চব্বিশ দানব জাতি

চেন হের যুদ্ধজাহাজগুলো আগুনের গোলার মতো জ্বলছিল, আকাশচুম্বী শিখা আর ঘন কালো ধোঁয়ায় ঢেকে গিয়েছিল চারপাশ। বাতাসের দাপটে আগুন আরও ভয়ংকর হয়ে উঠছিল, চেন হের নৌবহরের আশেপাশের নদী যেন এক জীবন্ত নরকে পরিণত হয়েছিল।

“চলো, ভেতরে গিয়ে দেখি।” লং শিন’এর উত্তরের অপেক্ষা না করেই চেন শিন তার হাত ধরে通道-এর ভেতরে ঝাঁপিয়ে পড়ল। সাদা আলোর এক ঝলকানিতে通道টি অদৃশ্য হয়ে গেল, যেন সেখানে আগে কিছুই ছিল না।

“নিশ্চিন্ত থাকো, কাজ শেষ হলে আমি তোমাকে সেই রক্তমজ্জা অবশ্যই দেব,” সু ঝিহুই শীতল কণ্ঠে বলল।

“তুমি সবসময় এমন করো, কথা ঘোরানোর অছিলা খুঁজে নাও,” সেন শিয়াংসি অভিযোগ করলেও তার কণ্ঠে তেমন জোর ছিল না।

তত্ত্বাবধানের পদটি স্থায়ী নয়, বংশানুক্রমিকও নয়। গাফিলতি হলে বা অনেক সময় পেরিয়ে গেলে পরিস্থিতি অনুযায়ী সংশ্লিষ্ট ব্যক্তিকে সরিয়ে অন্য কাউকে নিয়োগ দেওয়া হয়। সরাইখানার মালকিন সুই জিনহুয়া আশি বছর আগে উত্তর-পূর্বের ওশি অঞ্চলের একজন সাধারণ প্রেতাত্মা পরিচারক ছিলেন। ‘বোন-উইচ’ বা হাড়-জাদুকরী কৌশলের প্রতি ঝোঁক থাকায় তাকে এখানে তত্ত্বাবধায়ক হিসেবে বদলি করা হয়।

“তুমি কে? কেন এই ঝামেলায় জড়িয়ে পড়ছ?” নীল পোশাক পরা বিং, শেন ফ্যানের দিকে না তাকিয়েই কথাগুলো তাকেই বলল।

“পঁচিশ কোটি!” বাও পরিবারের এক প্রধান শিষ্য শেষ মুহূর্তে এসে বাজি ধরতে চেয়েছিল, কিন্তু দাম এত বেড়ে যাওয়ায় সে আর স্থির থাকতে পারল না।

“হয়তো তৃতীয় মানসিক হাসপাতাল থেকে আজ ছুটি দিয়েছে!” শেন ফ্যান কাঁধ ঝাঁকিয়ে বিষয়টি নিয়ে মাথা না ঘামিয়ে লিউ উইয়ের হাত ধরে একটি ট্যাক্সির দিকে এগিয়ে গেল।

“হা হা, ধন্যবাদ হং বেন ডিন। ওষুধ যেহেতু তৈরি হয়ে গেছে, এখন নমুনা অনুযায়ী প্রচুর পরিমাণে উৎপাদন করো এবং রোগীদের মধ্যে বিতরণ করো। খুব দ্রুতই তাদের শারীরিক অবস্থার উন্নতি হবে!” লিন তিয়ান বলল।

“ঝনঝন——” অস্ত্রশস্ত্রের সংঘর্ষে যেন পাহাড়-পর্বত কেঁপে উঠল। কালো ঢেউ ভেদ করে বেরিয়ে আসতে চাওয়া আটটি তলোয়ারের চক্রকে ইয়ান শিরসান প্রচণ্ড জোরে পিছু হটতে বাধ্য করলেন।

বাড়ি ফেরার পথে, মিসেস শিয়া পেই শুফংকে নিজের গাড়িতে তুলে নিলেন এবং তাকে বিস্তারিত বুঝিয়ে জিজ্ঞেস করলেন সে রাজি কি না। পেই শুফং কিছুটা অবাক হলো। মা তো চতুর্থ বোনকে পছন্দ করছিলেন, তাহলে বড় বোনের ওখানে যাওয়ার পর হঠাৎ মত বদলে গেল কেন?

