আকর্ষণ কেটে যাবে, তখন তাকে ব্যর্থ হতেই হবে।

আলেগাই ও অন্যদের ধারণা ছিল যে হেই শিয়ে-র কোনো নির্দিষ্ট রূপ নেই, তবে লে ছিয়াং বিশ্বাস করতেন যে তার একটি রূপ রয়েছে। কেবল তার মূল রূপটি স্বভাবতই একটি নিরাকার সত্তা, তাই অন্যরা তা খুঁজে পেত না। এমনকি হুয়াং মো-র মতো শক্তির তৈরি জীবনসত্তাও তার আসল রূপ খুঁজে পেতে অক্ষম ছিল।

ডিন কেবল অনুভব করলেন তাঁর পিঠটা ঠান্ডা হয়ে গেছে, আর ঠিক তাঁর পেছনেই কান ফাটানো এক বিস্ফোরণের শব্দ কেঁপে উঠল। প্রচণ্ড ব্যথার ঢেউয়ের পর, অজস্র রক্তের ধারা তাঁর মেরুদণ্ড বেয়ে যেন এক বিশাল অজগরের মতো গড়িয়ে নামতে লাগল।

"অজ্ঞ ব্যক্তি অপরাধী নয়, মু ইয়ুনফানও তো বলেছেন, তেনশাইয়া কাইসেন-এ প্রবেশের পর সবাই সমান, এখানে মানুষকে বশ মানাতে হয় কেবল শক্তির জোরে," দুকু লিউলিউ শান্তভাবে বললেন।

"এতে কঠিন কী আছে? যা পারো করে দেখাও!" লান মিংগো মৃদু হেসে বয়োবৃদ্ধ লিং শিয়াওকে বাধা না দেওয়ার ইশারা করলেন। এরপর তাঁর দেহ এক লহমায় কেঁপে উঠল, আর বরফের মতো সাদা একটি হাত হঠাৎ বজ্রবেগে এগিয়ে গিয়ে বৃদ্ধ লিং শিয়াওয়ের কাঁধে আঘাত করল।

এর আগে তিনি যখন কোনো পুরুষের দেহের মধ্যে ছিলেন, তখন কোনো কিছু করতেই মনটা নানা জটিলতায় ভরা থাকত। এখন নিজের দেহটি দেখতে পেয়ে তাঁর মনটা দারুণ স্বস্তিতে ভরে গেল।

শাও মিয়াওমিও খুদে বার্তাটি পড়ার পর তাঁর মুখে এক শীতল খুনের তেজ ফ্ল্যাশের মতো খেলে গেল। আগের রূপের সঙ্গে এর বিন্দুমাত্র মিল রইল না।

তিনি যা-ই করতে চান না কেন, ইংথিয়েন-এ তা কীভাবে সেই ব্যক্তির তীক্ষ্ণ নজর এড়িয়ে যেতে পারে? এইটুকু আত্মসচেতনতা তো তাঁর ছিলই।

আর একের পর এক উড়ন্ত সূঁচ ছোঁড়া, তাও আবার এত নিখوখুঁতভাবে—তার ভেতরের জটিলতা তো বহুগুণ বেড়ে যাওয়ার কথা।

আগে তিনি নিজের মেধা ও রূপের প্রতি অত্যন্ত আত্মবিশ্বাসী ছিলেন, সঙ্গে কিছু বাধ্যবাধকতাও ছিল। তিনি ভেবেছিলেন রাজপ্রাসাদে প্রবেশ করলেই তিনি পরিস্থিতির পটপরিবর্তন করতে পারবেন এবং উ জেতিয়ানের দ্বিতীয় সংস্করণে পরিণত হতে পারেন। এই কারণেই তাঁর মনে এমন ধারণা এসেছিল।

প্রথম আঘাত ব্যর্থ হওয়ায় ঝাও হেইলং হাতের কবজি ঘুরিয়ে নিলেন, তাঁর ধারালো ছোরা বাতাসে এক হিংস্র বাঁকা পথ তৈরি করে ফের শু ইয়াং-এর দিকে নেমে এল।

মিনামি নাওয়ের মুখ শরৎকালের ম্যাপল পাতার চেয়েও লাল হয়ে উঠল। সে মিনামি ইউয়োসুকির বুকে মুখ গুঁজে দিল, যেন কোনো ভয় পাওয়া কাঠবিড়ালি, তড়িঘড়ি করে পাশের কোনো নিরাপদ গাছের ওপর আশ্রয় খুঁজতে গেল।

নতুন ব্যারাকে ফিরে আসার পর এস বুঝতে পারলেন যে অন্য চারজন যোদ্ধা একেবারেই আলাদা ধরনের যুদ্ধের দৃশ্য দেখেছেন।

যদিও হাদিস-এর রেখে যাওয়া সংহিতাটিতে প্রাসঙ্গিক তথ্যের রেকর্ড ছিল, কিন্তু সময় সংক্রান্ত জাদু কীভাবে পরিচালনা করতে হয়, তা এস কোনোদিনই বুঝতে পারেননি। এটি তাঁকে ভীষণ বিভ্রান্ত করে তুলেছিল।

যখন লিউ শ্যাং পরিচিত জায়গাটির দিকে তাকালেন, তখন দেখলেন চোখের সামনে আর একটুও জীর্ণতা নেই। সোনালী রোদে ঝলমলে সেই তাওবাদী মন্দিরটি—সত্যিই কি এটি সেই পুরোনো জায়গাটিই?

কিছুটা সময় অতিবাহিত হওয়ার পর, বসার ঘরের বাইরের আঙিনা থেকে অস্পষ্ট এক কোলাহলপূর্ণ পায়ের শব্দ ভেসে এল। মনে হলো ফেইলেই থাং-এর অধীনস্থ আঠারো জন সুগন্ধি মাস্টার একে একে এসে উপস্থিত হচ্ছেন।

সত্যি বলতে, তাঁর কথা আমার একটুও বিশ্বাস হচ্ছিল না। মৃত মানুষ নিজেই পাহাড়ের চূড়ায় হেঁটে চলে গেছে—এ তো পুরোপুরি আবলুস তাবলুস বকা!

কথাটি শেষ করে তিনি আবারও একটি দীর্ঘশ্বাস ফেললেন, মাথা উঁচু করে কাপের বাকি মদ এক চুমুকে শেষ করলেন। এরপর জানালার কাছে গিয়ে রাস্তায় চলমান যানবাহনের ব্যস্ততা দেখতে দেখতে আনমনে হারিয়ে গেলেন।

তিয়েমো হান কিছুক্ষণ ভেবে মনে মনে কিছুটা চমকে উঠলেন! জাল! ওই চালানি নোটগুলো নিশ্চিতভাবেই জাল! তিয়েমো হান সঙ্গে সঙ্গে ঝেং ঝিবাইকে লোক পাঠিয়ে ওই দশটি বাক্সের চালানি নোটগুলো পরীক্ষা করতে বললেন। বেশ কয়েকজন অভিজ্ঞ ও পুরোনো কারিগরের মাধ্যমে সেগুলো নিবিড়ভাবে খতিয়ে দেখার পর, তারা সবাই নিশ্চিত করলেন যে ওই চালানি নোটগুলো নিশ্চিতভাবেই আসল।

জয়েসের প্রস্থান করার সাথে সাথেই আমি আমার দৃষ্টি ফিরিয়ে নিলাম এবং আমার মনটাকে পুনরায় সেভেন স্টারস অ্যান্ড এইট ট্রাইগ্রামস ফর্মেশনের ওপর নিবদ্ধ করলাম। চেন তিয়াননানকে আবার জিজ্ঞেস করলাম, সাতটা বাজতে আর কত দেরি? সে উত্তর দিল, আর ঠিক এক মিনিট বাকি।

যতদূর আঘাতের কথা, তার চাষাবাদের মাত্রা এক বিশাল ধাপ এগিয়ে যাওয়ার কারণে ভেতরে বিদ্ধ হওয়া অংশগুলো প্রায় নিরাময় হয়ে গেছে। হং ছিয়ান এরপর নিরাময়ের ওষুধ সেবন করলে, আগামীকালের জন্য অপেক্ষা না করেই বাহ্যিক দিক থেকে সবকিছু একদম স্বাভাবিক মনে হবে।

গোয়ো ইউ শোনার পর কোনো কথা বললেন না, আগের মতো অন্যমনস্কভাবে মাথা বাড়িয়ে ঘরের বাইরে উঁকি দিতে লাগলেন, দেখে মনে হলো তিনি কোনো কিছু নিয়ে বেশ উদ্বিগ্ন।

"আবার সুস্বাদু খাবার পাওয়া গেছে? দারুণ তো!" ইন জিয়াংলিন খাওয়ার কথা শুনতেই দু'চোখ চকচক করে উঠল। লিয়াং শিং-এর মনে সত্যি সন্দেহ হচ্ছিল যে এই ছেলেটি বোধহয় কোনো ক্ষুধার্ত ভূতের পুনর্জন্ম।