তার পিছুটান কিছুটা বিষাদময় মনে হলেও তা ছিল অনড়, কারণ সে নিজের পথেই হাঁটছিল।

চিন তিং পাশে থাকা লাউ ইউকে কিছু ইঙ্গিত দেওয়ার চেষ্টা করলেন, কিন্তু লাউ ইউ যেন কিছুই বুঝতে পারলেন না, তিনি কোনো ভ্রূক্ষেপই করলেন না।

আগে সাধনার সময়瓶颈 বা বাধার সম্মুখীন হলেও তা কেবল উন্নতির ধাপেই আসত। যেমন, ‘হুয়া চি’ পর্যায়ের স্তরগুলোতে বাধা থাকত, আবার ‘পেই ইউয়ান’-এর পর প্রাথমিক, মধ্যম ও শেষ পর্যায়ের মাঝেও বাধার সৃষ্টি হতো।

প্রোগ্রাম কর্তৃপক্ষ লিউ ইহানের কাছেও আমন্ত্রণ পাঠিয়েছিল, কিন্তু রেকর্ডিংয়ে অংশ নেওয়ার মতো সময় তার ছিল না।

অফিস থেকে বেরিয়ে নিচে নেমে তিনি দেখলেন ঝৌ মেং গাড়ি নিয়ে অপেক্ষা করছে। লিন জিনহুই গাড়িতে চড়লেন এবং গাড়ি ছাড়ার নির্দেশ দিলেন।

প্রথমবার মঞ্চে উঠে সবার কাছ থেকে যে প্রশংসা আর হাততালি তিনি পেলেন, সেই তৃপ্তি আর অর্জনের অনুভূতি ভাষায় প্রকাশ করা সম্ভব নয়।

সে ফিরে যাওয়ার পর শিয়া শুয়ের চোখে এক গভীর বিষণ্নতা ফুটে উঠল, সে তার চলে যাওয়ার পথের দিকে তাকিয়ে রইল।

আমি তো আমার তিন সত্তাকে উৎসর্গ করেছি, তবুও কেন মনে ভয়? আমি কি সেই অবিনশ্বর, নির্লিপ্ত, আবেগহীন সত্তা নই? এই পৃথিবী ধ্বংস হলে তবেই আমার ধ্বংস, আর পৃথিবী জন্ম নিলে আমারও জন্ম—এমনটাই তো হওয়ার কথা ছিল?

আমার কথা শুনে সবাই স্তব্ধ হয়ে গেল, তারপর একে একে সবার মনে ভয় দানা বাঁধল। যদি আমার কথা সত্যি হয়, তবে এত পরিশ্রম কি তবে বৃথা গেল?

“ইউয়ের, তোমাকে ধন্যবাদ। আমাকে বিশ্বাস করো, আমি তোমার কোনো ক্ষতি করব না।” লং কিয়ানজুয়ে অত্যন্ত কোমল কণ্ঠে বলল এবং লান জিইউয়েরের সুন্দর মুখটি আলতো করে ছুঁয়ে দিল, যাতে সে তার ভালোবাসা অনুভব করতে পারে।

মো ওয়ান ইয়ানকে হতাশ দেখে মো লিয়েন ই তার সাথে একটু মজা করতে চাইল। সে দেখতে চেয়েছিল, তার কথা শোনার পর মো ওয়ান ইয়ানের অভিব্যক্তি কেমন হয়।

কথায় আছে, বক্তা কোনো উদ্দেশ্য ছাড়া বললেও শ্রোতা তাতে গভীর অর্থ খুঁজে পায়। ইয়ান ডিংয়ের অসতর্ক মন্তব্যটি নিয়াং শেংয়ের কাছে যেন ঘুম ভাঙানো এক সতর্কবার্তা হয়ে এল।

বাড়ির চাকর যেহেতু মেয়েটিকে ‘পরিচারিকা’ বলে পরিচয় দিয়েছে, তাই শি ফেংও তাই মেনে নিল। যদিও সে নিশ্চিত ছিল যে মেয়েটি জিয়ান পরিবারেরই কন্যা, কিন্তু অতিথি হিসেবে অতিরিক্ত কিছু বলা অভদ্রতা।