পরিস্থিতি দেখে মনে হচ্ছে শি ছিংশিয়াও ওই অন্ধকারের সামনেই কোথাও আছেন, কিন্তু চিয়াং ইয়ান কথা শেষ করার পর অনেকক্ষণ কেটে গেল, হং ছিয়ান কোনো টু শব্দ করল না, কিংবা শি ছিংশিয়াওয়ের কোনো আওয়াজও শোনা গেল না। মুহূর্তের জন্য পরিবেশটা বেশ রহস্যময় হয়ে উঠল।

"শিয়াং এবং লুও শহরের মতো এমন কৌশলগত ভূখণ্ড, তবুও তা বিদ্রোহীদের হাতে সহজে পতন ঘটল। বড়ই আফসোসের বিষয়, আমাদের মহান মিং রাজবংশের তিন শ বছরের এত সুন্দর দেশ আজ বিদ্রোহীদের হাতে এভাবেই লুণ্ঠিত হচ্ছে! মন্ত্রী সত্যই খুবই ব্যথিত..." জো মাওদি ফুঁসে কেঁদে উঠলেন।

"আপনার পন্ডিতের অভিমত অনুযায়ী..." ফু ওয়ান-এর হৃদস্পন্দন দ্রুত হয়ে উঠল, তিনি জোরে জোরে কিছুক্ষণ হাঁপাতে লাগলেন এবং বেশ কয়েকবার কাশি দিলেন। কাশির চোটে তাঁর মুখমন্ডল লালচে-বেগুনি বর্ণ ধারণ করল।

এই মুহূর্তে নাংগায়া পরিবারের মূল হলের ভেতরে, ইয়াও পরিবারের তরুণ প্রধান ইয়াও শিনোচ্চি উদ্বিগ্ন অথচ লোভী দৃষ্টিতে চারপাশের দৃশ্যগুলো পর্যবেক্ষণ করছিলেন।

তাঁর সামান্য লালচে হয়ে ওঠা চোখের কোণ দেখে ইয়াও ফানের মনে এক অদ্ভুত করুণার সৃষ্টি হলো। তিনি একা জীবন কাটানোর কঠিন বাস্তবতা বুঝতে পেরেছিলেন, তাই এই দুর্দশাপূর্ণ মেয়েটির যত্ন নেওয়ার ব্যাপারে তাঁর সংকল্প আরও দৃঢ় হয়ে উঠল।

"মাংস!" লুফিও বিন্দুমাত্র পিছিয়ে না থেকে হঠাৎ মাথা তুলে ফেলল, মুহূর্তেই তার প্রাণশক্তি ফিরে এল এবং তার ঠোঁটের কোণ বেয়ে এক ফোঁটা স্বচ্ছ তরলও গড়িয়ে পড়ল।

"督师-এর (督师 - সেনাপ্রধান/কমান্ডার) মুখ থেকে এই কথা শোনার পর, এই অধস্তন কর্মকর্তার মন শান্ত হলো। আমাদের এই অঞ্চল দংজিয়াং-এর হাজার হাজার সৈন্যের পক্ষ থেকে মাথা নত করে সম্মান জানাচ্ছে।" এই কথা বলে তিনি পাশের সৈন্যদের দিকে এক দৃষ্টিতে তাকালেন, আর সেই সৈন্যরাও দ্রুত হাঁটু গেড়ে বসল, কালো মেঘের মতো পুরো প্রান্তর জুড়ে সবাই নতজানু হয়ে পড়ল।

তাঁদাশ শব্দে পরপর বেশ কয়েকটি তরবারির আঘাতের পর, শু চেনের চারপাশে ঘিরে থাকা বিশজনেরও বেশি লোক যেন মারাত্মক কোনো আঘাত পাওয়ার মতো সবাই একসঙ্গে পিছিয়ে গেল।

"জানি না সেই জন্তু তিথিং হুওয়াং (Titing Huawang) কোথায় থাকে? নিম্ন স্তরের জন্তু তো অনেক দেখেছি, কিন্তু মার্শাল এম্পেরর শক্তির অধিকারী এমন জন্তু দেখতে কেমন হয় কে জানে?" গুই ছিন কৌতূহল দমন করতে পারলেন না।

কালো মেঘ যখন সূর্যের আলোকে ঢেকে দিল, তখন আকাশ ধীরে ধীরে অন্ধকার হয়ে এল। কখন যেন জঙ্গল জুড়ে হাওয়া বইতে শুরু করল, আর গাছের ডালপালাগুলো এদিক-ওদিক দুলতে লাগল।