ঘরের ভেতর এতই নীরবতা যে মো লিয়েন ইয়ের হালকা শ্বাস-প্রশ্বাস আর নালান ইউফের দ্রুত হৃদস্পন্দন স্পষ্টভাবে শোনা যাচ্ছিল।

“তাহলে বলো, আমার কাছে এসে তুমি ঠিক কী করাতে চাও?” ইউ ওয়াং অত্যন্ত শান্তভাবে জিজ্ঞেস করলেন।

কিন্তু সেই মুহূর্তেই সে একটি বিষয় বুঝতে পারল। গু ইং যে কথাটি বলেছিল তা ভুল ছিল না, সে তাকে অন্য যেকোনো কিছুর চেয়ে বেশি গুরুত্ব দিত।

সু ইউয়ান কিছুটা থমকে গেলেন, কথা বলার জন্য মুখ খুললেও কী বলবেন তা ভুলে গেলেন। অদ্ভুত এক অভিব্যক্তি নিয়ে তিনি হাত নেড়ে সবাইকে ছেড়ে দিলেন।

“আমি এখনও আমার আসল রূপে ফিরিনি, এখনও নশ্বর শরীরে আছি। এই নিষিদ্ধ এলাকায় আমার শক্তির দশ ভাগের এক ভাগও ব্যবহার করতে পারছি না।” চিন শিয়াওহান যা বললেন তা সত্য। জি জিন যদি জোর না করত, তবে তিনি এখানে আসতেন না; জায়গাটি তার জন্যও বিপজ্জনক।

“প্রয়োজন নেই, তোমাদের বাঁচানো তো আমার জন্য খুব সামান্য কাজ, ধন্যবাদ জানানোর প্রয়োজন নেই।” মু ই তাদের দিকে তাকিয়ে হাত নেড়ে বললেন।

আশেপাশের মানুষ দেখল গু চাংশেং সেই চাকরটির সাথে বিবাদে জড়িয়ে পড়েছে, তারা মাথা নাড়ল এবং সহানুভূতির সাথে ফিসফিস করে কথা বলতে লাগল।

তার মনে পড়ল, অতীতে তাকে বাঘের হাত থেকে বাঁচাতে গিয়ে সে নিজেও আহত হয়েছিল। সে শক্ত করে তার হাত জড়িয়ে ধরল।

সত্যি বলতে, তারা কেবল অসীম শক্তির সন্ধানে এসেছে, দুষ্ট সম্রাটের সমাধির শান্তি নষ্ট করার কোনো ইচ্ছা তাদের ছিল না, কিন্তু কফিন খোলাটা সত্যিই ভীতিকর ছিল।

“কেউই তার ভাগ্যকে এড়িয়ে যেতে পারে না, তাই না?” সু জুনইয়ান হারল্ডের কথাগুলো হুবহু তাকেই ফিরিয়ে দিল।

এক মুহূর্ত আগে যে ব্যক্তি প্রাণের ভয়ে পালাচ্ছিল, পরক্ষণেই সে এমন এক উচ্চতায় পৌঁছে গেল যা ছোঁয়া অসম্ভব—সেই অনুভূতিটা কেমন?

গান শেষ হলো, ফু ওয়াং নাক ডাকা থামিয়ে চোখ মেললেন, কিন্তু চেয়ারেই শুয়ে রইলেন।

ইয়ে মুসিন আর তাং হানইয়ান একসাথে এসেছে? ইয়ে ঝেন কিছুটা দ্বিধায় পড়ল, তারপর সিদ্ধান্ত নিল তাদের সাথে দেখা করা প্রয়োজন।

লিং ফেংয়ের চেহারার দিকে তাকিয়ে চু মো অস্বাভাবিক কিছু খুঁজে পেলেন না। কারণ তিন শহরের আশেপাশের সাধকরা জানত যে কেবল তিয়ান ইয়ুন দুর্গের কাছেই ‘লি হুয়ো’ পাথর আছে। এটি তারা ক্যান ইউয়ান সাম্রাজ্য থেকে চুরি করে এনেছিল, অন্য কারো কাছে তা থাকলেও চু মো তা জানতেন না।

“দুই বয়োজ্যেষ্ঠ, আমি আর নিং ইউ ও নিং ইয়ানের বিয়ের চুক্তির বিষয়টি নিয়ে…” ঝৌ তু দ্বিধাভরে জিজ্ঞেস করলেন।